Сияющий дракон

— Что заставляет вас так думать? — спросил Гектат, осторожно опуская ложку обратно в миску.

Как можно тактичнее Телдин прокомментировал явное отсутствие дружелюбия у эльфов. К его удивлению, Гектат расхохотался, привлекая короткие, холодные взгляды других посетителей. — Что тут смешного? — проворчал Телдин.

Все еще посмеиваясь, полуэльф покачал головой. — Извините, сэр, но я забыл, что некоторым людям действительно все равно, кто я. Он, казалось, собирался сказать больше, но его взгляд упал на последнюю квинпу на его подносе. Жестом, более красноречивым, чем слова, полуэльф взял хлебец и разломил его пополам, протягивая больший кусок Телдину.

Телдину не нужна была его новоприобретенная проницательность, чтобы распознать в подношении нечто большее, чем эльфийский хлебец. Он принял подарок и кивнул в знак благодарности, и человек и полуэльф жевали в дружеском молчании.

Они слизывали последние липкие капли с пальцев, когда звон колоколов возвестил о начале третьей вахты. — Если вы извините меня, сэр, у меня есть обязанности, — сказал Гектат, вставая из-за стола.

— Хорошо, — сказал Телдин. Он собрал свой поднос и приготовился последовать за полуэльфом. — Как вы думаете, кто-нибудь будет возражать, если я пойду с вами на мостик? Я бы хотел посмотреть несколько звездных карт и определить, где мы находимся.

Полуэльф колебался. — Мои обязанности на борту этого корабля не включают навигацию, сэр.

— О?

— Гектат, иди сюда! — прогремел знакомый бас с камбуза. — Всегда есть цена, которую приходится платить за удовольствие, не так ли?

Гектат заметил надвигающуюся бурю в прищуренных глазах Телдина. — Все в порядке, сэр. Работа есть работа. Я не возражаю, правда. Он ободряюще улыбнулся Телдину и исчез в камбузе.

Телдин бросил свой поднос обратно на стол, не обращая внимания на грохот разлетевшихся тарелок, когда он последовал за полуэльфом. Этого было достаточно. Он хотел получить некоторые ответы о трактовке Гектата, и если ему придется снять очки с нескольких эльфийских ушей, прежде чем он получит эти ответы, тем лучше. Он распахнул дверь камбуза и окинул оживленную сцену сердитым взглядом.

Камбуз был больше и лучше оборудован, чем любая кухня, которую когда-либо видел Телдин. На полках вдоль стен было больше стальных инструментов, чем на поле боя, а горшки, флаконы, банки и чаны предлагали разнообразие ингредиентов, которые могли бы соперничать с лабораторией волшебника. Эльфийские члены экипажа ловко скользили по камбузу, некоторые убирали остатки вечерней трапезы, а другие что-то нарезали и смешивали, готовясь к раннему завтраку. В одном углу комнаты скорчилась Ом, техник-гном, которую спасли с корабля Телдина. Она была занята «улучшением» огромной кухонной плиты, бормоча  свои проклятия во время работы. В центре комнаты стоял длинный стол, используемый для приготовления пищи. Рослум сидел во главе стола, его широкая задняя часть была распределена на двух табуретках с высокими спинками, а начищенные ботинки располагались на другом табурете. Мясистая бронзовая рука держала большую серебряную кружку, а на столе рядом с ним стояла бутылка эльфийского спиртного. Не было никаких признаков Гектата, но в главном камбузе было еще несколько дверей.

Рослум заметил Телдина и вскочил на ноги. — Капитан! — прогремел он, размахивая кружкой перед Телдином с радостным весельем. От звучного баса цыгана  зазвенела посуда. — Мой дорогой друг! Заходите! Сядьте! Выпейте!

Часть гнева Телдина растаяла под теплотой экстравагантного приветствия Рослума. Он вспомнил, что аперуза, несмотря на свою погруженность в себя, проявил довольно приличную наблюдательность. Рослум мог бы пролить некоторый свет на отношение эльфов к Гектату.

Подумав так, Телдин поздоровался с Рослумом и устроился на предложенном табурете. Он побледнел, когда цыган поставил перед ним полпинты бледно-янтарной жидкости. Эльфы, которые, несмотря на свою хрупкую внешность, обладали поразительной способностью к крепким спиртным напиткам, традиционно подавали напиток в крошечных рифленых стаканчиках. В своем все еще ослабленном состоянии Телдин решил, что даже два глотка поставят его на уровень глаз  коротышки Ом. — Похоже, вы привыкаете к жизни на борту корабля, Рослум, — заметил он, ненавязчиво отодвигая свой бокал в сторону.

