На пороге перерождения

Мрак коридора оборвался так же резко, как обычно обрывается жизнь солдата. Мы подошли к деревянной двери, сделанной из мощного бруса, охранник спереди потянул за кольцо, выполнявшее роль ручки, ржавые петли тут же заскрежетали. После чего луч ослепительного света ворвался внутрь, освещая всё внутри своим ярким сиянием.

Нас толкнули наружу. Глаза, ещё не привыкшие к такому свету, мгновенно ослепли. Даже неистовое моргание не помогло восстановить зрение. Только после того, как я закрыл глаза и постоял в таком положении несколько секунд, я хоть как-то смог начать различать силуэты домов и людей. Но адаптироваться не дали — очередной толчок в спину, и вот мы снова шагаем в неизвестность.

Зрение восстановилось. Не сразу, но восстановилось. Теперь я мог видеть, как суетятся крестьяне, занимающиеся своими обыденными делами — вроде уборки лошадиных (и не только) стоил, или же доставляя колодезную воду для утоления жажды тех же самых лошадей. Сладкий запах свежей выпечки ударил в нос. Это было самое удивительное сочетание запахов в моей жизни — навозная вонь вперемежку с запахом мучных изделий. Мы прошли ещё шагов двадцать, прежде, чем я понял, что никакой это не город. Скорее, что-то вроде частной резиденции. Личная вилла богатого жирдяя из знатного тайканского рода? Или же заработанная собственным потом и кровью земля какого-нибудь полководца? Ходят слухи, что у коренных тайканцев, состоящих на службе в имперской армии, есть возможность заработать на хорошую старость. Тридцать лет службы взамен на землю слуг и рабов — кажется, таковы условия для рождённых в столице.

Резиденция ожидаемо была огорожена стеной. Хорошей крепкой стеной, что, конечно, не сравниться со стеной какого-нибудь полиса, но для личного спокойствия — то, что нужно. Чтобы не бояться набега диких зверей, способных погрызть дорогостоящий скот, и не думать о проникновении незваных гостей. Особенно хорошо от незваных гостей, наверное, помогает стража, расставленная по всему периметру стены, и гордо наблюдающая за пейзажем снаружи.

— Ну как тебе виды? — послышалось сзади.

Я немного обернулся, чтобы Ли услышал ответ.

— Не самые приятные.

— Чего это? — удивился он.

— Мне не нравится роль, которую я играю во всём этом спектакле.

— Спектакль? Да ты ещё и про спектакли знаешь? А притворялся идиотом.

— Я не притворялся. В самом деле не сразу понял, о каких почках ты тогда говорил.

Переговаривались мы почти что шёпотом. Но даже это не помешало сопровождающей нас охране остаться недовольной.

— Закрыли рот, и шагайте молча! А ни то быстро голова с плеч слетит!

Говорить о своих догадках я, конечно же, не стал. Вряд ли они бы обрадовались тому, что я догадывался о планах их хозяина, который, скорее всего, собирался использовать нас, как минимум, в парочке гладиаторских боёв. Ну или хотя бы в виде тренировочных мешков для более профессиональных гладиаторов. Хотя, о чём это я? Более профессиональные гладиаторы? Да любой гладиатор будет профессиональнее нас. И уж тем более, если говорить конкретно о Ли.

В общем, скорее всего, если бы я стал выпендриваться (как я обычно и люблю), охрана бы быстро совершила задуманное. А последующее наказание хозяина не стало бы для них критичным. Какие-нибудь пара ударов плетью, взамен на сладкое чувство умерщвления перианского варвара? Не такая уж и большая цена за месть.

— Что, новенькие? — послышался вопрос откуда-то со стороны. Интересовался один из обитателей резиденции. И, судя по тому, что одет он был довольно прилично, даже не в смехотворную тряпку, а в нормальный комплект одежды из рубахи, штанов и какой-то кожаной накидки, то и должность у него, судя по всему, была немалая.

— Ага, — лениво подтвердил сопровождавший нас охранник. — Зуб даю, что подохнут быстрее, чем я успею закончить смену.

— Смотри не профукай зуб. А то глядишь ещё окажутся живее всех живых, — усмехнулся мужчина в кожанке.

