Подоплека

   На орбите Ганимеда случился какой-то сбой, и сотню пассажиров, направляющихся на Марс, загнали на два часа в зал ожидания орбитального дебаркадера. Зал оказался вполне приличным -- расставленные вдоль панорамных окон диваны сверкали самообновляющейся кожей, по полу ползал механический уборщик. Негромко урча, он полировал пластик и одновременно с этим подкачивал атмосферу дневным бризом, что гармонировало с накатывающимся на берег прибоем, который проецировался на внутреннюю перегородку обширного помещения. Гравитация была установлена на уровне марсианской, что более чем в два раза превышало притяжение на поверхности Ганнимеда, но публика подобралась некапризная, да и привыкать к объятиям красной планеты следовало заранее. На межпланетных лайнерах по умолчанию поддерживалась земная сила тяжести, и там уже становилось несладко всем кроме землян. Впрочем, регулировка имелась в каждой каюте. А вот такого кофе не было даже на лайнерах.

   Асинус допил очередной стаканчик латте и вновь отправился к кофейному автомату, справедливо полагая, что бесплатную услугу, да еще высокого качества, следовало использовать по максимуму, тем более что вход в помещение общего пользования, помаргивая пунктиром на фоне набегающих на зал ожидания волн, располагался неподалеку. У автомата стоял тонкокостный верзила в голубом комбинезоне с петлицами геологического департамента и наливался кофе, не отходя ни на шаг.

   -- Вы позволите? -- спросил Асинус, разглядывая красноватый шеврон на рукаве фирменного одеяния невольного попутчика.

   -- Сколько угодно, -- пробормотал верзила, делая шаг в сторону. -- Не думаю, что мы сможем опустошить эту емкость даже вдвоем.

   -- Титан? -- из вежливости спросил Асинус, вставляя стаканчик в приемник.

   -- Он самый, -- хохотнул верзила. -- Полтора года вахты как один день. Пора возвращаться домой. Спросите, почему на перекладных, а не прямым рейсом? Экономия, мать твою. Никому не хочется спустить половину заработанного бабла за каютку в транслайнере. Компания оплачивает только местные линии. А вы...

   -- Инспектор технадзора, -- ответил Асинус. -- Никакой романтики. Командировки, проверки, сертификаты и тому подобное. Рутина. Галилеевы спутники Юпитера, теперь вот на Марс. Кстати, на Титане я тоже был. В прошлом году.

   -- Землянин? -- уважительно приподнял брови верзила.

   -- Он самый, -- снисходительно улыбнулся Асинус. -- Вас это удивляет? Больше половины человечества все еще живет на Земле.

   -- Нисколько! -- замахал руками верзила. -- Никогда не был на Земле. Любопытно, как там... Поди, родные заждались вас? С этакой работой... Жена, детишки...

   -- Я одиночка, -- успокоил собеседника Асинус. -- Успею еще. А вы? Полтора года... Ваши родные?

   -- Терпят, -- подмигнул Асинусу верзила. -- С матушкой по видеосвязи, а девушку вот буду искать. Семейная жизнь требует расходов. И теперь я их могу обеспечить. А со здоровьем у вас как?

   -- Прекрасно, -- нахмурился Асинус. -- А почему вас это интересует?

   -- Просто любопытствую, -- виновато улыбнулся верзила. -- Наверное, и зарплата у вас приличная?

   -- Не жалуюсь, -- решил оборвать недолгое знакомство Асинус, но верзила вдруг скривился, зажмурился и, ухватив собеседника за плечо, громко чихнул, заставив последнего потянуться за носовым платком.

   -- Простите, -- верзила скорчил виноватую гримасу и ткнулся в носом в локтевой сгиб. - Кажется, аллергия на здешний пластик. Что они в него добавляют?

   -- Ничего, -- буркнул Асинус, дергая плечом. Клешня у случайного знакомца оказалась чуть ли не стальной. Настроение было испорчено окончательно, пить кофе расхотелось.

   -- Этот пластик ничем не отличается от того, который используется на Титане, -- отчеканил он, отправляя нацеженный латте в мусорный отсек.

   ***

   Прыщ вскочил на груди у Асинуса уже на борту лайнера. Асинус проснулся в своей каюте от неприятного зуда, хотел почесаться и нащупал какое-то уплотнение. Выбрался из капсулы, метнулся к зеркалу и обнаружил выпуклость точно над грудной костью. Небольшое вздутие диаметром в три сантиметра с черной точкой по центру отливало мертвенно белым цветом. Асинус попробовал выдавить образование, но оно пружинило под пальцами словно мяч.

   Через полчаса Асинус сидел в рубке корабельного медика. Тот, переключая видеофайлы, задумчиво щелкал пальцами в воздухе, пока не обнаружил то, что искал. Увеличил и развернул изображение похожей опухоли, которая была чуть больше той, что медленно набухала на груди Асинуса, к тому же поблескивала чем-то влажным на месте черной точки.

   -- Вот! -- торжествующе произнес он.

   -- Что это "вот"? -- раздраженно спросил Асинус.

   -- Impudens equitem! -- ответил медик. -- Вы даже не представляете... Это величайшая редкость!

   -- Что это за зараза? -- спросил Асинус. -- Что за импуденс иквитем? И чему вы радуетесь?

   -- Это латынь, -- понизил голос медик. -- Бесстыжий наездник, если по-нашему. Негуманоидная форма разумной жизни. Гуманитарный паразит.

   -- Вы с ума сошли? -- начал подниматься на задрожавших ногах Асинус. -- Какая еще негуманоидная форма жизни? Что еще за гуманитарный паразит? И почему на мне? И почему вы так спокойно об этом говорите? Боже мой... да у вас глаза заблестели! Почему я не слышу сирену тревоги, почему вы не объявляете карантин? Удалите это из меня! Вырежьте! Немедленно!

   -- Тихо! -- поднял руки медик. -- Не нужно кричать. Садитесь. Вам, может быть, радоваться надо, а вы шумите. И не нужен вам никакой карантин. Тихо. Садитесь, я вам говорю!

   -- Как это не нужен? -- изумился Асинус. -- Очень даже нужен! И чему это я должен радоваться? Я говорю - вырежьте!