Страница 1 из 19
I
Краткая сводка по населению за 20-34 июня, 654.321 года.
Район Тропико, Южный Архипелаг, планета Хенне.
Прирост населения: -12.124 чел.
Рождаемость: 0 чел.
Причины смерти:
Несчастный случай — 113 чел.
По естественным причинам — 444 чел.
Самоубийство — 11.567 чел.
Новоприбывшие: 0 чел.
Слава Южному Архипелагу!
P.S.
Не забудьте перевести часы в ночь с 35 июня на 1 июля — в сутках теперь 37 часов!
— Нави, ты как-то сказал, что друг обещал забрать тебя на звёзды... Помнишь?
Уткнувшись в коммуникатор, молодой человек лежал чуть позади на сухом песке. На вопрос отрицательно гмыкнул.
— Ну как же? Странник в жёлтых одеждах, — таинственно говорила девушка, — что пришёл из места выше неба. Совсем ничего не помнишь?
Нави невнятно буркнул. Девушка, насупивши брови, глянула на жениха.
— Эй! Хватит лежать! — ударила ногой по воде, как по мячу, так что брызги долетели до Нави. Молодой человек поморщился, протёр тонкое устройство с сенсорным экраном. Работа в Бюро социальной психологии утомляла. Нави нажал «отправить» и бросил коммуникатор в сторону.
Пляж, что спрятан в скалах, охваченных тропической зеленью, казался безмятежным и ласковым. Мрачные облака ушли к горизонту, отделили густо-серой линией две бездны друг от друга — небесную и морскую. Где-то там, у горизонта, границу Архипелага защищали тяжеловооружённые сторожевые башни. Неподалёку от берега на скалистом островке резвились плотно сложённые ластуны — небольшие, размером с кошку, морские зверьки. Их перламутровая гладкая кожа переливалась в лунном свете радужными отблесками. Овальные головы крутились из стороны в сторону, как на колёсиках. Зверьки вглядывались большими мазутными глазами в воду. Плеск воды — ластун нырнул вниз головой. Ещё плеск — вынырнул с серебряной лентой-рыбой в мелкозубом рту.
— Скажи, прелестные зверьки!
Нави гмыкнул и подошёл к воде. Только намочив ноги, он остановился рядом с девушкой.
— Юваль, с чего ты вообще заговорила о моём «друге»? — Он не поднимал взгляд на небо, казалось, даже в отражении не хотел видеть звёзд.
— Так ты его помнишь?
Нави молчал, смотрел себе под ноги. Юваль обняла жениха.
— Пойдём?
— Я ещё не купался, — он горячо поцеловал любимую.
— На Гало опоздаем...
Выскользнув из объятий, Нави рванулся в сторону скал, забежал на камень, что возвышался над прочими, и, хорошенько оттолкнувшись, прыгнул в чёрную хлябь. Юваль что-то крикнула о неизвестной глубине и возможности сломать шею, но помимо ластунов её слов никто не услышал. Несколько времени, показавшегося, должно быть, девушке вечностью, Юваль не видела на поверхности океана ничего кроме белой кипени. Однако скоро у скалистого островка из воды показалась горячая голова Нави, его шея и плечи. Когда он вскарабкался на острые камни, маленькие животные, бродившие вокруг, не испугались. Они с любопытством стали рассматривать человеческое существо.
— Осторожнее там!
Нави поглядел на берег, показал большой палец, направленный вверх, и улыбнулся. Однако он залез сюда для иной цели — получше рассмотреть горизонт. Это и сделал. Облака почти не заметить, они стали такими же чёрными, как море и небо.
Вдруг сверкнула яркая молния. Нави отсчитал про себя двадцать четыре секунды и, не услышав грома, в тот же миг сиганул в океан. Он плыл кролем, быстро, каждая рука совершала широкий гребок вдоль тела, ноги попеременно опускались и поднимались. На полпути к берегу мышцы загорелись. Благо, Нави понятия не имел, сколько ещё оставалось плыть, потому приложил в два раза больше усилий, чтоб добраться до суши.
