Сияющий дракон

— Гоблины «Армистайк» скоро будут готовы к полету, — заверил его руководитель шпионов. — Мы строим небольшой флот кораблей и обучаем орков-жрецов основам заклинательных полетов. Мимолетная усмешка К'тайда говорила о полном презрении к оркам. — Прогресс в этом деле, как вы понимаете, мучительно медленный.

— Действительно, — сухо ответил Гримнош, откидываясь на спинку стула. — Как бы ни были истощены ряды скро, я иногда сомневаюсь в мудрости поиска союзников орков на «Армистайк». Столетия жизни под землей едва ли улучшили напряжение. Этот ваш Убизник похож на какую-то нечестивую помесь гнома и гоблина. Ужасный парень.

— Вождь орков — сильный союзник. Все орки «Армистайк» обладают огромной физической силой, — заметил К'тайд. — Гравитация на ледяной планете в три раза больше, чем на большинстве миров. Как только расы гоблинов окажутся в космосе или будут сражаться с другими мирами, их сила даст им явное преимущество в ближнем бою. Я предполагаю, что вы намерены использовать их как, скажем…

— Пушечное мясо, — ответил Гримнош с несвойственной ему прямотой. Он посмотрел на свои руки, поморщился и поднял большой палец для более тщательного осмотра. — О, Нимик, — сказал он, глядя на своего адъютанта, — будь хорошим парнем и обработай конец на этом когте, хорошо? Пока ты этим занимаешься, также подправь и гравюры на нем.

Зеленоватый скро бросил на генерала взгляд, полный чистой ненависти, но тотчас послушно поднялся и достал из ближайшего ящика стола небольшой набор инструментов. Нимик подтащил табурет к Гримношу, и, взяв крошечное долото,  начал работать над огромной белой ручищей, обрабатывая крошечные, сложные сцены, вырезанные на каждом из когтей генерала. Убийственное выражение лица адъютанта не оставляло сомнений в том, что он обдумывал другие, более приятные способы применения этого инструмента. Гримнош воспринял это с вежливой улыбкой и повернулся к К'тайду.

— Ваш аргумент заслуживает внимания. Как войска первого удара, свежие силы «Армистайк» идеальны: сильные, мотивированные, да, и как расходный материал. А теперь, — оживленно сказал скро, — почему бы вам не рассказать мне немного больше о своих планах относительно добрых эльфов базы «Лайонхат»?

Глава четвертая

— Мы так благодарны вам, капитан Телдин Мур, — сказал Тривит, как показалось Телдину, уже в двадцатый раз. — Наша «каба», безусловно, очень заботится о нашем благополучии, и как только она узнает о нашем спасении, я уверен, она захочет щедро вознаградить вас.

— В этом нет необходимости, — снова рассеянно сказал Телдин.

— О, но мы настаиваем, — сказал Тривит. — По крайней мере, возможно, мы сможем поделиться информацией.

Внезапно все внимание Телдина переключилось на драконов. Увидев это, лицо Чирпа просветлело, и он дружески положил зеленую руку на плечи Телдина.

— Наш клан путешествует на тайную родину народа драконов, — доверительно сообщил Чирп. — Мы пересечем неизведанные хрустальные сферы и пройдем по редко используемым течениям флогистона.

— Наша «каба» очень мудрая, — добавил Тривит, его сопрано округлилось от поклонения его идеалу. — Ее знания, несомненно, помогут вам в ваших собственных поисках.

— Что вы об этом знаете? — спросил Телдин. Он рефлекторно вывернулся из дружеских объятий дракона. Чирп и Тривит казались достаточно безобидными, но он не хотел, чтобы клан ящеров-кентавров присоединился к тем, кто охотится за плащом.

— Вы направляетесь к «Разбитой Сфере», не так ли? — спросил Чирп, явно удивленный подозрительным тоном Телдина. —  Если это и должно быть тайной, то она плохо хранилась. Ваше место назначения общеизвестно всем на «Валькирии».

— Вы должны познакомиться с нашей «кабой», — повторил бледно-зеленый дракон. — Она путешествовала по дальним уголкам космической пустоты почти три столетия. Несомненно, ее знания сослужат вам хорошую службу.

