Чужемирцы

— Они убили Чака…

— Если бы я подоспел пораньше, все обернулось по-другому… ваш спутник погиб красивой смертью, с оружием в руках… как настоящий мужчина.

Сергей вздохнул. Чак погиб, даже не зная, кого на самом деле защищал… Хотя, какая теперь разница? Он наверняка поступил бы так в любом случае. Чак был смелым и отважным мужчиной. А он, Сергей Рябцев, теперь просто обязан выжить назло всем врагам и в Старом и в Новом Мире…

— И еще, командор Кларк… — вздохнул Однорукий. — Я благодарен вам за помощь в бою при Рапшарии. Тогда я потерял руку, а мог потерять и голову… После войны я вернулся домой, женился и судьба подарила мне троих прекрасных сыновей… и все это благодаря вам, командор…

Вскоре путники взобрались на высокий холм. Дальше шла развилка и дорога расходилась на три разные стороны.

— Рэй Кларк, дальше вам придется скакать одному. Сворачивайте направо и постарайтесь быстрее добраться до Валанса. Будьте осторожны!

Однорукий Тир почтительно кивнул, и развернув коня, сразу помчался назад…

Дальше Сергей ехал в полном одиночестве и тяжелом раздумье.

Мало того, что он попал в чужой дикий Мир, так за ним еще на каждом шагу охотятся… Он уже понял, что порядки в этой стране очень жесткие, и хотя Сергей и сам военный, ему никогда не приходилось участвовать в вооруженных столкновениях или боевых действиях. Рябцев все никак не мог отойти от недавнего столкновения в деревне, когда на его глазах погибли два человека. Пожалуй, человеческая жизнь в этом Мире не стоит и ломанного гроша…

Лошадка чуть замелила ход. Сергей понимал, что ей приходится сейчас не сладко. Еще бы, нести на себе такую тушу, килограммов сто двадцать. Рябцев чувствовал, что он и вправду очень силен, просто еще никак не мог привыкнуть к своему новому телу. Даже глухой деревенский алкаш, прыгнув на спину, чуть не свалил его с ног…

Впереди показалась темная полоска реки. Сергей решил напоить лошадь, да и самому не мешает умыться и освежиться. Да, пожалуй, он может тоже испить водицы, ведь здешняя экология, похоже, еще совершенно не испорчена вредными производственными отходами…

На песчаном берегу Сергей слез с лошади и взяв под узду, повел к воде. Упрямое животное неожиданно встало как вкопанное, и даже попятилось назад.

— Вот тупая скотина! — прикрикнул Сергей, и скинув сапожки, по щиколотки вошел в реку. Водица оказалась на удивление теплая.

Рябцев сбросил вонючую, пропахшую потом одежду, и зашел в воду уже по пояс. Он с удовольствием умылся, и решил даже немного поплавать. Лошадь на берегу фыркнула, громко заржала, и развернувшись, поскакала назад…

— Да и хрен с тобой! — крикнул вслед Сергей. — Чтоб тебя, падлу, волки сожрали…

Он с удовольствием поплавал, с удовольствием вспоминая, что в детстве вот так же любил ночью купаться в пруду, когда гостил в деревне у бабушки. Ночью вода была удивительная и теплая как молоко. Когда Сергей вдоволь наплескался и собрался выходить на берег, ногу под водой кто-то сильно схватил. Сергей почувствовал холодные склизкие щупальца и рванулся вперед, но щупальца сжимали ногу как в тисках.

Сергей обернулся, и с ужасом увидел над водой серое существо с мерзкими тонкими щупальцами и круглыми желтыми глазами на черном выпуклом теле. Чудовище еще сильнее обхватило ногу Сергея и тут же поволокло его на глубину.

— Помогите! — заорал Сергей, хотя понимал, что ночной берег реки абсолютно безлюден. Чудовище от неожиданного крика чуть ослабило хватку. Сергей, что есть силы, рванулся вперед, к спасительному берегу. Он почувствовал, что все же сумел вырвать ногу из мерзких щупалец. Но речной монстр упрямо последовал вслед за ним. Когда Сергей оказался на берегу, он на пару секунд обернулся. Огромное чудовище выползало вслед, а его холодные длинные и скользкие щупальца уже коснулись его спины.

