Черви-Завоеватели (ЛП)

В небе над головой прогремел гром, и дождь забарабанил по крыше кабины, словно брошенные камни. Ветер ударил в бок грузовика, заставив Карла свернуть.

- Ну, - сказал я, - может быть, Господу надоело, что мы нарушаем наши обещания, данные Ему, поэтому Он решил нарушить одно из своих.

Карл присвистнул, издав низкий и печальный звук.

- Роуз точно не вынесла бы, если бы услышала, что ты говоришь. У нее случился бы припадок.

- Роуз здесь нет, и, честно говоря, я рад этому. Это разбивает мне сердце, но еще больше мое сердце разбилось бы, если бы я увидел, как она страдает из-за этого... этого дерьма.

- Могу я спросить тебя кое о чем, Тедди?

- О чем?

- Ну, вы с Роуз всегда знали Библию лучше, чем большинство, особенно когда дело касалось пророчества и все такое про конец света. Я никогда всего этого не понимал; что с маленьким рогом, и большим рогом, и огненным озером, и трубой. Но мир не должен был закончиться наводнением, не так ли?

- Нет, - я покачал головой. - Это должно быть не так. Мы должны были узреть огромного зверя, а я еще ни одного не видел.

- Ну, может быть, зверь появится до того, как все это закончится.

- Это даже не смешно, Карл.

Мы продолжили путь по дороге, и я что-то увидел краем глаза – вернее, я этого не увидел. Я велел Карлу остановиться.

- В чем дело? - oн припарковал грузовик.

- Охотничий домик Стива Портера.

Карл вытер конденсат с окна.

- Я его не вижу.

- Все верно.

Он наклонил голову.

- Что верно?

- Ты его не видишь.

- Тедди, мы здесь выполняем рутину Эббота и Костелло[13], или как?

- Нет, - я указал на пустое, грязное поле. - Ты не видишь хижину Стива, потому что ее там больше нет.

Карл почесал лысеющую голову.

- Но это то место, где она была раньше. О чем ты говоришь, Тедди?

Я изо всех сил старался, чтобы в моем голосе не прозвучало нетерпение.

- Я говорю, что ее там больше нет. Хижина пропала.

У Карла отвисла челюсть.

- Ну, я...

Мы оба уставились на пустое поле, не зная, что с этим делать. Хижина Стива Портера стояла далеко в стороне от дороги, прямо рядом с линией деревьев. Из-за дождя было трудно что-либо разглядеть, но, похоже, там могла быть воронка. Там, где раньше была хижина, была впадина.

Карл, должно быть, тоже заметил провал, потому что сказал:

- Я думаю, она, должно быть, провалилась в землю, как и мой дом.

- Может быть, - кивнул я. - По крайней мере, мы знаем, что внутри никого не было. Стив не пользуется этим домом, кроме как в сезон охоты на оленей. В это время года он работает в Норфолке.

- Их довольно быстро затопило, - отметил Карл. - Думаю, Стив не приедет сюда в этом году.

- Да, я думаю, что он не приедет.

Мы продолжили свой путь. Карл говорил мало, и я решил, что он сосредоточен на дороге. Я уставился на дождь и туман, потому что больше смотреть было не на что.

- Вот чего я не понимаю, - наконец сказал я. - Учитывая весь этот дождь, можно подумать, что он что-то сделает с атмосферой.

- Как?

- Ну, я не уверен, как именно. Но, похоже, такой продолжительный ливень повлияет на кислородный баланс или что-то в этом роде. Конечно, я не ученый.

Карл нажал на тормоза, и мы медленно, плавно остановились перед домом Дейва и Нэнси Симмонс. Он уставился в окно со стороны водителя.

- Почему мы снова останавливаемся? – cпросил я. - Дом Дейва и Нэнси все еще стоит.

- Да, это так, - Карл прищурился через окно со стороны водителя. - Но я смотрю не на это.

- Ну, а на что ты смотришь?

- Я не заметил этого раньше, когда проезжал мимо, но их дверь открыта.

- Что?

