Подземье

Эмоции, подталкивавшие меня к драке чуть поутихли и холодок осознания прошел по спине. Нет, мне было не выиграть. Постаравшись не измениться в лице, я все так же с невозмутимым видом следовал за своим провожатым.

Улица вывела нас на еще одну площадь, которая опоясывала основание пирамиды. Прямо перед нами были огромные ворота из серого металла, в пять моих ростов, с прямоугольными пилонами по бокам. На каждом был закреплен большой чадящий факел, языки пламени с треском облизывали горючий материал и танцевали с обоих сторон входа. Пилоны украшали искусно выполненные барельефы воинов, с мечам, копьями и округлыми щитами в руках.

При нашем приближении по центру ворот прорезалась яркая щель, и две створки начали медленно расходиться, поражая своей толщиной. Одна створка в толщину была не менее половины моей руки от тыльной стороны ладони до локтя. Пожалуй, даже не всякое плетение смогло бы их пробить, не говоря уже об обычном оружии.

Скелет, бывший у меня в провожатых, остановился и приглашающе провел рукой в сторону входа:

— Прошу, чужестранец, дух города ожидает тебя!

— Спасибо, — я сложил руки и вежливо поклонился немертвому практику.

Повернувшись к распахнутым воротам, я ступил под темные своды пирамиды. Не совсем было понятно куда именно нужно идти дальше. Мой провожатый остался снаружи, не сказав больше ни слова. Ну может быть тут только один путь? Вряд ли это ловушка, слишком сложно.

Около входа было достаточно света, я смог понять, что нахожусь в а прямоугольном зале и даже рассмотрел мозаику на полу, где человеческая фигура с трезубцем в руках боролась с вылезающими из Темного моря щупальцами. Вопреки ожиданиям от зала отходило три коридора. Но не успел я выразить свое недоумение, а может быть и возмущение приведшему меня скелету, как рядом со мной зажегся зеленый яркий огонек. Он пропищал:

— Следуй, за мной чужестранец! — и я разглядел, что огонек на самом деле — это мелкая девчушка с крыльями стрекозы, одетая в платье изумрудного цвета. Крылья мельтешили в воздухе, а вокруг маленького человечка кружились зеленые искры, образуя шар изумрудного сияния.

Она медленно полетела к одному из коридоров, затем остановилась, заметив, что я не двинулся следом, и, скорчив недовольную физиономию, опять махнула рукой, зовя за собой, и дополнительно нетерпеливо мотнула еще и головой по направлению к коридору, куда следовал ее путь.

Я подобрал отвалившуюся от удивления челюсть. Немного смутившись от того, что забыл про манеры и неприлично пялился на девушку-стрекозу. Затем я зажмурился и помотал головой, чтобы прийти в себя. Я город разумных завров видел, скелетов говорящих, а тут просто маленький человек с крыльями. Затем признался сам себе, — Да кого я обманываю?! Интересно же, жуть!

Я как-то обуздал настигший не к месту приступ любопытства, и двинулся следом за новой провожатой. На освещении хозяева пирамиды явно поскупились, наш путь пролегал по темным коридорам, поднимался и спускался вниз, делал неожиданные повороты. Сам я уже успел потерять чувство направления и явно без посторонней помощи отсюда не выберусь. Хм, может все же ловушка? Бросить в этом лабиринте без еды и питья?

Наконец мы вышли в большой зал, я почувствовал это по изменившемуся эху шагов. В следующий миг, все вокруг залило светом. Я непроизвольно зажмурился от такого резкого перехода от тьмы к свету. Когда я открыл глаза, моей провожатой уже нигде вокруг не было. Я покрутил головой, осматриваясь. Помещение было круглым и действительно большим, потолок терялся где-то в вышине, а в середине помещения, из пола вырастала небольшая пирамидка, копия той, в которой я находился, только по размерам она в высоту была где-то мне до груди.

Заключая установленную в середине зала пирамиду в круг, по периметру зала прямо в полу шла светящаяся золотистая линия в палец толщиной, похожая на расплавленное золото. В зал вело несколько входов, у каждого из которых была небольшая круглая площадка, которая вгрызалась в стену. Таким образом зал был не круглым, а скорее напоминал шестерню с круглыми зубцами, в местах соединения с коридорами.

