Подмененная невеста

— От чего отдыхаешь? — Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.

— От всего, — невежливо огрызнулся странный гость. — У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом перегрелся, теперь отдыхаю.

— Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, — княжна прищурилась от cолнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. — Но придушить можешь.

— Могу, — согласился змей, — а надо?

Ответа не последовало, потому как княжна пыталась припомнить из библиотечных справочников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное существо тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородкa. ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.

— так ты мне не ответил, — Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. — ты кто?

Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь, только немного шершавой.

— Не лапай, не твоё, — гость перекатил кольца чуть дальше. — Тхараг.

— Это имя? — девушка придвинулась еще ближе.

— Это сущность, — змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.

— А что ты ешь? — любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё никто не собирался. Скорее, даже наоборот, всеми силами пытался отделаться.

— Мелких разговорчивых девчонок, — противно захихикал змей, трясясь всем телом. — только без одёжки. Голенькие, они вкуснее.

И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что не успели качнуться листочки луговых растений. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.

— Не надо, — выставила перед собой ладони Адриана, — даже и не начинай.

Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. даже птицы примолкли, одурев от зноя. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.

только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, Тхараг сполз вниз и направился к озеру. там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.

Конечно, по дороге княжне всё же пришлось выслушать нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление. Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.

— если бы я была на месте леди Ивонны, — компаньонка настолько резко остановилась, что девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, — то непременно лишила бы вас развлечений и посадила под замок с обязательным чтением этикета.

— Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? — княжна нервно сжала руки. — С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.

— Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, — отрезала женщина. — Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре. И по внешности, и по денежному обеспечению. да и знанием этикета отличаетесь в худшую сторону. ей никогда бы не пришло в голову заниматься прогулками в одиночестве прямо перед самым праздником, забыв о том, что порядочная девушка всегда озабочена тем, как произвести наилучшее впечатление и облегчить родителям поиск подходящей пары.

— Ваше мнение меня совершенно не интересует, — Адриана упрямо приподняла подбородок. — Совершеннолетие наступило, и этого вам не изменить. Незачем пытаться видеть во мне прежнюю кроху, которая пыталась стать лучше и соответствовать вашим понятиям о добропорядочности. В услугах гувернантки более не нуждаюсь, а роль компаньонки может выполнить и горничная. если вы надумаете упорствовать, то немедленно расскажу отцу…

Сжав зубы, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на воспитательницу, двинулась в сторону галереи.

— Миледи! — рассерженно взвизгнула Маиса и осеклась, ведь сказано было верно.

Она до совершеннолетия сопровождала девушек на всякие празднества, честно пыталась донести до них правила этикета. теперь же, сопровождать их будет лично князь, он же будет и представлять, и следить за теми, кто интересуется его дочерьми. Просчитывать выгодные партии, вести бесчисленные разговоры, пытаясь выведать о состоянии тех, кто начнёт претендовать на руку любой из них. ей оставалось только вернуться в пансион, из которого её десять лет назад пригласили на работу. десять лет к псу под хвост… хотя заработала она весьма приличные деньги, да и рекомендательные письма будут хорошими. Но частью семьи так и не стала, хотя втайне рассчитывала именно на это.

Адриана простучала каблучками по мраморным плитам галереи, косясь на портреты предков. больше всего ей нравился портрет прабабушки, урождённой баронессы Сталсской. единственная женщина в их роду, которая не стеснялась своего живого характера и пристрастия к нарядам из дальних империй. даже здесь она была изображена не в привычном платье с накрахмаленными юбками, а совсем в другом одеянии. Светлое нижнее платье и верхнее, расшитое удивительными золотыми узорами и застёгивающееся на мелкие пуговички на груди.

— Какая же ты была смелая. И красивая, — пробормотала младшая княжна, проводя пальцами по дорогой резной раме. — Не боялась ни косых взглядов, ни шепотков за спиной.

На кончиках пальцев остался слой пыли. Возмущённо расширив глаза, Адри тут же понеслась разыскивать служанок. Вдруг кто-то из гостей пожелает ознакомиться с семейной галереей. А тут такое безобразие…

Горничных удалось найти в ближайшей гостиной, где они шёпотом делились впечатлениями от списка гостей, который удалось подсмотреть одному из лакеев. Увидев княжну, дружно замолчали и поклонились.

— Что это? — Адриана продемонстрировала испачканную руку.

— Где это вы лазили, миледи? — ворчливо поинтересовалась та, что была постарше и носила чепец с двумя оборками вместо одной.

— Галерею проверяла, — невозмутимо ответила княжна. — И обнаружила пыль и грязь. Почему не убрано?

— так праздник-то будет в нижней столовой, а ещё в саду, там и стол для буфета уже поставили, и беседку нарядили, — разом загалдели служанки. — Галерея в стороне, не на виду, там можно и попозже убраться. Гости ж с поздравлениями придут, а не к старым портретам кинутся.

резон в этом, определённо был, и слуги в первую очередь наводили порядок там, где приглашённые окажутся в первый момент.

— тем не менее, будьте любезны пройти тряпкой по рамам. если и впрямь кто туда забредёт, да еще на пaру с маменькой, то скандала точно не оберётесь.

По дороге уже стучали копыта и слышался звук подъезжающих карет.

Адриана прислушалась и загрустила. За столько лет жизни вместе она так привыкла к тому, что сестра всегда рядом, что теперь не представляла себе, как сможет пережить разлуку.

Вот начнётcя праздник, разные кавалеры будут роем кружиться вокруг богатой наследницы, ведь все близлежащие семьи давно знают, сколько звонкой монеты идёт в приданое за Калерией.

А еще она красива и воспитана как настоящая леди, и станет достойной спутницей молодого дворянина. ей будут гордиться и с удовольствием представлять на всяческих светских вечеринках, а еще повезут в столицу и удостоят чести увидеть самого короля и побывать при дворе.

Внезапно в голову пришла мысль — а хотела ли она сама оказаться на месте сестры? Принимать каждое приглашение на танец, расточая радостно-смущённые улыбки, постоянно ездить по визитам, разговаривать… А о чём нынче разговаривают дамы в светских салонах? Пусть Маиса постаралась их обучить этикету и основам беседы, но на какие темы говорят аристократки, встречаясь в узком кругу? Вряд ли они обсуждают неслыханный урожай, или пшеницу, побитую градом, погрызенную зайцами капусту. Наверное, интересы крутятся вокруг тканей, модисток и портных.