Аперуза утвердился на своем месте и жадно кивнул. — А почему бы и нет? Он сделал большой глоток из своей кружки и смачно причмокнул губами. — Отличная выпивка на этом корабле, хорошая еда и много женщин. Ликующая ухмылка осветила лицо Рослума, когда он кивнул в сторону гибкой эльфийской женщины, отмеривающей специи в огромную миску с жидким тестом. Он дружески толкнул Телдина локтем. — Смотрите и учитесь, капитан. В вашем последнем экипаже таких женщин не было. Без них дикое пространство — холодное место, да? Цыган прервал свой набег на философию смешком и еще одним сильным толчком в ребра Телдина.

Взволнованный стук опередил ответ Телдина. Ом подняла инструмент, который уронила, и устремила на Рослума пристальный взгляд карих глаз. — Никаких женщин, а? И как бы вы меня назвали?

Черные брови взлетели вверх в искреннем удивлении. — Гном? — предположил цыган.

Ом возмущенно фыркнула и расправила свои крошечные плечики. Телдин зачарованно наблюдал, как она выпрямилась на царственные четыре фута. Он никогда не видел, чтобы Ом проявляла интерес к чему-либо, кроме техники, и все же в ней было воплощение женской обиды. — Среди гномов я считаюсь очень привлекательной, — с достоинством сообщила крошечная женщина Рослуму.

Аперуза многозначительно посмотрел на части плиты, разбросанные по полу. — Среди гномов ты считаешься техником.

Телдин поморщился и приготовился к ответу гнома. К его удивлению, маленькое смуглое личико Ом расплылось в кокетливой улыбке. Будучи гномом, она восприняла оскорбление Рослума как наивысшую возможную похвалу. Она ответила на «комплимент» удовлетворенным кивком и вернулась к своей работе. Телдин покачал головой в безмолвном изумлении. Судовые сплетни, которые просочились в комнату больного Телдина, включали клятву Рослума очаровать каждую женщину на борту. Телдин счел это забавным бахвальством, но последующие сплетни наводили на мысль, что аперуза чаще добивался успеха, чем нет.

Не обращая внимания на то, как он подействовал на пораженного гнома, Рослум осушил свою кружку и вытер усы тыльной стороной ладони. — Ах, хорошо. Вам еще? Когда Телдин покачал головой, Рослум пожал плечами и вылил большую часть бутылки в свою кружку. — Итак, капитан, за что мы будем пить?

Телдин отодвинул свою кружку еще дальше от себя, надеясь показать, что ему неинтересно готовить тосты. — На самом деле, в Гектате Кире есть что-то особенное.

Рослум согласно кивнул. — Как скажете, капитан. Он поднял свою кружку в знак приветствия. — За его здоровье!

Телдин поймал цыгана за запястье, когда кружка все еще находилась к югу от его огромных усов. — Нет, у меня есть вопрос о Гектате.

— А-а.  Рослум осторожно поставил кружку и скрестил руки на своем огромном животе. Его бронзовые черты лица превратились в пародию на мудрого советника. — Что вы хотите знать, капитан?

— Ну, для начала, почему он работает здесь, на камбузе, когда он так искусен в навигации? Почему эльфы ведут себя так, будто он недостоин их внимания?

Рослум изогнул одну кустистую бровь в сардонической усмешке. — Это необычно для эльфа?

Телдин согласился с этим, но добавил: — Они гораздо сердечнее относятся к вам и ко мне, чем к Гектату. Я не могу этого понять.

— Это не так уж и сложно. Эти ваши эльфы, капитан, они не верят, что полуэльф лучше, чем ничто.

— Простите?

— Гектат Кир — полукровка, — прямо ответил аперуза. — Эльфы, они древний народ со старыми обычаями. Они не любят перемен. Полуэльф — это шаг к тому, чтобы стать тем, кем он не является. Они не видят, что можно было бы приобрести, а видят только то, что потеряно. Рослум поднял палец и пошевелил им, показывая, что ему пришла в голову идея. Он взял почти пустую бутылку эльфийского спиртного и плеснул немного янтарной жидкости в другую кружку, затем попросил кувшин воды и наполнил огромную кружку до краев. Он театральным жестом поднес получившуюся бледно-желтую жидкость Телдину. — Не хотите, ли выпить, капитан?