Воздух над пирамидкой в центре зала замерцал и соткался в полупрозрачный призрак старца с окладистой бородой, который мне кого-то подозрительно напоминал. В следующий миг я замер, непроизвольно открыв рот от удивления. Учитель Чан! Затем, помотал головой, — Нет, сходство конечно поразительное, но все же не он. У нашего козлиная бородка, сморщен, как сушеная слива, хитрый взгляд и абсолютно лыс. Но как похож! Как бы то ни было, я почтительно поклонился, уступая призраку право начать разговор:

— Приветствую тебя, чужеземец! — не стал отмалчиваться призрак, — Я дух города, который управляет им в ожидании возвращения живых жителей. Уважаемый Чрез, уже передал твои слова, и я захотел лично посмотреть, на того храбреца, который в одиночку выступил против целого города!

— Или глупца, — скромно дополнил я призрака, опять поклонившись

— Кхм, кхм, не я это сказал! — и в следующий миг призрак расхохотался.

— Все так, уважаемый дух, я хотел достигнуть выхода из Подземья, воспользовавшись маскировкой, но на подходе к городу меня раскрыли, — повинился я.

Призрак покивал головой:

— Ко мне уже давно стекались донесения храбрых защитников Кира, которые рапортовали о непонятных флуктуация энергии. Один, два раза можно отмахнуться, но когда по донесениям прослеживается четкое продвижение к городу… В общем, было легко организовать тебе встречу. Подняв старые записи, мы решили, что используется что-то наподобие ткани, которую производили шеэвы в древности, когда разводили пауков.

— Вы были абсолютно правы, уважаемый, — кивнул я.

— Кир, можешь звать меня Кир. Город Кир и его дух тоже Кир. Эх, время идет, я уже не так хорошо чувствую свою физическую ипостась. Все эти чудесные улицы, парки и площади. Дождемся ли мы возвращения живых потомков?… — предался грусти дух города.

— Как я могу к тебе обращаться, юный практик? — вернулся призрак к нашей беседе.

— Тао Ли, из клана Жемчужные облака, — представился я.

— Хорошо, Тао! Можешь, повторить суть твоего предложения, возможно мы не так тебя поняли? — повел дальше нить разговора призрак.

— Я хочу возродить торговый путь через Подземье и прошу разрешения на проход через ваши пещеры, — склонился я.

— Путь Титанов, да, — задумчиво проговорил дух города, Кир.

— Может быть вы сможете рассказать мне про этих Титанов и их путь? — вежливо поинтересовался я, — Уже второй раз слышу. И простите за любопытство, что за катастрофа произошла в Подземье в древности? У шеэвов остались только обрывки легенд.

— Эх-хе-хех, — грустно вздохнул Кир, — это весьма печальная история, но думаю она повторяется без конца у разных народов. Если вкратце, то жители Подземья хотели большего и в итоге не справились с последствиями своей жадности. — он задумчиво потер подбородок, — А если чуть длиннее, в Подземье появились новые учителя — Светочи, — лицо призрака скривилось в мучительной гримасе, выражающей досаду, — которые обещали увеличить потенциал правителей в доступе к энергии, а в итоге случился прорыв сильных тварей из другого мира, для которых Светочи служили маяком. По факту Светочи оказались эмиссарами из другого мира. Ценой неимоверных усилий вторжение остановили, но цена была непомерна. Шеэвы погрузились в невежество, последний раз, когда у нас появлялись их беженцы, этот народ попал под власть низкоуровнего завра, одного из тех кого они раньше использовали для производства паутины. Какая ирония! — он сокрушено покачал головой.

Чуть помолчав, призрак продолжил свой рассказ:

— Часть жителей Кира добровольно, отдали свое здоровье в ритуале, трансформировавшись в скхеков, меньшая часть ушла на поверхность в поисках помощи, но вот уже несколько веков от них ни слуха, ни духа.

Кир опять задумался, видимо предавшись невеселым воспоминаниям. Затем встрепенулся, бросил на меня извиняющийся взгляд и уже спокойно продолжил: