Подмененная невеста

— ты ещё слишком маленькая и поэтому ничего не понимаешь, — Калерия даже ногой притопнула. — Причём здесь интерес? Каждому мужчине хочется показать свою супругу, похвастаться её красотой, воспитанием и знатностью рода. А еще у меня сменится статус, — она стыдливо опустила глаза и хихикнула. — Стану замужней дамой, настоящей принцессой. Потом начнутся сезоны балов, поездок в столицу, аудиенция во дворце. Но, не беспокойся, возьму тебя как компаньонку — сможешь приглядеться к столичному дворянству и выбрать себе супруга. только учти, особое внимание придётся обратить на знатность рода — негоже младшей сестре королевы выходить замуж за мелкопоместного барончика.

Она бы еще долго фантазировала, уносясь в своих мечтах всё дальше и дальше, но Адри поднялась со своего места.

— ты куда? — забеспокоилась старшая княжна. — Неужели тебе не интересно? И собственная судьба не заботит?

Адриана покивала головой, мол, интересно и даже очень, но тороплюсь. Предлог, чтобы уйти, был и вполне существенный. Стоило посмотреть, как идёт подготовка к празднику середины лета.

— Не уходи, — взмолилась Калерия, — если честно, то я ничего не понимаю. Матушка какая-то сумрачная, отец вообще не показывается. тут такое событие — свадьба старшей дочери, а они ведут себя так, будто похороны.

Младшая сестра замерла — она никак не ожидала, что сестра заметит нервозность княгини и нарочитое отсутствие отца.

— Лерка, — медленно подбирая слова, проговорила она, — ты тоже пойми родителей. Столько лет растили, холили, воспитывали, а тут пришла пора расставаться. Конечно, они чувствуют себя неуютно. да еще брак будет заключён с принцем другой империи, тебе придётся уехать. Это очень тяжело. В другое государство не наездишься…

— ты всегда такая разумная, что просто завидки берут, — неожиданно выпалила Лера. — Мне тут девочки рассказали, что ты на озеро всё бегаешь и ведёшь себя неприлично, раздеваешься, демонстрируешь не только щиколотки, но и голые коленки. Неужели нашла себе кавалера и пытаешься его соблазнить?

Адриана опешила — такого провокационного вопроса она от сестры совсем не ожидала. Придётся врать, нельзя же ей рассказывать, что она купалась голышом. А еще в присутствии странной змеюки. тогда точно решит, что умом тронулась.

— Что ты, милая? раздеваюсь, но лишь из-за жары и в полном одиночестве. Кто посмеет проникнуть на территоpию княжества? Ведь везде егеря и лесничие.

— так ты с егерем роман завела? — сердито нахмурилась Калерия. — Совершенно не хочешь думать о чести семьи, ведь он стоит по статусу несоизмеримо ниже.

— Обижаешь, — протянула Адри, — ни один мужчина туда даже не приблизился. да к тому же ты прекрасно знаешь, что за мной всюду следуют горничные. так что прекращай читать мораль, лучше подумай, как ты будешь после бракосочетания выглядеть в собственной спальне?

— Фи, — скривилась старшая княжна, — буду выглядеть не хуже матушки, у меня и рубашка есть подходящая, до самого горла застёгивается. И вообще ты еще маленькая, а мысли…

Обиженная столь неприличным вопросом сестры, она отвернулась в сторону. Потом вообще взяла со столика кружевные перчатки, расшитые жемчугом, и начала их рассматривать.

Адри обиделась тоже. Всего два часа разницы, а собственная сестра считает её малышкой. Зато появился повод беспрепятственно уйти, чем она тут же не преминула воспользоваться.

В парке наряжали пирамиду, наспех сколоченную из жердей. Собственно, сам праздник, скорее, относился к сельским. так отмечали начало сбора урожая и многочисленных помолвок, которые приурочивали к одному дню.

Жерди увили ивовыми ветвями и цветочными гирляндами. решётки, которые огораживали место праздника, стояли здесь давно и наглухо заросли хмелём, который уже начал распускать бутоны. Одна из арок настолько густо и пышно разрослась, что под ней можно было отдохнуть на скамейке в тени. рядом, на лужайке, устанавливали праздничный шатёр для знати, не желающей портить цвет лица солнечными лучами.

