Страница 11 из 14
– Хорошо! – неожиданно согласился Санг-Чунь. – Но и от тебя кое-что надо.
– И что же? У меня пока только долги.
– Ты снова должен спуститься…
– В Шесть Лок? Прямо сейчас? – невольно попятился я. Погружаться в очаг аномалии выглядело самоубийством. Даже зверьком в нижнем мире выживают не все.
– Вернулся раз, вернешься и два! – проворковал шеф. – Посмотришь, доложишь что там внизу. А то ведь никто из наших туда больше не сунется. Кто, как не ты?
– А демоны что говорят? – с надеждой спросил я. У соседей наверняка та же проблема. Возможно, там что-то знают. Беда объединяет всегда.
– Молчат. А у нас план горит, и хорошо бы знать чего ждать. Спишу все долги, как вернешься! – заверил меня босс.
– Надо подумать.
– Думай.
Я устало плюхнулся на землю и с наслаждением вытянул щупальца. Слишком много всего для одного дня. Предложение заманчивое, но столь же безумное. А разве есть выбор? Обычным образом мой долг не выплатить. И тем более не выкупить долю Санг-Чуня. Придется рисковать. Да и Кцум долго без меня не продержится. Я его не отдам.
Боссу же наплевать на пилотов, ему важен план. Прана нужна всем – от тварей космических глубин до бесформенных божеств Сияющих Сфер. И далеко не из каждого мира ее можно извлечь. Именно поэтому Шесть Лок так ценились. Человечество – истинная сокровищница, щедро питающая духовных существ. Неудивительно, что мультивселенная жадно тянула к ней щупальца шлюзов.
Одним из таких и служил Тиамат. Зона его влияния ограничивалась границей Империи, а монстров Ямы пасли уже демоны. Наши клети используют остывшие очаги ноль-фазовых переходов, в горячие погружаться нельзя. Потеря канала станет для всех катастрофой. Соседи делиться не будут, а передел зон влияния грозит новой войной.
– Хорошо, почти согласен, – решился наконец я, мысленно примеряя на себя роль спасителя.
Величие, достойное столь славного подвига, видимо, отразилось у меня на лице. Босс искренне восхитился идиотизмом:
– Прекрасно! Ты избранный! Никто кроме тебя! Слава и честь! Так мы договорились?
– Одних лозунгов мало! – поспешно остудил его я.
– Ах, вот как… Хочешь что-то еще? – болезненно поморщился он.
– Десять процентов от сектора на год, – холодно предложил я.
– Свихнулся? Жадина! Это… недостойно героя! – заверещал босс. – А как же любящая доброта, благородство, сострадание к ближним? Грид, родной! Ты же светлый из светлых?
– Найди другого дурачка. Еще кто-нибудь всплыл?
– Три процента! На полгода. Мне дают меньше.
– Пять на год! – твердо заявил я. – Цена адекватна риску. Не вернусь, так и платить будет некому.
– Да и нечем. Куда же деваться… – вынужденно согласился босс. – Землянина у нас больше нет.
– Ты о чем? – насторожился я.
– Про то, что твои нейро-статы отличаются от наших на целый порядок.
– Это ж расовое, – с досадой пробурчал я.
Понятно, куда он клонил. Я тоже своего рода «подкидыш». Единственный, кто уцелел в «ноль-фазовой» катастрофе. Моя раса вымерла, таких больше нет. Земля стала черной дырой. По крайней мере, в этой вселенной. В параллелях события могли пойти по-другому, только в них не попасть.
Вакуум отнюдь не пустое место, как иногда думают. Его квантовые флуктуации непрерывно рождают пары частиц и античастиц, но существует и его более выгодное энергетическое состояние. Вероятность перехода из одного в другое ничтожна, но есть.
Моей планете не повезло. Спонтанно возникший пузырь «истинного вакуума» сожрал ее в сингулярность. Земля погибла мгновенно. Я был ребенком и ничего из этого, конечно, не помню. Не знаю и того, кто меня спас.
– Расовое? Может и нет… – задумчиво пробормотал шеф. – Такой покровитель далеко не у всех.
– Покровитель? – недоверчиво переспросил я. Сколько себя помню – всегда был один.
– Бшишма. Он курировал тебя даже на Цинте. Тот самый «скелет»… – усмехнулся Санг-Чунь.
Щупальца предательски дрогнули, по ним побежали мурашки. В висках застучало. Догадки были верны. «Святых» там получил не случайно. Со мной играли, а я жил всерьез.
