Холодное пламя: Танцуй!

— Это по-твоему сдерживался? — возмущенно фыркнула девушка. — По-моему ты просто красовался! Что за поднятые руки? Ты решил станцевать?

— Я бы назвал это элегантным «па», — улыбнулся парень, вспоминая учителя.

— Не знаю, как это стоит называть, но я рада, что вытащила тебя из города. Там бы ты точно разнес пару зданий и кого-нибудь прибил камнем, — улыбнулась ведьма.

— Кстати, я видел гербовые кареты. К тебе в клинику снова пожаловали имперцы?

— Да. Сросшиеся близнецы с очень сильным даром к силе. Один вода, а другой камень. У них одна рука на двоих и сросшиеся бока.

— Ты взялась за них?

— Да, но тут больше мне было интересно, чем я смогла взять с них плату, — пожала плечами ведьма.

Рус обернулся обратно в человека и, почесав голову, спросил:

— А что взяла в плату?

— Право на детей. Ни мать этих детей, ни ее сестры больше не родят ни одного ребенка.

— Проклятьем провела?

— Думала, но не стала. Обошла астральной клятвой.

— Что за клятва?

— На третий день после рождения ребенок либо умрет, либо они от него отрекутся.

— Жестоко, — пожал плечами Рус.

— Смотря как посмотреть.

Рус взглянул на живот девушки и спросил:

— Кстати, как он?

— Растет. Я чувствую в нем дар, но пока не могу определить какой точно. Он отликается на любую стихию.

— Может быть, у него будет дар ко всем стихиям? — предположил Рус.

— Типун тебе на язык, — нахмурилась ведьма. — Дар ко всем стихиям — это ни одной достойной. Слегка успешный во всем — это недоучка в каждой стихии.

— Ну, ладно. Все равно в утробе определять нельзя, — пожал плечами Рус. — Родится — там посмотрим.

Рус потянулся и кивнул в сторону тропинки, засыпанный осколками.

— Не хочешь прогуляться?

— Хочу, — кивнула Тук и протянула руку.

Пиромант поцеловал ее и, выдав импульс силы, расчистил тропинку.

— Помнишь, как ты ворчал на Роуля за бытовые заклинания? — с улыбкой спросила ведьма, придерживая под локоть возлюбленного.

— Да, было, — улыбнулся парень. — Вроде бы, совсем недавно, а уже как целая жизнь прошла.

Тук с улыбкой прижалась к Русу. Они мило болтали и шли по тропинке, пока не дошли до небольшого ручья.

— Ты, кстати, так его вывел, что его не видно уже пятый день, — напомнила ведьма. — Как бы он действительно не сожрал целый народ.

— Этот может, — кивнул Рус. — Главное, чтобы наших не ел… Кстати, а Грота тоже уже дней пять нет. Ты его видела?

— Роуль ему мастера камня притащил. Видимо, решил, что его големы слишком уродливы.

Тут парочка остановилась и уставилась на огромную поляну. Вокруг стоял хвойный лес с редкими вкраплениями лиственных деревьев. Пели птицы и журчал ручей. С краю поляны стоял небольшой навес, а под ним на столе спал, похрапывая, гурз. Грот лежал рядом на скамейке и тоже посапывал. Ни того, ни другого не разбудил состоявшийся недалеко взрыв.

Рядом с навесом было кострище и грязный котел, что указывало на то, что они тут давно обустроились.

— Рус, — дернула за рукав ведьма возлюбленного и указала на поле. — Что это за поле?

Парень задумчиво уставился на целое поле из половых органов. Большие, маленькие, кривые, косые, из глины, из камня, даже деревянные. Тысячи органов лежали, стояли, валялись, торчали воткнутыми в землю.

— Не знаю, откуда Роуль взял этого гурза, но по-моему он тоже какой-то фанатик, — произнес Рус и почесал голову. — А поле теперь тут… хуевое.

Мароны никогда не считались полноценным народом.

Да, все согласились с тем, что эти племена разумны, но ни о каком признании как народа не могло идти речи.

Возможно дело было в том, что выглядели они, мягко говоря, странно. Да, у них было две руки и две ноги. Да, у них было два глаза и два отверстия, заменявших им уши. Но каждый марон был покрыть склизкой тонкой кожей, имел перепонки между пальцев ног и рук, а также полный рот мелких, но острых зубов. Тут стоить заметить, что шея у маронов отсутствовала, и чтобы не пялиться в небо, они постоянно горбились.

Выходили откровенные уродцы, по поводу которых откровенно шутили многие имперцы. Несмотря на это, истреблять их никто не спешил, хотя и было за что. Возможно, дело в том, что они жили на непроходимых болотах, куда не каждый человек мог добраться, а может, дело было в том, что мароны были крайне осторожными существами с отличной способностью маскироваться.

При этом любой уважающий себя охотник считал долгом прибить такого гада, так как мароны были известными людоедами. Именно человечина считалась у них самой вкусной добычей, а особенно — дети. Да, вы не ослышались. Человеческие дети считались у них особым деликатесом, особенно если их при жизни как следует отбить об хвойный ствол, а после смерти натереть перед запеканием кедровым маслом и еловой смолой.

Многие века эти твари считались вымыслом в империи, и только жители на окраинах болот знали: это не выдумка. Поэтому детей никогда не оставляли без присмотра. Но пришло время, когда мароны начали нападать на взрослых людей. Только после большой облавы и отлавливания больше сотни маронских охотников на людей удалось понять масштаб. Болота кишели этими уродцами.

Большая зачистка болот с помощью магов Университета и военных подразделений закончилась истреблением тысяч этих мелких тварей, но все прекрасно понимали, что это временное решение.

Так и произошло.

Около пятидесяти лет назад их увидели впервые с момента зачистки. Десять лет назад был установлен факт нападения марона на человека. Два дня назад маги воды смогли обойти уловки уродцев и вычислить местонахождение их единственного поселка, который они разбили посреди непроходимого болота.