Телдин внимательно разглядывал драконов-близнецов, переводя взгляд с одного на другого. Их зеленые лица были серьезными и открытыми, и Телдин сомневался, что притворяться — в их природе. Одно время Телдин считал себя довольно хорошим знатоком характеров, обнаружив, что когда он доверяет своему инстинкту, то редко ошибается. Но с тех пор, как плащ попал в его руки, жизнь изменилась. Отличить друга от врага стало трудно, и он совершил несколько почти фатальных ошибок. Телдин уже не был уверен, что может доверять своим инстинктам.

Чирп прервал мысли Телдина взволнованным визгом. Обхватив себя руками от волнения, дракон начал  танец ликования. — Ну вот! Посмотрите туда! — пробормотал он, указывая на далекий свет. — Это же «Найтсталкер», или я буду следующим ужином для Темного Паука.

Телдин прищурился, вглядываясь в темноту дикого пространства. Свет, конечно, был, но что-то в нем было не так. С такого расстояния большинство кораблей слабо светились белесым светом и немного походили на тусклые звезды. Эта не была похожа ни на одну звезду, которую он когда-либо видел. Она светила тусклым, но интенсивным фиолетовым светом. Странное зрелище привлекло остальных членов экипажа к перилам, и по драккару разнеслось тревожное бормотание. Телдин потянулся к медной трубке, висевшей у него на поясе, и поднес ее к глазу. Сквозь оптику корабль драконов казался гигантской темно-пурпурной осой. Он был очень похож на эльфийский линкор.

— «Солдат», — сказала Дагмар, подтверждая подозрения Телдина. Первый помощник подбежала к поручням во время импровизированного танца Чирпа, привлеченная страхом за свой любимый корабль. Подавив ликование дракона, Дагмар встала у перил рядом с Телдином, глядя в пустоту. Беспокойство углубило морщинки вокруг ее глаз. — Это корабль драконов? — спросила она.

— Они так сказали, — ответил Телдин, изучая корабль с растущим беспокойством. Он никогда не слышал ни о какой другой расе, кроме эльфов, летающих на «солдатах». Была ли это какая-то ловушка, или драконы законно использовали такие корабли? Телдин опустил подзорную трубу и повернулся к Чирпу и Тривиту. Их радость от предстоящего воссоединения с кланом была настолько искренней и детской, что подозрения Телдина поутихли. И если у их далекого вождя клана есть ответы на загадку «Разбитой Сферы», то было бы глупо не воспользоваться возможностью послушать ее.

Телдин повернулся к первому помощнику. — Приготовьте баркас и отправьте на него драконов. Я пойду с ними, но нам понадобится еще один рулевой. Позовите Клемнера, — приказал он, назвав младшего жреца, который выполнял дополнительную обязанность помощника Рослума на камбузе. Телдин мог бы сам легко управлять маленькой лодкой, но он не хотел использовать заклинательную магию плаща перед кланом драконов.

— Есть, капитан, — машинально ответила Дагмар, но ее глаза невольно скользнули к плащу Телдина. Когда он купил драккар, Телдин рассказал Дагмар немного о плаще и различных врагах, которые искали его. Каждый член его маленькой команды знал, что путешествие таит в себе большую опасность, но Телдин чувствовал, что обязан своему первому помощнику немного больше.

Пока женщина поднимала драконов на борт баркаса, Телдин сжал плащ, пока тот не превратился в серебряное ожерелье. Опять же, он не собирался напрасно рисковать плащом.

С Клемнером на руле и драконами на веслах Телдин мог свободно сидеть на носу баркаса и наблюдать за «солдатом». Он слышал, что эти корабли были выращены эльфами, тщательно подрезаны и скручены в их окончательную форму. Он должен был признать, что результат был прекрасен. Когда они приблизились, Телдин заметил, что огромные крылья — он предположил, что размах крыльев, по меньшей мере, триста футов — были сделаны из какого-то блестящего полупрозрачного вещества, напоминающего кристалл. Крылья были с перепончатыми ребрами, будто это были гигантские пурпурные листья.

Как только баркас вошел в атмосферу «солдата», Чирп вынул из кармана кожаной брони маленькую серебряную трубку и начал деловито дуть в нее. Однако Телдин не услышал ни звука, и, увидев озадаченное выражение лица человека, Тривит наклонился вперед на веслах, чтобы объяснить.