— Кто, они?! — возмущению охранника не было предела. — Один варвар, а второй дипломатишка столичный! Готов поставить всё, что у меня есть на их проигрыш в первом же бою!

А вот это было действительно самоуверенно. Недооценивать противника — самая большая ошибка в жизни солдата. Не важно, чем именно ты занимаешься — будь то регулярная служба на полях сражений, или же пресловутая охрана какой-то резиденции. Недооценённый противник может запросто вонзить нож в твою ничего не подозревающую шею. Но в моём положении это конечно только плюс.

Спустя некоторое время нас подвели к двухэтажному зданию, прилегавшему непосредственно к стене. Судя по всему, основные постройки являлись неотъемлемой частью всего комплекса — стена и главные строения были единым целым.

Зайдя внутрь, мы свернули влево и прошли вдоль стены. Справа от нас было что-то вроде квадратной арены. Если бы не песчаное покрытие, то запросто можно было бы перепутать с личным хозяйским садом. Только вот цветов тут не водилось, а потому выбор склонился именно в сторону арены. Скорее всего, какое-то тренировочное поле. В центре тренируются гладиаторы, пока хозяева наблюдают за ними сверху — прямо с длинного (во весь периметр) балкона, нависающего прямо над нами. А эти массивные колоны выполняют не только эстетическую функцию, но и вполне практично поддерживают второй этаж конструкции.

Дошагав до очередной решётки, остановились. Охранник отворил металлическую калитку, и мы нырнули внутрь.

— Это ваш новый дом, — не слишком вежливо проинформировал сопровождающий. — Если не сдохнете в первом же бою, сможете прожить тут ещё несколько неделек. Пока не наступит очередной бой, в котором вас точно прихлопнут.

Судя по довольному виду говорящего, он был восхищён собой. Я же был восхищён только его тупостью и ничем больше.

Остановились. Нас принялись развязывать. Оказавшись на свободе, я помассировал запястья. Хоть верёвка сдавливала руки недолго, но всё равно ощущение не из приятных.

Что мы имели в итоге? Очередная зона под открытым небом. Десяток длинных столов со скамейками и две женщины, суетливо протирающие столы.

— Это летняя столовая, — вежливо пояснил второй охранник. — Скоро завтрак, поэтому оставляем вас тут. Как только приём пищи будет окончен, настанет время тренировки. Вечером, по прибытии в гладиаторские казармы, найдите себе место для сна. Драк не устраивать, врагов не заводить. Если всё ясно, свободны.

Второй охранник сильно отличался от первого. Как минимум, уровнем вежливости. А как максимум — тем, что не был идиотом, в отличии от своего коллеги, вечно пытающегося самоутвердиться за счёт пленников.

Кстати, этот раз не стал исключением.

— Да кого ты им объясняешь, — отмахнулся дурачок. — Говорю же, они не проживут и пары дней.

Про себя я подумал, что, как только появится возможность прикончить хотя бы одного из здешних охранников, непременно выберу этого придурка. Я ведь тот ещё авантюрист.

На добром слове нас оставили одних, наедине со служанками и пустой летней столовой. Естественно, мы решили не стоять как идиоты, и тут же присели за первый попавшийся стол.

— Как-то слишком уж всё культурно, — подметил я.

— Ты это о чём?

— О том, что с нами обращаются совсем не как с заключёнными.

— Так ведь мы и не заключённые. Да и заключённых в империи уже практически не осталось. Гладиаторы — это немного другая категория. При должной службе, гладиатор и вовсе может жить лучше некоторых столичных жителей.

— Серьёзно?

Не то чтобы я удивился, просто не верил, что Ли может говорит на полном серьёзе.

— А что такого? Еда есть? Есть. Ночлег есть? Есть. Хочешь бабу? Выиграй несколько серьёзных боёв и будет тебе баба. И даже не одна. А если ты на арене уже больше нескольких лет, то и комнату отдельную могут выделить. И даже заказы на определённые блюда могут принимать, если состоишь на хорошем счету у хозяина.

— Ну и ну, — чуть ли не ахнул я. — Я-то думал, ты шутишь. А оно вот оно как…

— Но ты сильно не обольщайся. Не знаю, что насчёт тебя, но у меня явно мало шансов на выживание. Поэтому я не очень-то хочу тут задерживаться.