Изъян чистой крови

– Не уверена, сколько я здесь пробуду, – пробормотала она уже более дружелюбно, когда они прибыли, и Мартин, конечно, кивнул головой.

Университет был похож на огромный замок, старинный, величественный, светлый. Широко раскинувшись, он будто гостеприимно звал в свои объятия. И в то же время вызывал трепет.

Миновав пограничную стену с рыцарями, Каролина подошла к воротам. Они открылись сами, как и подобает, перед чистокровной колдуньей.

И её взору предстал невероятный блеск. Прекрасный убранный холл, освещенный тысячами свечей, украшенный сотнями лент и звезд, под ненавязчивую музыку смеялись и плавно перемещались студенты и преподаватели, и Каролине показалось, что она попала в другой мир. Неужели её может не тошнить от светских приёмов? Однако здесь она не заметила и следа чрезмерного веселья и удовольствий, что были у Примсмутов. Здесь ей всё виделось элегантным и величественным.

Каролина прошла дальше в зал.

Осторожно продвигаясь и ни с кем не сталкиваясь, она просто, затаив дыхание, смотрела по сторонам. Это тот мир, в который она так хотела попасть. Люди с её ценностями, её взглядами, но… выше её способностей.

Она дошла почти до середины, когда её остановил чей-то мужской голос:

– Каролина Хонор?..

Она застыла прежде, чем поняла кто это. Её память узнала его прежде, чем оповестила свою хозяйку. Так много лет прошло, так много поменялось. Она не могла его вспомнить. Но она не могла и забыть.

Обернувшись, Каролина увидела перед собой смешного рыжего молодого парня. Серые глаза лучились улыбкой. Острые плечи, высокий рост и глаза, сияющие добродушием.

– Каролина!?… – подтвердил, всё еще не до конца себе веря, парень. И по-медвежьи сгреб её в крепкие объятия.

Каролина наконец рассмеялась и тоже сжала его в своих объятиях.

– Неужели это ты, Джо? – она не знала, плакать или смеяться.

– Неужели это ты, Каролина? – он отпустил её и засмеялся. – А я думал, твоя ведьма никогда тебя не проворонит. Как ты сбежала? С ума сойти, ты красавица!

Каролина умерила улыбку, но продолжала добродушно смотреть на давнего друга.

Она показала ему руку с колечком на безымянном пальце.

– Не так далеко сбежала, – удрученно проговорила она.

– О… – протянул Джо. – О…

– Можешь ничего не говорить.

– О… – снова повторил Джо, не в силах больше ничего произнести.

– А ты здесь учишься? – спросила Каролина, оглядывая непривычный для него элегантный костюм и прибранные волосы, так задорно когда-то торчавшие на макушке.

Парень улыбнулся.

– Да. И тоже сбежал, – он показал свою руку со скромным колечком. – Правда, скорее, сбежали ко мне. Чистокровная колдунья оказалась из-за меня нежеланной для своей семьи. А вот мои «середнячки» с удовольствием нам помогают.

– Вот как, – Каролина выкатила глаза. – Подумать только! Каким всё стало другим! Мы ведь виделись с тобой сколько? Пять лет назад?

Джо тепло посмотрел на неё.

– Похоже, что да. Я очень рад тебе, Каролина! Придешь к нам с Эйприл в гости? Ей не хватает таких девчонок, как ты!

– В самом деле?

– Серьезно. Почти все перестали с ней общаться. Но это и к лучшему. Таких честных, искренних, какой я тебя помню, Хонор, совсем немного.

– Я польщена. Ну конечно, я с большим удовольствием… – тут она запнулась. Крессильда. Её подбородок стал острее.

– Что?

– Ничего. Приду, не сомневайся. Спасибо за приглашение. Я тоже очень рада увидеть тебя снова, друг.

Джо склонил голову набок, прислушиваясь к музыке. Начался новый танец, и он подал ей руку.

– Потанцуем? Расскажешь мне о своей пятилетней тюрьме.

Он весело подмигнул, а Каролина закатила глаза. Но с удовольствием пошла за ним на танец.

Три минуты пролетело незаметно. Почти ничего не рассказав, Каролина просмеялась весь танец и уже совершенно позабыла, в каком настроении сюда пришла.

Они остановились, когда затихла мелодия, и услышали тихий кашель.

