Чтец

— С чего такая уверенность в этом парне?

Бьянка грустно улыбнулась. Приподняв голову, она с толикой иронии взглянула на Сетта, удерживавшего на своих коленях меч.

— У него уже были шансы забрать у меня и дневник, и способности, и даже мою жизнь, но он не сделал этого.

Пожав плечами, Сетт ответил:

— Время меняет людей.

— Не за такой короткий срок.

— Иногда и за такой.

Неожиданно в палатку, словно вихрь, влетел человек. Перепуганный и довольно напряженный молодой юноша как-то машинально указал пальцем в сторону выхода и закричал:

— Тревога! Прямо у нашей границы появилась еще одна группа!

Бьянка и Сетт вскочили на ноги. Следом за доносчиком они выбежали из шатра и побежали через весь лагерь к границе. Другие члены их группировки также быстро бежали в сторону возникшей будто из ниоткуда посторонней группы.

На улице царила ночь. Тьма этого времени суток развеивалась лишь факелами, расставленными по всему лагерю. Казалось, будто среди всего этого полумрака царил настоящий хаос.

Вклинившись в ряд союзников, Сетт и Бьянка замерли. Где-то впереди они увидели линию незнакомых лиц. То были молодые парни и девушки, а также взрослые мужчины и женщины. В отличие от группы Сетта и Бьянки, выглядевшей довольно настороженно, эти люди казались радостными, хитрыми и даже пугающими.

— Кто вы такие и почему явились на нашу территорию?

— Вашу территорию? — с лукавой улыбкой повторил Видикейт. Посмотрев на своих союзников справа, а затем и слева, парень с уверенной улыбкой продолжил: — Не понимаю о чем вы говорите. Этот этаж не принадлежит никому.

— Вы все понимаете! — грозно вскрикнул Сетт. При виде этого хитрого самодовольного лица Видикейта в нем будто закипала ярость. Подобное столкновение с этой группой и именно на этом месте было уже не первым.

Причина конфликта была довольно проста: место, на котором они находились в этот момент, было самым выгодным для отслеживания Белой Змеи. Оно располагалось на возвышенности. Где-то слева от столпившихся друг напротив друга группировок виднелся резкий спуск вниз, который вел к заброшенному городу. Город состоял из примитивных каменных построек без окон и дверей. Он напоминал собой города древних народов, живших где-нибудь в глубине опасных джунглей или на вершинах гор.

Лунный свет освещал лишь границы двухэтажных зданий, а также позволял увидеть мелькавшие где-то между домами фигуры других группировок, не желавших сражаться за место на вершине.

Зазвучали грозные крики. Одна группа начала кричать на другую, отстаивая свое право оставаться на этом месте. В то же время Марс и Алекс, скрывавшиеся где-то в задних рядах группировки Видикейта, задумчиво переглянулись.

— Эти голоса… — настороженно произнес Алекс.

— Давай-ка, — протянул Марс, поворачиваясь лицом к товарищу, — лучше не выглядывать сильно.

— Согласен.

Неожиданно откуда-то со стороны донесся грохот. Обе группировки, повернув головы на этот звук, увидели выскочившую внутрь города Белую Змею. Она появилась со стороны леса, расположенного на западе.

Как и гласило имя этой змеи, оттенок ее чешуи был белый. При свете луны он слегка поблескивал, напоминая собой сияющую кристальную броню. Размером эта змея была с настоящее десятиэтажное здание. Если взять во внимание то, что каждый этаж этого здания был примерно в два-три метра, тогда рост этой змеи превышал чуть больше двадцати метров.

Оказавшись в городе, Змея начала метаться из стороны в сторону. Причина тому была всего одна: вокруг нее столпилось целое множество людей. Группы, не ожидавшие такого внезапного появления змеи, потеряли строй. Кто-то побежал прочь, кто-то решился атаковать, однако самой змее, казалось, было наплевать на все это. Тех, кто был рядом, а также тех, кто пытался убежать, она просто проглатывала и продолжала охотиться за своей добычей. Зрелище было пугающим. Люди, схваченные змеей, извивались и кричали до тех пор, пока не оказывались у нее в пасти, а уже оказавшись в ней, они целыми группами, словно настоящий ком, медленно скатывались куда-то вниз по ее длинному извивающемуся телу.

