Подмененная невеста

Леди Ивонна нервно хрустнула пальцами и сжала салфетку. Что стоило рассказать дочери? Всё? Нет, ни в коем случае, мало ли как отнесётся старшая наследница к новостям.

— Ничего такого, — ей удалось взять себя в руки. — Хирмиранская империя расположена за Змеиными горами и выходит к морскому побережью. Говорят, что там никогда не бывает зимы, очень много всякой зелени и роскошных цветов. торговля ведётся… разная.

Женщина призадумалась: стоит ли свернуть разговор на торговые дела, чтобы избежать ненужных вопросов или это сделать не удастся?

Не удалось, старшая дочь нервно забарабанила пальцами по столу, не замечая, что еще немного и попадёт по блюдцу.

— Матушка, ну кому интересна торговля и политическое устройство? — княжна оглянулась в поиске поддержки к сестре, но, не обнаружив её, слегка обиделась, хотя продолжила гнуть свою линию. — Неужели ничего не узнали про принца? Что за семья, как он выглядит? Молод или стар? Красив ли?

— Э-э-э, — наверное, впервые за всю свою жизнь княгиня не знала, как ответить лучше, — увы, дочь моя, но портрета нам не присылали. Но, как рассказала тётушка Сина, все мужчины там высокие и сильные, очень хорошие воины и охотники. В этой стране ткут самые лучшие шелка и выращивают сумасшедшей дороговизны чай. «рубиновую слезу», поспешно добавила она, аккуратно ставя чашку и промахиваясь мимо блюдца.

Адриана насторожилась, что-то не так складывалось с этим поспешным браком. Уж слишком неуверенно рассказывала матушка, отводила в сторону глаза, тщательно подбирала слова, словно боясь о чём-то проговориться.

— У будущего супруга Калерии есть ещё братья или сёстры? Приедет целая делегация или только принц со своей свитой?

— Пока ничего неизвестно, но письмо с просьбой уточнить количество персон и еще некоторые моменты уже отправлено, — леди Ивонна старательно переставила чашку на блюдце.

Письмо на самом деле было написано и отослано сразу же после того, как лорд Маэрвин уведомил о королевском указе. С такими делами не тянули…

— Матушка, а моё свадебное платье готово? — вдруг заволновалась старшая княжна. — А то два дня осталось до помолвки, и три до свадьбы, а не было еще ни одной примерки. И подарков от будущего супруга не видно, мог бы хоть на глаза появиться, познакомиться, рассказать, какое место я займу во дворце, о предназначенных покоях. Вдруг мне не понравится и придётся срочно делать ремонт?

— Не стоит беспокоиться, — княгиня подняла глаза на дочерей. — Платье принесут сегодня же, и портниха прибудет из столицы. будет тебе и примерка, и подгонка. единственно, что возможно тебя удивит, на церемонию бракосочетания приглашён жрец из Хирмирана. Именно он будет проводить и обручение, и заключение брака… на браслетах.

Услышав о подвенечном платье, Калерия не обратила внимания на всё остальное, погрузившись в мечты о том, насколько прекрасной она будет на собственной свадьбе.

— На браслетах? — изумлённо переспросила Адриана. — Но ведь у нас так не принято!

— церемония будет проводиться по законам Хирмиранского государства. У них принято надевать брачные браслеты, а не обмениваться кольцами, — пояснилa леди Ивонна, откидываясь на спинку стула. Вроде бы опасные вопросы миновали, теперь можно было и расслабиться.

Завтрак закончился в полном молчании. Калерия раздумывала о том, насколько искусно сшитым окажется платье и сможет ли она произвести наилучшее впечатление на жениха и представителей его cемьи, а Адри, бросая хмурые взгляды на мать, мечтала о том, чтобы поскорее выскочить из-за стола и удрать на озеро. давненько она на нём не бывала с тех пор, как ей каждую ночь стали сниться сны, наполненные любовным томлением и негой.

Внезапно Калерия отложила надкусанный пирожок, который она вертела в руке.

— Матушка, а как же туфли, бельё, украшения, фата? — жалобно воскликнула она. — Ведь всё нужно новое, мне предстоит новая жизнь. Особенно украшения, замужней даме к лицу совершенно другие драгоценности.