– Госпожа О’Роули, – Лендер в великолепном черном костюме не отводил от неё взгляд. – Мистер Томсон, – нехотя кивнул он.

Джо ответил очень вежливым поклоном головы, а Каролина всплеснула руками.

– Мистер Лендер! Я рада, что вы меня нашли! Я не ожидала такого масштаба торжества.

Лендер задумчиво кивнул.

– Не возражаете прогуляться со мной? Я хочу вас кое-с-кем познакомить.

– Конечно.

Каролина взглядом попрощалась с Джо, тот нехотя отошел к кругу однокурсников, а она пошла рядом со своим учителем в отдаленный конец зала, скрытый от такой громкой музыки и света уголок, однако так же богато украшенный, с таким же шведским столом и несколькими степенными волшебниками – очевидно, преподавателями, – рядом. Из этого уголка открывался вид на весь праздник.

Мгновенно душа у Каролины ушла в пятки.

Лендер по дороге не проронил ни слова.

Завидев их, навстречу поднялась невысокая, однако очень статная женщина с седыми волосами. Морщинки складывались в явную паутинку у уголков её глаз. Строгий, но доброжелательный взгляд, пронзал каждую пылинку вокруг.

Они остановились напротив.

Лендер глубоко поклонился головой. Каролина, замирая, присела в реверансе. Женщина благодушно кивнула им и улыбнулась.

– Госпожа О’Денсон, – поприветствовал Альвах.

– Альвах, – проговорила она, сразу переводя взгляд. – Это та самая девочка, о которой ты рассказывал?

– Да.

Директриса склонила голову на плечо и, внимательно наблюдая, улыбнулась.

– Милая, – ласково проговорила она, не сводя, однако, пристального взгляда, – я очень рада познакомиться с вами. Мистер Лендер говорил о вас много невероятного. Я директриса университета, меня зовут Виолетта О’Денсон.

– Очень приятно, госпожа О’Денсон. Я Каролина Хонор-О’Роули. Я много слышала о вас и о вашем университете. Для меня большая честь присутствовать здесь.

Всё также внимательно кивая, госпожа директриса смотрела на Каролину безотрывно. Альвах точно также глядел на директрису и по невероятной неподвижности его лица было понятно, что он волнуется.

– Благодарю, – улыбнулась госпожа О’Денсон. – Есть ли у вас что-то в дополнение к предложению мистера Лендера?

Каролина почувствовала, как её дыхание сперло.

– Мистера Лендера трудно дополнить, – она постаралась мило улыбнуться. – Он всегда безупречен.

Госпожа О’Денсон расплылась в широкой улыбке и, казалось, даже весьма хотела рассмеяться.

– Это так, он просто находка! – весело подтвердила она, глядя на Лендера искрящимися глазами. Затем снова обернулась к Каролине. – Мистер Лендер много рассказывал о ваших выдающихся талантах в зельях. Вы будете его помощницей?

Очень стараясь удержать сердце в груди, Каролина всё-таки не удержалась и повернулась посмотреть на Лендера. Ну почему было не посвятить её в планы до этого разговора?

– Это была бы большая честь для меня, – лояльно ответила Каролина, так как Альвах молчал.

Директриса снова довольно хмыкнула и сложила руки в замочек.

– Госпожа О’Роули, а для меня не меньшая честь помогать протеже мистера Лендера, – Каролина встрепенулась на этих словах. – Он сказал, что вы пять лет обучались в университете Невелонны во Франции?

– Да, я преданно его люблю. И закончила с отличием.

– Вы бы хотели учиться у нас?

Каролина замешкалась. Ей хотелось крикнуть «да», но слова застревали. Кто она, чтобы учиться чему-то, кроме зелий? Она потупила взгляд и более печально произнесла:

– Конечно, тогда не будет человека, более счастливого, чем я. Но я не знаю, могу ли просить об этом…

– Я говорил, что у госпожи О’Роули необычная ситуация, – вставил Альвах и сделал шаг к ним. – Она восстанавливает свою магию после травмы, и не может оцениваться наряду со всеми.

– Я помню, – директриса сочувственно воззрилась на Каролину, а та запылала, как багровый закат. – Как ваши успехи, дорогая?

– Более, чем можно представить, – вставил Альвах. – Однако всё равно это непросто.