Сложно быть (с) Богом

— Прости дядя, но я не знаю насколько останусь тут, а потому, не собираюсь упускать ни дня. Ну, не дуйся, — подбодрила она поникшего толстяка, — погощу во дворце пару дней. Вспомню детство, придамся ностальгии, поброжу по дворцу. Могу я остановиться в покоях матери?

— Разумеется. Я знал, что ты захочешь остаться там и распорядился, чтобы все подготовили.

— Тогда в путь?

— Да, можно выдвигаться, — сказал мужчина, перед этим приказав служащему распорядиться насчет багажа Зариды.

— Зарида, это то, о чем я думаю? — садясь в повозку, указала Кампи на руку дочери императора.

— Чоксон, да, это он! — с гордостью в голосе произнесла та, поглаживая странный прибор, охватывающий руку от ладони до локтя.

Чоксон, очень редкая разновидность артефактов, заменяющая оружие и рабочие инструменты магу. Для каждого обладающего им мага это чудо механической, инженерной и магической мысли было уникальным и работало только в руках своего владельца. Конкретно этот образец представлял собой дикую смесь, напоминающую аппарат Илизарова, для выпрямления или сращивания костей и металлическую перчатку-наруч, выполненную в форме тела и головы ящера, чьи клыки входили в плоть носителя. Чоксон всегда считался и считается частично живым артефактом, питающимся душами жертв и кровью своего владельца, а потому, редко кем использовался в современном мире.

— Я не вижу следов крови, сколько пьет этот троглодит? — спросила подруга.

— Примерно четверть малого кубка в сутки.

— А не больно? — указала Кампи на места «укуса» механической пасти, где по два змеиных клыка входили в ладонь снизу и сверху, ровно между костяшками пальцев. Помимо этого, в нескольких местах были ввинчены штифты, достающие до кости и фиксирующие конструкцию на руке.

— Только поначалу. Долго привыкала, а теперь и не замечаю вовсе.

— Ты и спишь с ним? — удивилась Сумали, дочь наместника.

— А как же. Весь смысл чоксона именно в длительном и непрерывном ношении. Говорят, что у шаманов древности, живших и носивших подобные ценности не один век, в них была собрана столь великая сила, что легко могла выкашивать с десяток нападавших стихийных магов.

— И все же, они проиграли, — снова вмешался в разговор наместник, вспоминая историю войн древности. — Проиграли тем самым пресловутым магам. Посмотрите, где сейчас находится шаманизм и где эти выскочки — маги. Альянс всеми силами развивает магические академии, но забывает о нас.

— Мы все прекрасно знаем и помним историю, дядя. Не продолжай, — остановила девушка Кирфаса. — Я никогда не забывала своих корней. Более того, именно поэтому я здесь и собираюсь пройти обряд шенгель.

— Что? Ты в своем уме, девочка? Я не разрешу, не позволю тебе! Это очень опасно для жизни. Да Наргхеш убьет меня если просто узнает о твоем желании!

— Тогда надо сделать так, чтобы он не узнал. Я вот, например, ничего ему не скажу. А ты? Сумали, Кампи? — поочередно спрашивала она присутствующих, наблюдая за отрицательными кивками голов.

— Сумасшедшая, взбалмошная девчонка! Не думаешь о себе, так подумай хотя бы о нас!

— Дядя, ты и правда думаешь, что меня это волнует? — ледяным тоном произнесла дочь императора. Одним этим вопросом она ясно дала понять, кто здесь настоящий владыка, а кто временный и чьи интересы для нее действительно важны.

— Я могу как-то переубедить тебя? — попытался сопротивлялся толстяк.

— Только, если дашь мне что-то равнозначное по силе.

— И на какой результат ты рассчитываешь?

— Удвоение источника.

— Боги, сразите меня молнией на месте! Даже самые талантливые и гениальные ученики старой ведьмы не рассчитывали на треть, а ты говоришь о половине? Что за бред ты несешь.

— А я вот рассчитываю. Ведь я не такая, как все эти неудачники.

— А-а-а! — протянул наместник. — Я понял, ты специально говоришь это, чтобы позлить меня и выбить что-то ценное. Это такая шутка со стариком? Но у меня и правда нет ничего, способного дать такую прибавку к способностям, как ты того желаешь.

— Дядюшка, ты меня плохо знаешь, если думаешь, что я шучу или торгуюсь с тобой. Я говорила вполне серьезно о своем намерении.

— Великие боги! За что мне все это? Ты явно хочешь моей смерти! — запричитал он.

— Я хочу силы, Кирфас, — неожиданно назвала дядю по имени дочь императора. — А вот ради силы я готова на все.