– Кто он? – спросил я в прострации.
– Кто-то из… – Санг-Чунь многозначительно показал глазами наверх.
Я в смятении перебирал в уме всё, что раньше считал совпадением. Значит, Цинта была моим детским садом. И кто же наставник? Демон, божество, кто-то из «зрителей»? С чего такое внимание к моей скромной персоне? Что во мне есть?
– Еще что-то расскажешь? – мрачно спросил я.
– Как думаешь, почему Кцум не давал праны? – хитро прищурился Санг-Чунь.
– Понятия не имею. И почему?
– Моя версия ммм… несколько экзотична, – замялся он.
– Внимательно слушаю.
– Представь, что шлюз использовали и с другой стороны.
– Кто?
– Ты к примеру?
– Как? Зачем? – округлил глаза я, шокированный обвинением.
– Предположим, из духов тоже качают прану, – задумчиво пожевал губами Санг-Чунь. – Ты как медведь на пасеке. Хоть не пускай к праносборнику. Отдашь чуть-чуть, а заберешь почти всё.
– И куда же деваю такое богатство? Жру в три горла и всё равно нищета? – возмутился я.
– Похоже, ты способен усвоить бездну энергии. Даже невольно, не сознавая себя. Разумеется, улики пока только косвенные. У нас ревизия недавно была. Недостача появлялась лишь в твою смену. И началось всё, когда ты пришел.
– У себя поищи! – разозлился я. Ходили слухи, что Санг-Чунь нечист на руку. В его честность мало кто верил. – Со мной на Тиамат еще сотня духов пришла.
– Да, но сейчас ты вернулся, а они нет.
– Считаешь, во мне тоже «пилот»? Сверхпаразит? – в лоб спросил я.
– Не знаю, не знаю… – испытующе посмотрел босс. – Говорят, у всех есть свой паразит. Вот только далеко не каждый об этом узнает.
– Меня «вдохновляют» так же, как Кцума?
– Возможно. Ты как-то прошел границу между мирами, но не сознаешь своих сил. Надеюсь, там Бшишма подскажет… – беспокойно оглянулся Санг-Чунь, словно боялся увидеть его за спиной. Скелет, видимо, страшен.
– Так что мне делать? – растерянно спросил я.
– Отдохни, Грид. Надеюсь, и правда спасешь Тиамат.
6
Ночь прошла почти спокойно. Бесы, шокированные нашим визитом, пока не высовывались, но понемногу смелели. Они сатанеют, когда их боятся, а в чужом измерении мы чувствовали себя неуверенно. Никто не решался спуститься в Тиамат, а из нор уже слышалось угрожающее глухое ворчание.
Что творится в локах повыше, страшно представить. Изредка из них в Тиамат прорывались немыслимо жуткие особи. Немного ослабев, они могли просочиться даже в Шесть Лок, проявляясь катаклизмом, мором, а чаще свихнувшимся на жажде власти царьком, неожиданно захватившим полмира. Насытившись, эти кровожадные сущности возвращались к себе, оставив нам разворошенный человейник. Его потом приходилось долго латать, да и демоны страдали не меньше. Монстры эти набеги переносили хуже людей. Жизнеспособность страшилищ явно уступала их плодовитости.
Но сейчас удар нанесли не высшие сферы, а сама мать-природа. Злая воля и разум тут уже ни при чем. Хотя кто его знает…
Конкуренции в галактике было с избытком, и опустевший Тиамат бы многих обрадовал. Ее бесчисленные и очень разные обитатели яростно сражались за место под солнцем. Пока духи выживали в этой борьбе, но демоны наступали на пятки.
После раздела сфер влияния мы старались друг к другу не лезть. В Империи пасли человечество, а в Орде столь же мирно разводили чудовищ. Удивительно, что можно сделать с людьми за тысячу лет. Жизнь в Яме кипела. Генетически нестабильные организмы там плодились как кролики.
У нас сложилось всё по-другому. Духи не решились «улучшать» людскую породу и, как оказалось, правильно сделали. Текучесть форм нерациональна – эксперименты Орды не оправдали надежд. Нечисть эффектна, но обходится дорого и слишком часто гибнет в войне.
Боль и страдания дают больше праны, но перспективы неважные. Кратковременный выигрыш нивелируется боевыми потерями. Ценный кормовой ресурс быстро хиреет. Голод гонит к мягкотелым соседям, а те огрызаются. Империя к беспокоящим вылазкам монстров привыкла, а тотальный конфликт невыгоден всем.