Гребень Дяди Нэнси

— Да уж, примерно так я себе и представлял тропическую научно-исследовательскую лабораторию, — пробормотал Прохор и пошел вперед.

Они появились ниоткуда. Просто возникли посреди коридора. Чернокожие близнецы, одетые в пестрые набедренные повязки и разноцветные бусы. Возраст и даже пол по их уродливым телам определить было довольно сложно — большие головы, раздутые животы, тощие руки и ноги. И полное отсутствие видимых половых признаков. Они были бы отличным примером голодающих африканских детей, если бы не выражения лиц — счастливые самодовольные улыбки.

— Он пришел сам, Рада! — сказал один и захлопал в ладоши.

— Это значит, мы можем с ним поиграть, Петро!

— Эээ… Привет! — Прохор помахал близнецам рукой. Дети? Прохору показалось, что эти двое напоминают ему того умирающего пацана, которого он притащил в госпиталь. Впрочем, ручаться он бы не стал. Здоровыми они, конечно, не выглядели, но и умирающими тоже.

— Ты принес нам игрушки? — требовательно спросил правый.

— Да, игрушки! — повторил левый, и вдруг они оба оказались совсем рядом и схватили Прохора за обе руки. Он инстинктивно попытался вырваться, но тонкие пальцы держали очень цепко.

— У меня нет игрушек… — Прохору стало не по себе.

— Тогда будем играть в прятки! — хором сказали близнецы и потащили Прохора куда-то вглубь дома. Жесткая ткань занавески хлестнула Прохора по лицу, и все трое оказались в квадратной пустой комнате, в углу которой стояла кадка с засохшим деревом.

— С двух сторон бежали звери

Крышу на пол, окна в двери

Свет во тьму, в солому нить

Все равно тебе водить!

Близнецы закрутили Прохора, потом резко отпустили руки и разбежались в разные стороны. Один нырнул под занавеску, а другой просто исчез. Прохор замер. И что теперь? Надо их найти? И что тогда?

— Ну ладно, поиграем… — пробормотал он. — Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать…

Коридора за занавеской не оказалось. Там была другая комната, треугольной формы, стены которой тоже были покрыты спадающей с потолка тканью. В середине стояло ведро с водой. В воде друг за другом плавали две рыбы. Откуда-то сбоку раздался смех одного из близнецов. Прохор бросился туда, но за тканью никакого прохода не оказалось, только сплошная стена. С остальными стенами была та же история — двери, через которую Прохор попал в эту комнату тоже не было. Так. Понятно. Чтобы покинуть это помещение, нужно что-то сделать. Поймать рыб?

Прохор присел над ведром. Рыбины были чуть больше ладони размером. Невзрачные, серенькие, с массивными головами. Они метались от стенки к стенке, иногда выскакивая из воды. Стоило Прохору опустить руку в ведро, у обеих тварей немедленно обнаружились острые зубы, которыми они вцепились в запястье Прохора.

— Ах ты ж! — Прохор выдернул руку из воды, но рыбины, как бульдоги, продолжали на ней висеть. Кровь заструилась по пальцами и начала тяжелыми каплями падать в воду. Закрывающая стены ткань вспыхнула, в стенах появилось три дверных проема — в каждой стене по одному. Забыв про болтающихся на руке рыб, Прохор бросился сквозь огонь к ближайшему.

В следующей комнате было тихо. Никаких следов пожара или чего-то подобного. Штор на стенах тоже не было. Зато были две двери и окно. Прохор оглянулся, уже подозревая, что двери, через которую он сюда вошел, за спиной не окажется. В середине комнаты стояла кровать, на которой лежал тот самый старик, который и показал ему прореху в шатре.

— Вот и снова свиделись, мсье Прохор, — старик приподнялся на локте и слабо улыбнулся. Золотой глаз светился теперь гораздо ярче. — Играть с моими внуками хлопотно, но оно того стоит, поверь.

— Как я понимаю, спрашивать, что здесь происходит, бессмысленно? — Прохор подошел к кровати.

— Тебе нужно выбрать одну дверь, — старик сел на кровати и свесил тощие ноги вниз. — Зеленая, если ты хочешь узнать какой-то ответ, или красная, если хочешь загадать желание.