— Ты и так скоро догонишь Наргхеша. Отец гордится тобой, чего тебе еще желать?

— Этого мало! Я способна на большее! Я знаю это, я чувствую. Мне нужно еще немного и смогу превзойти отца! Я хочу жить, зная, что ни один враг не сможет даже подступиться к нашим границам! Дикие племена постоянно совершают набеги, зверолюды тоже чувствуют у нас себя как дома, прочие страны вообще далеко обогнали нас по развитию. Еще десять-двадцать лет и на нас точно нападет кто-то из них.

— Это достойное желание, Зарида, — остановил её Кирфас. — Но какова цена?

— Цена не важна. Или тебе стало жалко жизней сотни рабов для собственной племянницы?

— Я не про ту цену, Зарида. Ты знаешь, о чем я.

— Знаю…

— И все равно просишь меня? Вот так, сходу. Мы не виделись семнадцать лет…

— Прошу.

Возникла минута молчания, наместник погрузился в глубокие размышления, но вскоре дал свой ответ.

— Ты очень похожа на свою мать. Я любил ее и скорблю до сих пор о ее кончине. Я сделаю то, о чем ты просишь, Зарида.

— Спасибо дядя, — впервые за время их беседы, тепло ответила дочь императора.

Кампи лишь округлила и так увеличенные от удивления глаза и смотрела то на Зариду, то на наместника Кирфаса, переводя взгляд от одного к другой и не веря своим ушам.

— Папа? А что это за ритуал такой? Я не слышала о нем.

— Тебе и не нужно, дочка. В свое время ты узнаешь сама, если посчитаешь нужным.

Дальше все ехали молча. Беседа как-то угасла сама собой, да и не хотелось по такой жаре делать хоть что-то, даже просто открывать рот.

Они выехали из порта и повернули вдоль доков, затем выехали на центральную дорогу, что вела до самого дворца и дальше. Проезжали мимо пшеничных и кукурузных полей, которыми были так богаты и славились эти края, мимо лесополосы и огромного озера Илум, чья чистота и прозрачность известны были на весь мир Аргоны. Делегация направлялась в Северную пирамиду, именно так и назывался дворец наместника. Вообще, карта империи выглядела как три баронства, разделенные между собой двумя крупными реками Ильги и Ошта, но все это было одной империей. Центральная пирамида и столица империи — Нуйя, Северная пирамида и ее крупнейший промысловый и сельскохозяйственный город Пхадеш, и Южная пирамида с городом Хардиш, специализирующиеся на военном деле и производстве. Хоть империя Кхадишар и была отдельным материком, по своим размерам он не превышал размеров Южного и Восточного королевств, взятых вместе.

Прошло три мучительных дня, прежде, чем Зарида решилась покинуть дворец наместника. И пусть прошло целых семнадцать лет со дня смерти ее матери, но слишком яркими оставались воспоминания. Всё во дворце и его окружении напоминало о их некогда беззаботной жизни здесь: совместные прогулки по садам, по набережной, по коридорам дворца. Спальня матери, в которую она часто забегала, еще будучи девочкой, увидев ночной кошмар или просто так, вспомнила, как прижималась к материнской груди и так засыпала.

Но помнила она и день ее смерти, как помнила и лица отравителей-орчанок, что служили и помогали по кухне, как корчились они на костре и почему-то без конца твердили о собственной невиновности. Слишком странным ей тогда казались многие вещи, как кажутся и сейчас. По сей день она задавалась вопросом, кому могла понадобиться смерть матери, кому это было выгодно? И всегда находила с десяток заинтересованных, начиная с очевидного варианта — орков, заканчивая подозрениями в причастности собственного отца.

Почти все время в последние дни девушка, однако, проводила в библиотеке. Она тщательно планировала ритуал, расписывая и выводя формулы. Одна нужна была для сбора силы из жертв, другая для удержания магического контура, третья для концентрации потока в одном месте, четвертая же отвечала за передачу сил уже ей самой. Слишком много моментов и нюансов требовалось учесть. Снова и снова в мусорную корзину отправлялся новый исписанный лист бумаги. Получалось всё, кроме момента, отвечающего за расширение самого источника. Что-то она упускала из виду, не все могла учесть. Ей явно требовалась помощь специалиста в ритуалистике, и не простого, а такого, кто превосходил бы ее саму. Поблизости таковой была только одна персона, старая карга Хелфа, ведьма с болот, самая первая наставница дочери императора, та, что давно направила ее по пути шаманизма, помогая сделать первые самостоятельные шаги на пути к могуществу.