Выходя из воды, Нави оглянулся — ластунов на островке не было.
— Собирайся, — сказал он Юваль и чмокнул ее в щеку. Та фыркнула и кинула Нави полотенце. Он обтерся и надел повседневный комбинезон, на который накинул полупрозрачную мантию; потянулся в карман — пусто. Его глаза озабоченно забегали по песку.
— Что случилось? — спросила Юваль, складывая вещи в небольшой рюкзачок.
— Ничего. Просто молния, — не поняв вопроса, ответил Нави.
— Ты коммуникатор ищешь?
Кивнул.
— Держи.
— Спасибо. — Тонкие пальцы затанцевали на сенсорном экране. Не отрываясь от коммуникатора, Нави, как бы невзначай, бросил: — Не говори больше о человеке в жёлтых одеждах. Пожалуйста.
— Хорошо, — тепло обняла жениха. — А ты тогда, мой дорогой замдиректора, оставь свою работу! На что тебе бессрочный отпуск? — она взяла его за руку, погладила большим пальцем тыльную сторону ладони. Чмокнула в щёку и повела наверх по мшистым ступеням. На секунду возникла мысль пройти через пещеру, вход в которую скрывался под лестницей, но подумалось, что путь там не в меру крутой, да и мокрый. Юваль, подтрунивая над Нави, чья озабоченность работой казалось ей смешной, отметила: — Сам говоришь: плевать! Всё равно конец придёт на днях.
Нави возразил бурчанием.
Развесистые ветви склонялись над древней, полузабытой тропой. Узкая лестница обходила скалу с севера. Ступени её были испещрены трещинами, такими же хитросплетёнными, как и лианы на деревьях вокруг. Попасть сюда можно только пробравшись сквозь бурьян и кусты с колючками, так что народ об этом пути не знал. Нави и Юваль не горели желанием о нём рассказывать, потому, прежде чем выйти на дорогу, прислушались, нет ли там кого.
Дорога пустовала. Лишь изредка на ней возникали искусственные люди — андроиды, — посланные своими хозяевами принести из магазина бутылку-другую вермута или скотча. Хотя иногда встречались и живые люди. При виде другого человека они шарахались и стремились побыстрее ретироваться. А вот пришельца точно не встретишь. Почти все инопланетяне покинули Хенну около пятидесяти лет назад вместе с последним рейсом к другой звезде. Тогда же улетели и некоторые люди, но большинство осталось дома, привязанные к родине странным чувством под названием любовь.
— Нави! — крикнула Юваль, взглянув на часы. — Мы опоздаем на Гало!
— Не переживай, придём точно к началу.
И они побежали быстрее, дабы успеть на Гало.
***
— Опосля звонка третьега пущать не можно.
—Да как же? — растеряно говорила Юваль. — Там вон сколько мест свободных!
— Токмо по уставу делаем. Слово господина управляещега — закон.
—Будьте человеком! Пустите, пожалуйста! Мы вам, вот, — Юваль достала из кошелька тонкую пластинку со светодиодным числом 50 (стоимость ужина в неплохом ресторане), — денюжку дадим.
— Ах, денежку! — возопил привратник огромного роста, так что ноги молодой девушки обратились мягкими макаронами. — Мзда — дело хорошее! — крик всё ещё был зычен, но звучал как-то мягче. — А давай! — бугай схватил пластинку и сунул в карман.
— Спасибо, — произнесла Юваль и попыталась пробраться вперёд, но на её пути возникла волосатая рука толщиной с ветвь, выставленная наподобие шлагбаума.
— Не можно!
— Эй! Но вы ведь...
— Не можно — значится «не можно»!
Тут Нави, до того с ухмылкой поглядывавший на происходящее, приблизился вплотную к привратнику, которого был на голову ниже. Прижав свою грудь к его животу, он заговорил: