Нефритовая лоза

Часть I. Поиск. Глава 1. Ария

Прошлое не важно. Настоящее несущественно. Будущее не определено.

В таверне было жарко и душно. Народу, как всегда, было достаточно много: город Тэдо, в котором располагалась таверна, может, и не столица, — не Миар, — но находится на достаточном расстоянии от нее для того, чтобы путники уже успели выдохнуться и решить сделать первую остановку в своем путешествии. Гости были совершенно разные: кто-то оказался представителем высших сословий и ехал из Миара по делам, кто-то просто торговцем, кто-то туристом, кто-то молодым и уверенным в себе студентом, решившим, что в большом городе сможет хорошо устроиться. Гостей здесь всегда много, и редко кто был недоволен сервисом.

Таверна и правда была хорошей. Во всяком случае, так считали многие, и никто особенно не жаловался. Комнат много, все достаточно чисто, постоянно тепло, хозяева приветливые, а еда всегда вкусная и сытная. Да и, если уж откровенно, другой таверны в этом городе просто не было, так что грех жаловаться, раз уж нет варианта лучше, чем уже имеется. А пока городской глава обращал внимание лишь на гувернантку своих детей, ожидать от него каких-то кардинальных изменений, в том числе и основания еще хотя бы одной мало-мальски нормальной таверны, было совершенно бессмысленно. Впрочем, мало кто верил, что местный управленец действительно влюблен в гувернантку: никто не был уверен в том, существует ли она вообще, так как вживую эту загадочную особу никто нигде не видел рядом с детьми городского главы.

А вот на улице сейчас было совсем не жарко: в этом году сильный холод ударил, даже не дождавшись конца октября. Вечером было достаточно тепло, но ночами бушевали грозы, по утрам землю застилал туман, и было зябко и мерзко от такой погоды. Так что именно вечерами многие путники и наемники спасались от холода в таверне, вместо того чтобы, как летом, посвятить свой вечер прогулкам на свежем воздухе. В конце концов, именно в таверне, помимо всего прочего, всегда были выпивка и красивые девушки-разносчицы. Женщины же путешествовали крайне редко, а если и путешествовали, то исключительно дамы из высшего общества по делам, и чаще всего компаниями наемников, торговцев и прочих гостей брезговали, предпочитая проводить вечера в своих комнатах.

Сегодняшний вечер исключением не стал. Девушки-разносчицы едва ли успевали носить тарелки из кухни в зал и обратно, да время от времени уворачиваться от рук уже пьяных мужчин, некоторые из которых ну уж очень жаждали женского внимания. Впрочем, что скрывать, многие из этих девушек и сами были не против это самое внимание оказать.

Гарнет присвистнул, глядя вслед проходящей мимо девушке с необычными красно-каштановыми волосами, которые, возможно, казались красноватыми из-за освещения. Конечно, все разносчицы в таверне были хороши, но эта наемнику особенно приглянулась. Мягкие черты лица выдавали в ней южанку, формы тела, подчеркнутые скромным платьем, обещали очень многое, а яркие голубые глаза пьянили даже на расстоянии.

— Гарнет… — окликнул мужчину сидящий рядом Хора и, как только внимание было обращено к нему, отрицательно покачал головой. — Не вариант. Девчонка вряд ли так просто дастся.
— Ты думаешь? — наемник скривился и отпил пиво из кружки, снова переводя взгляд на девушку, что остановилась у соседнего стола, чтобы забрать грязные тарелки.
— Почти уверен, — Хора поморщился, откинувшись на спинку скамьи и тоже наблюдая за очаровательной девушкой. — Она слишком… холодна.
— Ну так строптивых в разы интереснее загнать в угол, — хмыкнул Гарнет и, увидев, что девушка отправилась в сторону кухни, чтобы отнести тарелки, отставил кружку и отправился вслед за ней. Хора лишь прикрыл глаза и покачал головой. Почему-то ему казалось, что такая любовь его друга на каждой остановке ловить себе девку в таверне когда-нибудь приведет к крайне неприятным последствиям.

