Карающий орден

   - Ему ее подарили... Кто-то из прихожан, - в панике на ходу придумывала Лантея. - Ладная лошадка из Зарамской долины. Вот он и залез в седло опробовать, да только не удержался...

   - Вот как, - проговорил Саркоз, а на его лицо набежала тень. - Что ж. Это печальные вести... Позвольте тогда еще один вопрос. Быть может, вам известна судьба градоправителя Рут Дренетта?

   - Он все еще стоит у власти, - кратко ответила хетай-ра, чтобы вновь не наврать лишнего.

   - Правда?

   - Насколько мне известно, да.

   - Я услышал достаточно, - подвел итог старейшина, а в его глазах застыло выражение полного недоверия. - Думаю, вы понимаете, где оказались и почему вас так враждебно встретили. Мы хранители божественных Заветов и не привечаем чужаков, которые зашли на наши территории. Но особенно здесь мы не терпим лгунов, что оскверняют слух Залмара своими грязными речами.

   Комендант поднялся из-за стола и вплотную подошел к профессору. Ашарх досадливо сжал губы: он уже догадывался, что весь его план на глазах начинал рассыпаться на осколки.

   - Градоправитель Рут Дренетт скончался еще при мне, больше десяти лет назад. И после него в Па'Лу было достаточно хороших и не очень хороших управленцев. Потому слышать от северянки о том, что в городе заправляет мертвец, не просто странно, а даже смешно.

   Лицо Саркоза приняло суровый вид, и он поднял на девушку тяжелый взгляд, не обещавший ей ничего хорошего в ближайшем будущем.

   - Ты врешь мне, лисица. А какой смысл лгать простой девушке-наемнице? Разве что она замышляет нечто дурное или же скрывает свои истинные цели. Например, принадлежность к двенадцатому ордену.

   Где-то за спинами пленников впервые с начала разговора обеспокоенно зашевелился Карлай. Профессор судорожно сглотнул, пытаясь придумать, как выпутаться из всей этой ситуации.

   - Сыны Залмара уже многие века пытаются разнюхать, где прячется наша община. И нам удается хорошо водить ваш орден за нос в этих горах. И если вы, прихвостни Пророка, действительно думали, что Светоч не сумеет выловить двух плохо подготовленных разведчиков у себя прямо под стенами, то полквика вам цена, как гончим Владыки, - медленно проговорил Саркоз.

   - Мы не имеем отношения к карающему ордену! То, что они прибыли в Зинагар недавно - это простое совпадение, - сбивчиво бросился в объяснения Ашарх. - Я не солгал ни словом, а моя спутница лишь очень осторожна, и не желает открывать свое прошлое...

   - Молчать! - разозлился комендант крепости. - Вот что я вам скажу! Подозрительно моложавый профессорок в компании одной слабой девчонки забравшийся в дикие горы, кишащие тварями, не внушает мне никакого уважения или же доверия! Слишком многое в вашем рассказе шито белыми нитками. А с Сынами у нас разговор короткий - металлом по шее, и голову - в пропасть.

   - Старейшина, послушайте, я понимаю ваши опасения. Но, клянусь нашим истинным богом Залмаром, это все чистая правда - мы не связаны с Сынами! - Ашарх все еще пытался вернуть разговор в нужное ему русло, пусть он и нервничал из-за происходившего.

   - Клянешься богом, профессор? А сам небось вспоминаешь о нем только когда нужно, да? - взъярился комендант, моментально попавшись в ловушку преподавателя. - Вот как сейчас, например! Да что ты вообще знаешь о Залмаре и истинной вере, пес Пророка?!

   - Я почитаю бога выше всего, предан ему душой и телом, как и полагает каждому залмарцу. И готов это доказать!

   - Очень любопытно узнать, чем же ты подтвердишь свои слова?

   - Примите меня в Светоч, старейшина. Я согласен остаться в этой крепости, присоединиться к общине, трудиться и молиться вместе со всеми до конца своих дней. Стать вашим самым верным соратником в борьбе с Пророком, доказать свою преданность... Только отпустите девушку, я ручаюсь за ее молчание своей головой.

   Саркоз, собиравшийся начать очередную обвинительную речь, удивленно замолчал, не ожидая такого ответа. Ашарх чувствовал, как Лантея рядом прожигала его убийственным взглядом. Хетай-ра просто не могла поверить, что это и был тот самый единственный план профессора, который на деле оказался до неприличия абсурдным.

   - Ты так выгораживаешь эту наемницу, что невольно встает вопрос о том, кто же она такая и что скрывает. Мое чутье не подведешь.

   - Она простая девушка. Да, жизнь ее не пощадила, она через многое прошла. Но, старейшина... Прошу вас, отпустите ее. Она... она очень дорога мне, - негромко и чувственно произнес Аш. - Я молю вас, подарите ей свободу в обмен на мою преданность. Ведь сегодня священный праздник Очищения, проявите милосердие.

   - Ааа... Значит, любовь, - протянул комендант крепости, скрещивая руки на груди и присаживаясь на краешек стола. - Неблагодарная забава, где двое балансируют на натянутой струне искренности. Но не мне, старому песочнику, судить молодых... В любом случае, что бы ты ни говорил, профессор, но общине не нужны рабы, борющиеся за правое дело по принуждению и державшие Заветы бога в руках лишь пару раз за всю жизнь. И даже светлый праздник не изменит эту действительность.

   - Значит, для вас слова священной книги не важны? Не случайно ведь там сказано: "В день раскаяния и очищения каждое божье дитя должно радоваться и творить добрые дела, ибо только так душа избавится от оков греха", - процитировал Ашарх строку из Заветов.

   - Раздел восьмой, часть семнадцатая, завет сорок шестой, - безошибочно определил Саркоз, окидывая профессора изучающим взглядом. - Священная книга для меня - кладезь истинных знаний. Ее заветы не могут быть не важны.

   - Ведь "В этих заветах есть божья мудрость и высшее благо", - сразу же подобрал новую цитату профессор.

   - Верно, - задумчиво хмыкнул комендант. - "Каждый, внемлющий заветам, приближает себя к богу". Но не думай, что тебе удалось меня удивить своими познаниями, профессор. Пусть многие теперь называют себя глубоко верующими, а на деле не помнят ни строки из священной книги, которую должны читать каждый божий день, но вера не живет между книжных страниц, она обитает в сердце.