— Загадать желание или сделать так, чтобы желание исполнилось? — Прохор хмыкнул. Кажется, он уже видел подобные сны. Абсурд, переходящий в абсурд. Мечта любого толкователя сновидений, сплошные символы и тайные знаки. Правда, в толкование сновидений Прохор не верил.

— А это зависит от того, как бы будешь играть! — Старик встал. Оказалось, что он очень высокого роста, почти на голову выше Прохора. — Это я заберу, пожалуй.

Он оторвал с руки Прохора обеих рыбин и заглотил их одну за другой. Кровь полилась сильнее.

— У тебя не так много времени, — старик ткнул узловатым пальцем в уже натекшую на пол красную лужицу. — Так что меньше думай, больше двигайся.

Сначала Прохор хотел открыть зеленую дверь, но остановился, не донеся руку до дверной ручки. Чтобы узнавать какой-то ответ, надо иметь какой-то вопрос. И о чем спрашивать? Кто убил Мэрилин Монро? Были ли американцы на Луне? Кто подставил кролика Роджера? Прохор решительно направился к красной двери. Началось сегодня все с идиотского яйца, из которого должен вылупиться паук. Это вполне тянет на желание, которое нужно исполнить. Спросить об этом, конечно, тоже можно, но если есть возможность сразу получить паука, то почему бы не пропустить стадию плетения кокона и усаживания на гнездо паучихи-наседки?

За дверью опять оказался коридор. Точно такой же, как и в самом начале. И по нему быстро улепетывал один из близнецов. Гогоча и подскакивая. Прохор бросился следом, оставляя на полу след из красных капель. Ребенок нырнул под штору как раз в тот момент, когда Прохор почти схватил его за руку. Ничего не оставалось, кроме как броситься следом. И… Покатиться кубарем вниз по лестнице. Стукнулся головой, коленом, локтем, снова головой, бедром, локтем… Благо, лететь оказалось недолго, а внизу его ждал бассейн, наполненный мягкой жидкой грязью.

— Отлично, — прошипел Прохор. — Все как я люблю…

Выбраться оказалось не так просто — стенки бассейна были наклонными и скользкими. А на краю бассейна стояли уже двое близнецов и громко смеялись. «Почему всем кажется, что если макнуть меня в грязь, то это будет очень смешно?» — подумал Прохор. Еще подумал, что с удовольствием бы придушил близнецов, но вместо попыток детоубийства отвесил шутовской поклон и со всего маху плюхнулся задом в грязь. Взметнувшиеся брызги попали на смеющихся гаденышей, чем вызвали новый приступ гогота. Прохор захватил увесистый ком грязи и размазал его по голове. Пусть детишечки порадуются… Зато это маленькое шоу дало ему возможность внимательно осмотреть стенки бассейна. Наверняка должен быть какой-то простой способ из него выбраться… Ага. Вот там в углу практически незаметные скобы, что-то вроде лестницы… Прохор быстро рванулся туда, а близнецы опять разбежались в разные стороны.

Рядом с бассейном стоял стол с разнообразной едой, накрытой стеклянными крышками. Куски запеченного мяса, груды тушеных овощей, дареная до аппетитной корочки рыба, пирамиды из тонких ломтиков сыра, фигурно нарезанные фрукты. Горы мармеладных мишек. Куски тортов с жирным кремом, ломаный на крупные куски шоколад. Бутылки с пузырящейся газировкой. И что это значило? Подкрепись, пока из тебя не вытекла вся кровь? Или накорми голодных ребятишек? А может это приманка такая? Если бы я был им родной матерью, то несомненно постарался бы их есть полезное брокколи с не менее полезным мясом. Но вроде как у меня другая задача…

Прохор решительно скинул колпаки со всего вредного и сладкого и отскочил от стола.

Решение оказалось верным — близнецы тут же выбрались из своих укрытий и принялись набивать рты сладостями. Чавкая и урча.

— Вот вы и попались, — прошептал Прохор и положил руки им на плечи.

— Да-да-да! — близнецы заплясали вокруг него, корча рожи и кривляясь. «Ненавижу детей», — подумал Прохор, чувствуя как голова начинает кружиться.

— Он молодец, да Рада? — сказал один из близнецов.

— Да, он молодец, Петро, — сказал второй.

Близнецы встали рядом и взялись за руки.

— Говори нам свое желание, — сказали они хором.