Страница 89 из 112
С этими словами он выпроводил меня в коридор, даже не потрудившись забрать отмычки. Это явно что-то значило, но моя перегретая голова по-прежнему туго соображала после заточения в шкафу. От переизбытка информации едва дым из ушей не валил. А вместо того, чтобы в спокойной обстановке осмыслить всё услышанное, мне следовало как можно скорее привести себя в порядок. Ибо выглядел я максимально помято, будто кросс по пересечённой местности отмотал.
В комнате меня ожидал ещё один сюрприз — свежая смена одежды в типично имперских тонах, аккуратно сложенная на кровати. Брюки, рубашка с галстуком и плотный китель. Лично мне строгие чёрно-белые цвета нравились куда больше оранжевого с красным. Было в них что-то солидное, в отличие от канареечного облачения «Фениксов».
Пошив оказался точно такой же, и форма села на меня, как влитая.
На душ времени уже не оставалось, поэтому я ограничился обтиранием влажным полотенцем. А уж быстро переодеться для меня ещё с прошлой жизни не проблема. Поэтому к назначенному времени я вышел на крыльцо при полном параде и с удовольствием вздохнул свежего воздуха. Неподалёку толпились остальные соискатели, одетые точно так же, под присмотром нескольких работников академии.
Я подошёл к остальным и почти сразу наткнулся на Сатанию, которая смерила меня подозрительным взглядом.
— От тебя пахнет этой белобрысой дурой!
— Я тоже рад тебя видеть.
Зверолюдка, а точнее — фурия, выглядела болезненно. Лицо осунулось и заострилось, под глазами залегли тёмные круги, а кожа как будто поблекла вместе с магическими письменами. Часть чёрно-красной гривы оказалась состриженной под самый корень. Однако её глаза по-прежнему пылали внутренним огнём и смотрели очень недобро.
— Я её прямо тут закопаю, клянусь Ортаном-прародителем!
— Мне за лопатами сбегать, или голыми руками справишься? — с усмешкой поинтересовался за её спиной Алонсо.
Мещанин смотрелся чуть получше, хотя кое-где на его шее и руках проступала тёмная сетка капиляров, напоминавшая варикоз. Зато цвет лица был вполне здоровый. Следом за ним подтянулись Ива с Кристой, в глазах которой плескалось отчаянье. Вместо румянца её щёки теперь наоборот, побледнели. Вот уж на кого действительно было жалко смотреть. Я успел ей ободряюще подмигнуть, прежде чем нас принялись строить.
В итоге мы оказались расставлены в две неравные шеренги по обеим сторонам подъездной дороги, прямо как почётный караул. Нашу пятёрку расположили отдельно от остальных соискателей, и я воспользовался случаем, чтобы встать рядом с Кристой. Заодно шепнул ей, что всё в порядке, но бедная девушка всё равно выглядела, будто её привели на эшафот.
Сатания моего манёвра тоже не оценила и выразительно сжала кулаки, став куда больше напоминать себя прежнюю. Но кинуться в драку ей помешали многочисленные работники академии, что окружали нас со всех сторон. Почти все они стояли на нашей стороне, уравновешивая толпу напротив.
Так мы простояли пару минут в ожидании высокого гостя, пока тот не свалился нам на голову в буквальном смысле. Я то и дело косился в сторону ворот, высматривая самоходный экипаж, но тут откуда-то сверху донеслось громкое хлопанье. Нас всех на секунду накрыла стремительная тень, после чего на дорогу спикировало огромное хвостатое существо с перепончатыми крыльями. Помимо них, оно могло похвастаться ещё четырьмя толстыми лапами, на которые и приземлилось. По инерции чудище немного пробежало вперёд, пока не остановилось окончательно, низко пригнув лобастую голову. С её загривка ловко спрыгнул мужчина в белоснежной броне и такого же цвета плаще, после чего уверенной походкой направился прямо к нам.
Эффектное появление, ничего не скажешь.
Я едва погасил распаляющиеся жилы в руках, отчего рукава кителя немного засветились. Кто же знал, что это чудище — ездовое? Впечатлительный Авери тоже выпал в осадок от такого внезапного зрелища, не торопясь с пояснениями.
Шлемом воздушный наездник пренебрёг, стянув лентой длинные волосы в хвост на затылке, чтобы те не мешались при полёте. Цветом они были почти под стать броне, с серебристо-голубым отливом. Все работники, включая гранд-магистра Иолая, трезвого как стёклышко, почтительно склонили головы, стоило ему подойти поближе. Чуть вдалеке скромно пристроился дядя Альбин со своей спутницей в сером облачении.
Выходит, это и есть император? А где сопровождение, охрана или хотя бы «мигалка» в конце концов? Чудище между тем сложило крылья на спине и принялось флегматично жевать низкую травку, что заменяла здесь газон. Закатное солнце поблёскивало на его плотной чешуе, напоминающей рыбью. Интересная зверушка, хотя полетать на ней чего-то не тянуло.
На вид верховному главнокомандующему было не больше двадцати пяти лет. И дело тут не в омолаживающей магии — молодость сквозила в каждом его жесте. Внешностью он тоже оказался не обделён — длинный прямой нос, волевой подбородок и высокий лоб, открытый благодаря зачёсанным назад волосам. Профиль так и просился, чтобы запечатлеть его в статуе или хотя бы на чеканной монете. А ещё молодой император мне кого-то смутно напоминал.
— Приветствую служителей академии и будущих курсантов, — прямо на ходу произнёс он приятным баритоном. — Благодарю вас от лица всей Единой империи. Особенно ту отважную пятёрку, что уничтожила Врата. Не всякий офицер за свою карьеру сможет похвастаться подобным достижением.
— Только наград им не нужно вручать, ваше величество, — с кислой миной попросил его гранд-магистр.
— Не буду, а то меня ещё в семейной протекции обвинят, — улыбнулся император, остановившись напротив бледной как мел Кристы. — Здравствуй, дорогая сестрица. Рад, что ты осталась жива, ведь нам о многом нужно с тобой поговорить…