Ария и правда была очень очаровательной девушкой. Выглядела она лет на двадцать пять и действительно была южанкой. Вот только если бы она кому-то сказала, из какого края она приехала в Тэдо на самом деле, ей бы никто не поверил. Скорее бы сочли за сумасшедшую или просто идиотку. Впрочем, называть родную страну Ария никому не собиралась: ей слишком нравилась ее размеренная и спокойная жизнь, к которой она пришла спустя практически четыреста лет после обращения ее дома в руины.

Не сказать, что Ария остепенилась после долгих скитаний и приключений, нет. Скорее нашла временный покой и дом, которых порой не хватает одиночкам, и вот-вот собиралась отправиться куда-нибудь, бросив все, что у нее сейчас есть.

Однако заветное «вот-вот», чтобы все бросить, пока не наступило, а даже спокойная и размеренная жизнь никогда не бывает без мелких неприятностей и проблем.

Ария как раз успела отнести грязные тарелки на кухню и, выйдя оттуда, остановиться и выдохнуть немного, — все же вечера, когда в таверне полностью забит зал, всем официанткам давались с трудом, — когда к ней подошел мужчина средних лет и попытался обворожительно улыбнуться. Судя по одежде, это был наемник, судя по выправке — опытный, а судя по запаху — пьяный. Ария прикрыла глаза и выдохнула. Ну этого ей еще не хватало!

— Малышка, — мурлыкнул мужчина и крепко обнял официантку за талию, чтобы не вырвалась. Ария замерла, рассудив, что лучше быть просто облапанной, чем потом иметь куда более крупные и неприятные проблемы. — Не хочешь заняться чем-нибудь поинтереснее, чем бегать туда-сюда по залу?
— Даже не знаю, — спокойно отозвалась девушка и подняла глаза, чтобы поймать взгляд мужчины. — А ты очень хочешь что-то предложить?
— Была мысль, — охотно сознался наемник и кивнул, опуская руку, чтобы погладить Арию по талии и бедру. — Так ты согласна?
— М-м… надо подумать, — девушка сделала вид, что задумалась, а потом слегка игриво уточнила, глядя на мужчину с хитрецой и исподлобья: — А как зовут моего охотника до интересностей?
— Гарнет.

Ария кивнула и замерла на несколько секунд, прислушиваясь.

В таверне стоял гул человеческих голосов, как это обычно бывает в толпе. Все присутствующие ели, о чем-то говорили, что-то планировали, и никто не обращал на них внимания — это даже на руку. Желтый свет от ламп и камина у стойки создавал какой-то необъяснимый уют дорожной гостиницы, а жар с кухни согревал обеденный зал и не давал присутствующим замерзнуть.

Ария повела плечами и тряхнула головой, возвращаясь в себя. И имя свое наемник назвал, это тоже хорошо. Теперь у нее есть привязка по имени, а значит, власть над частичкой его сознания.

— Что ж, Гарнет, — собравшись с мыслями, мурлыкнула Ария и очаровательно улыбнулась, затем хватая мужчину за ладонь, которая уже гладила девушку по пояснице, и мягко сжимая, — идем. Я знаю, чем заняться.

Наемник просиял и, обернувшись на Хора, поиграл бровями, будто говоря, что зря не поспорили и Гарнету даже не пришлось давить, чтобы уговорить девчонку. Хора лишь скривился и отвернулся, все еще считая, что с этой девчонкой связываться бы не хотел. Гарнет презрительно фыркнул и поддался Арии — она уже потянула его в сторону каморки под лестницей. Туда они заваливались уже вовсю обнимаясь и целуясь. Хотя, пожалуй, это Гарнет тесно прижимал девушку к себе и жадно целовал, а та лишь не очень охотно отвечала, упираясь руками в грудь мужчины и стараясь сохранять дистанцию. Лишь бы не сорваться.

Как только дверь в каморку закрылась, гул обеденного зала затих, и Ария резко отстранилась от мужчины, кривясь.

— Ты чего? — изумленно и даже слегка обиженно уточнил он. Затем попытался снова обнять спутницу, поцеловать, но та лишь легко — легче, чем это может делать любая девушка, — оттолкнула его и покачала головой.
— Прости, дорогой, но я не в настроении для этого, — в словах Арии мелькнула насмешка и презрение, а ее глаза на мгновение полыхнули оранжевым, когда наемник перехватил ее взгляд. — Гарнет, лучше отоспись. И постарайся больше не лезть к девушкам, если они сами не оказывают тебе внимание.