— Берегись! — громко крикнули с обрыва.

Рябцев обернулся и увидел, что прямо на него летит огненный багряный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар с треском вонзился прямо в серую морду речного монстра. Чудовище завизжало как нашкодивший щенок, и попятившись назад, вскоре исчезло в реке, оставляя на воде темные широкие круги.

Ничего себе… принял водные процедуры…

Сергей почувствовал как сердце в груди бешено колотится. Он осторожно привстал и обернулся: с обрыва спускалась девушка, в странном черном одеянии, напоминающем балахон.

— Путник, знаешь… это не очень хорошая затея — купаться в Темных водах, где обитают каюнские гидры…

— А я не знал… я не местный, — доверчиво улыбнулся Сергей. — Спасибо за помощь…

— Что значит спасибо за помощь? — удивленно вытянулось лицо девушки. — Разве у тебя нет монет?

— Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.

Девушка подошла ближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит перед незнакомкой совершенно обнаженный, и быстро потянулся к одежде.

— Лучше возьми одежду, и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут еще вылезти, их там просто тьма тьмущая…

Когда они вместе поднялись на обрыв, и Сергей, наконец, оделся, он внимательно осмотрел девушку: это оказалась совсем юная особа, лет семнадцати. Худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с небольшой горбинкой и маленькими голубыми глазами. Пожалуй, девчушку трудно назвать красавицей, к тому же этот нелепый и дурацкий балахон… но в целом, если подкрасить и нарядить — обычная девчонка…

— Меня зовут Таха. Я странствующий маг, — представилась девушка.

Интересно, мне назваться своим именем или лучше…

— Меня зовут… Рэй. А что значит странствующий маг?

— Я училась в Гильдии Магов в Варнасе, но недавно меня изгнали, теперь я странствующий маг. Сейчас держу путь в Валанс.

— Какое совпадение! И мне тоже нужно попасть в Валанс…

— Сдается мне… — лукаво улыбнулась девушка, — что ты дезертир…

— Почему это ты так подумала?

— У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие сильные руки!

У Сергея от смущения слегка запылали щеки.

— Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись вовремя меня рядом… Откуда же ты пришел, если даже не знаешь, что нельзя купаться в Темных водах?

— Издалека… — пробурчал Сергей.

— Ладно… — вздохнула девушка-маг. — Раз у тебя нет денег, тогда ты сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже там дела…

— Тогда пойдем, чего ждать… — кивнул Сергей, а сам задумался, что нужно еще разобраться, кого тут на самом деле нужно защищать. Пожалуй, скорее Сережу Рябцева, а не эту странную девчонку, запросто метающую из ладошек огненные раскаленные шары…

Путники брели по широкой дороге, под покровом звездного неба. Слева простиралась широкая вольная степь, в темноте она казалась совершенно бескрайней; а справа, неровной стеной, извивались каменные холмы.

Сергей услышал далеко в степи пронзительные крики, и присмотревшись, увидел вдали трех огромных стервятников, собравшихся возле падшего тела крупного животного.

— Таха, а почему ты путешествуешь в ночное время?

— По недавнему Указу императора Таллоса, всех странствующих магов солдаты имперского дозора отлавливают и отвозят в крепость Нарын-Хала. А мне что-то совсем не хочется провести в каменном мешке пару лет… Подожди-ка, замри на месте!

Сергей уже и сам услышал впереди странный шум.

— Ложись на землю, там пещерный медведь…

Путники быстро залегли ничком на землю. Рябцев осторожно приподнял голову, и разглядел, как с холма медленно спускается темная фигура большого животного. Сергея поразило, насколько огромен этот медведь! В холке не меньше трех метров, а в длину, пожалуй и все шесть. Когда зверь спустился, он поводил огромной мордой, принюхался и медленно направился в степь, где стервятники с остервенением рвали труп животного. Хищные птицы сразу разволновались, почуяв косолапого монстра, и быстро взлетели в ночное звездное небо, оставляя падаль медведю.