Адриана с восторгом разглядывала всё это великолепие — вечеринка и в самом деле намечалась с размахом. Суетящиеся слуги и лесничие, по счастью, не обращали на неё никакого внимания.

девушка, стараясь не мешать, обогнула лужайку и замерла под старым развесистым дубом. В листве зашуршало и через мгновение перед ней свесилась голова вездесущего Тхарага.

— Чтоб тебя! — выругалась Адри, поначалу шарахнувшись в сторону. — Напугал. Ну, нельзя же так!

— А чего такого? — змей закачался, разглядывая окрестности. — Мне тоже любопытно, да и скучно одному на озере. Когда праздничек?

— Завтра, — с гордостью ответила девушка, озираясь и надеясь, что никто не заметит её собеседника. — После обеда начинается, а потом ещё и Леркин жених должен подоспеть к вечеру. Сразу и праздник, и помолвка. Сестрица уже подвенечное платье наглаживает, и фату поправляет.

— Юбок много? — змей немного подтянулся вверх, хотя его шкура сливалась с солнечными пятнами и листьями.

— Много, — печально констатировала этот факт княжна, — очень много. А еще и корсет, и платье многослойное, и чулки, и туфли на высоченных каблуках.

— Сваритс-с-ся, — хихикнул Тхараг, — как есть с-с-сварится. В ближайшие денёчки дождя не ожидаетс-с-ся. Очень неудобная мода в здешних землях.

— А в чём ходят женщины в Хирмиранской империи? — вдруг вспомнила Адри. — Наверное, тоже в платьях?

— да по — разному, — задумался змей, поудобнее наматываясь на одну из толстенных нижних веток.

девушка не успела взвизгнуть, как её ноги оторвались от земли. Змеиный хвост шустро обвился вокруг её талии и поднял наверх.

— Зс-сде-ссь тенёк, — пояснил чешуйчатый собеседник, не торопясь выпускать княжну из захвата. — И прятаться хорошо, и видно замечательно.

Ветка оказалась достаточно широкой и с удобной развилкой, на которой Адриана и устроилась поплотнее, стараясь держать лужайку в поле зрения. Хвост никуда не делся, продолжая обнимать и удерживать от нечаянного падения.

— Красотища! — восхитилась девушка, болтая ногами и стараясь не потерять туфли. — так что там с Хирмиранской модой?

— да ничего особенного, тоже платья, кружева, только ткани другие, полегче. И каблуки носить не принято, — Тхараг чуть прижмурился. — Ага, ещё местные дамы обязательно носят покрывала, красивые такие, расшитые золотыми и серебряными нитями. И волосы в косу заплетают, а еще всякие диадемы, ожерелья, в общем всё блестящее, что так нравится женщинам.

— без каблуков, — завистливо пробормотала княжна, пропустив мимо ушей намёк на украшения, — везёт же кому-то. А тут пока пройдёшь, чуть ногу не сломаешь. А еще юбки…

тем временем пирамида оказалась готова, и в шатёр начали вешать шторы.

— Шёлк? — змей опасно закачался, рискуя быть увиденным.

— Куда? — зашипела Адриана, хлопая ладонью по хвосту. — Вот как сейчас увидят тебя, как начнутся вопли.

— так шёлк или нет? — казалось, выбор ткани для штор интересовал Тхарага больше всего.

— Вряд ли, — княжна пожала плечами, не выпуская кончик хвоста из ладони. — Отбелённый лён, вот. Мало ли, непогода, грязь, а шёлк — материал дорогущий. его едва на праздничные наряды хватает.

— Отдай, — змей ловко выдернул хвост и опять нырнул им под юбку, щекоча под коленками.

девушка заёрзала, зажимая рот ладонью, чтобы её хихиканье не услышали слуги. тем временем на лужайке появились её собственные горничные. деловито пробежавшись между шатром и пирамидой, они переглянулись и двинулись обходить место праздника.

Княжна приуныла — вот только хочется глотнуть свободы, как тут же её начинает кто-то искать. Поняв, что поговорить и пошалить дальше не удастся, змей тут же спустил её вниз, а сам полез вверх по стволу, на ходу выцветая под дубовую кору.

Адриана проводила его завистливым взглядом и поправила завернувшуюся юбку. Перед горничными стоило предстать в приличном виде, а то сегодня от сестры наслушалась обвинений в распущенности.