Княгиня вздохнула, ей с самого начала не нравилась вся эта затея. И приказ короля, в том числе. А вот на дочь и её благоразумие она не только не рассчитывала, но и опасалась, что скандал развернётся с новой силой. Что будет, когда Лера столкнётся со своим будущим супругом лицом к лицу? Что делать, если поведёт себя неподобающе наследнице дворянского рода? Как тогда без шума и огласки завершить церемонию?

— Вы свободны, девочки, — леди Ивонна благосклонно кивнула, стараясь не выдать своего состояния.

Княжны поднялись из-за стола. Но, если Калерия после традиционного поклона тут же проследовала в свою комнату ожидать портниху, то Адри замерла, положив руку на высокую спинку стула, стоящего около дверей.

— Что вас так беспокоит, матушка? Ведь я же вижу, вы волнуетесь.

девушка метнулась к матери и опустилась рядом с ней на колени, гладя крепко сцепленные руки.

— Он не человек, — сдавленно прошептала княгиня, кривя губы. — договор бракосочетания будет заключаться не с человеком. Не знаю, как рассказать об это Лере…

— Король знал об этом, — нахмурилась Адриана. — И всё равно отдал такой приказ. Может не всё так страшно? Мы же не только слышали о других расах, но их представители частенько навещают наши города, ведут торговые дела. да и судя по тому, что встречаются полукровки, браки в достаточной мере распространены.

— Я не об этом, — леди Ивонна ласково провела ладонью по волосам младшей дочери. — Не знаю, как отреагирует Калерия. Вдруг наотрез откажется или закатит прилюдный скандал? Это же позор на всю семью со всеми вытекающими последствиями.

— Матушка, давайте просто подождём, — Адри на мгновение прижалась головой к её коленям. — Вдруг для Лерки более важным окажется столь высокий титул, чем внешность или принадлежность к другой расе. да и с первого взгляда она может не распознать, ведь многие очень похожи на нас и практически ничем не отличаются.

В этом был определённый резон, и леди Ивонна начала успокаиваться. Как знать, вполне могло случиться так, что её старшая дочь до самого конца жизни не узнает, что вышла замуж не за человека.

— Спасибо, — княгиня погладила плечо дочери, — спасибо. Ах, если бы Калерия была столь же разумной!

Адри степенно поклонилась. Вот и выяснилось всё до конца. Вот почему так нервничали её родители. брак с нелюдем. И пусть они сами понимали, что ничего такого в этом нет, но продолжали беспокоиться и за дочь, и за честь собственной семьи.

В памяти всплыли сны, волнующие, будоражащие кровь и душу. Что за странный незнакомец появлялся в них с завидным постоянством? И не просто появлялся, как тень или видение — ласкал, и она готова была поклясться, что чувствовала эти прикосновения и сгорала от них. Лёгкая краска смущения навернулась на щёки, и девушка заторопилась, стараясь уйти из дворца, пока её не позвали к Калерии.

Змей по — прежнему лежал в облюбованном ивняке, чуть дёргaя кончиком хвоста.

— Явилас-с-сь — не запылилас-с-сь, — прошелестел он. — Забыла меня, не с-с-стыдно?

— Стыдно, — честно призналась Адриана, — даже сама не знаю, как так получилось.

— Ухажёра нашла? — поинтересовался Тхараг, демонстративно не двигаясь с места и даже не пытаясь к ней подползти.

— А-а-а, — запнулась девушка, — почти. только он не нас-с-стоящий, только с-с-снится.

Она сама того не замечая передразнила манеру чешуйчатого гада разговаривать.

— Вот оно как, — во всю пасть ухмыльнулся змей, показав острые клыки. — Не настоящий, значит. А настоящий где?

— Нету, — огрызнулась Адри, лихорадочно расстёгивая лиф платья. Солнце жарило немилосердно.

— раздеваешьс-с-ся? — заинтересовался Тхараг и медленно пополз к ней. — С-с-соблазнять будешь?

— Просто жарко, — попыталась оправдаться княжна и хихикнула. Ну, в самом деле, кого соблазнять? Змеюку чешуйчатую?

рубашку она в этот раз снимать не стала, а вот платье и юбки скинула. Чешуйчато-ползучий собеседник снова свернулся кольцами, устраивая ей из своего тела удобное кресло, и свесил голову сверху строго над вырезом рубахи.