Я посмотрел на дом, и, конечно же, входная дверь была широко открыта. Сетчатая дверь висела криво, раскачиваясь взад-вперед на одной петле и ударяясь об алюминиевую обшивку. Каждый новый порыв ветра приносил в гостиную потоки дождя. Грузовик Дейва и "Эксплорер" Нэнси стояли на подъездной дорожке, по самые бамперы утопая в грязи. Дейв и Нэнси были хорошими людьми. Дейв работал сотрудником исправительных учреждений в тюрьме в Роаноке, а Нэнси работала неполный рабочий день в отделе телемаркетинга в Уайт-Сер-Спрингс. Они были молодой парой, лет тридцати с небольшим, и прожили в браке около пяти лет. Детей нет. Оба они были ужасно добры ко мне и Роуз на протяжении многих лет, и мы втайне думали о них как о наших приемных детях. Дейв помогал разгребать снег зимой, и Нэнси приходила пообщаться с Роуз по крайней мере раз в неделю, прежде чем та умерла. Она также навещала меня после того, как не стало Роуз. Они оба это делали.

Последнее, что я от них слышал, был звонок Дейва, чтобы проведать меня, примерно за два дня до того, как появилась Национальная гвардия. Я и не подозревал, как сильно скучал по ним до сих пор.

Карл припарковал грузовик и оставил двигатель включенным. Дворники заскрипели на ветровом стекле.

- Ты думаешь, они все еще дома?

- Я сомневаюсь в этом. Они, вероятно, эвакуировались так же, как и все остальные. Более вероятно, что сильный порыв ветра просто распахнул дверь.

- Дейв бы плотно запер дверь, прежде чем они ушли. Я сомневаюсь, что ветер смог бы открыть замок.

Я обдумал это.

- Тогда, возможно, это были мародеры или кто-то, кто искал ценные вещи, которые остались после того, как все эвакуировались.

Карл кивнул.

- Или, может быть, это был Эрл.

- Ну, в одном я уверен, - я потянулся к дверной ручке.

- В чем?

- Мы не выясним это, сидя здесь.

Я открыл пассажирскую дверь и вышел под дождь. Холодные капли упали мне на лицо, на мгновение ослепив меня, пока я не вытер их.

Карл схватил свою винтовку 30.06 с полки за сиденьем, повернул затвор, убедился, что она заряжена, а затем последовал за мной. Я пожалел, что не взял с собой ружье. Даже пистолет был бы успокаивающим. Пистолет – это в первую очередь оружие, которое дает тебе время вернуться к винтовке, которую ты должен был взять с собой в первую очередь, но оба они сделают человека мертвым. И то и другое обеспечивает комфорт в такие времена, как эти.

Траву на переднем дворе Дейва и Нэнси заменила грязь. Наши ботинки погружались в жижу, издавая громкие хлюпающие звуки. Карл застрял на полпути к дому, и когда он попытался высвободиться, его нога вылезла из ботинка. Его носок стал грязным и промокшим к тому времени, когда он снова засунул ногу внутрь.

Я прокрался на крыльцо, осторожно ступая по мокрым ступенькам по одной, чтобы не поскользнуться и не упасть. Последнее, что мне тогда было нужно, это сломанное бедро. Я также не хотел выдавать наше присутствие, просто на случай, если в доме действительно был кто-то еще.

Карл топал за мной секундой позже, нарушая тишину, которую я так старательно поддерживал. Я бросил на него неприязненный взгляд, а затем заглянул внутрь дома.

Мое сердце остановилось. Я не мог дышать, не мог глотать. Мурашки побежали по моей шее и рукам, а пальцы онемели. В животе возникло ужасное чувство пустоты.

- Боже милостивый...

Карл прижался ко мне, вытянув шею, чтобы заглянуть мне через плечо.

- Что случилось?

Я вошел в гостиную и отступил в сторону. Когда я это сделал, Карл ахнул, и винтовка задрожала в его руках.

Дом, или, по крайней мере, те части, которые мы могли видеть, были разрушены. Диван был опрокинут, подушки изодраны в клочья, из них вывалилась набивка. Подставка для телевизора и книжные полки рухнули, а на полу валялись груды фильмов и книг в мягких обложках. Все это было насквозь промокшим. Вешалка для одежды и антикварный кофейный столик были в щепках.

Все было покрыто толстым слоем бледной слизи, и в воздухе стоял тот же специфический рыбный запах. Содрогнувшись, я попытался дышать ртом, но все равно чувствовал его вкус – настолько густой был смрад. Это было все равно что пытаться вдохнуть сардины.

- Что здесь произошло? - спросил Карл.

Я покачал головой, затем позвал Дейва и Нэнси. Единственным ответом был шум дождя.