— Всем приготовиться к бою! — громко закричал Видикейт.

— Да! — завопила вслед толпа.

Завопила также и противоположная группа, явно настроившаяся на решительное сражение с огромным смертоносным противником. Все эти группы, почти вперемешку, побежали по склону вниз.

— Ма… — протянул и сразу же замолчал Алекс, поворачивая голову к Марсу. Вспомнив об их смене имен, он продолжил: — То есть Алекс.

— Никто не знает, где находится логово змеи, — задумчиво произнес Марс, смотря на то, как люди вокруг них постепенно начинают убегать куда-то вниз. — Так что все побегут к тому месту, откуда она пришла.

— А мы?

Марс усмехнулся. Взглянув на Алекса, он приложил указательный палец к губам и чуть тише произнес:

— А мы пока отступим. Не стоит рваться в бой, чтобы быть затоптанным толпой. Уж лучше потом проскочить по чужим головам.

Пока все группы бросились в сторону запада, откуда прибыла змея, Марс и Алекс решили спуститься в город. Внизу все происходящее выглядело иначе. В городе царила тишина, периодически сменявшаяся жалобными криками тех, кто был обнаружен змеей. Поведение этого создания было похоже на охоту. Оно плавно перемещалась по городу, выслеживая свою возможную добычу.

Марс и Алекс, быстро перебежав от одного здания к другому, скрылись за стеной и намеренно остановились. Змея все еще находилась на приличном расстоянии от них, но уже с этой точки оба парня могли видеть и четко представлять насколько же огромной была змея.

— Марс, — тихо зашептал Алекс, смотря на своего товарища, — я не понял. Почему мы пошли туда, куда поползла змея?

— Потому что, — Марс прислонил голову к стене и довольно улыбнулся, — она лучше других знает, где находится ее логово.

— И что? Она же только что его покинула!

— А вот этого мы не знаем. Просто ее никто не видел на поверхности.

Алекс нахмурился. Сощурившись, он начал размышлять вслух:

— Змеи живут в норах.

— Именно.

— Но нора у них обычно имеет только один вход. Они редко делают ответвления и…

— И что? — перебил его Марс. — В условиях опасности они могут не только ответвления от основной норы сделать, но и целую систему проходов под землей. А здесь на поверхности опасности хоть отбавляй.

Оба парня разом замолчали. Загадочный шипящий звук, издаваемый змеей, прозвучал как никогда ближе. Осознание этого вызвало страх и трепет. Вновь где-то позади прозвучали жалобные крики и мольбы о помощи. Все эти крики прервались довольно быстро и в одно мгновение, сразу после сдавленного глотка огромного создания.

Марс посмотрел на Алекса. Перепуганный товарищ дрожал от страха и с молящим взором смотрел на Марса, тем самым показывая свое желание бежать отсюда со всех ног. Марс лишь отрицательно покачал головой.

Неожиданно где-то справа прозвучал топот ног. Повернув на него головы, Марс и Алекс увидели бежавшую навстречу парочку. Этой парочкой оказались Бьянка и Сетт. Как-то легкомысленно выскочив из-за здания на открытую улицу, Бьянка с ужасом для себя увидела по правую руку змею. В этот момент это страшное огромное создание озиралось по сторонам и будто пыталось найти следующую добычу.

Сетт, услышавший шипение змеи, потянулся следом за Бьянкой, обхватил ее руками и скрылся вместе с ней за стеной здания. Так Бьянка и Сетт оказались на одной линии с Марсом и Алексом, отделенные от них всего одной дорогой.

В это же время Белая Змея, будто ощутив неладное, начала медленно опускать свою голову к земле. Сравнявшись с домами, она поползла по длинной широкой улице вперед, прямо к тому месту, где прятались обе группы.

Алекс, услышавший нарастающий шоркающий по земле звук, указал Марсу на небольшую арку здания, рядом с которым они находились. Марс понял все моментально. Последовав за товарищем и, кивнув на прощание заметившей их Бьянке, он скрылся внутри здания.