Город шепчущих теней

– Подпиши, – он протянул мне две грамоты, – тут, слева от золотой печати.

Неумело взяв в дрожащие руки перо, я начертила жуткие закорючки, лишь отдалённо похожие на подпись, и как только перо оторвалось от второго листа, золотые печати ярко вспыхнули.

Рыцарь восхищенно вздохнул, а принц, лицо которого стало торжественным, произнес короткую речь.

– От лица своего королевского высочества поздравляю тебя с признанием полноправным гражданином. Теперь ты пользуешься теми же правами, что и другие свободные граждане, а также несёшь соответствующие обязанности, как-то: ежегодный налог в пользу Короля, квартальные отчисления в палату магов, башню зеркал, военную пошлину и все остальные должные к выплате городские сборы.

Я, словно подкошенная, рухнула назад в кресло, но никто даже не обратил на это внимания.

– Главную проблему решили, но что делать дальше?

В глубокой задумчивости он принялся ходить туда-сюда вдоль стола.

– Совершенно очевидно, в ближайшее время мы не сможем вернуть вас домой. Судя по всему, он в тенями забытой глуши на другом конце мира. И, конечно, отбытие невозможно, пока я не узнаю все, самые мельчайшие подробности о твоей родине.

Внезапно я почувствовала искушение сказать правду, сообщить им, что ни с какой я ни с другой стороны. Но внутренний и от того крайне мудрый голос тихо прошептал, что истина сейчас не самая лучшая идея, и рот, уже готовившийся произнести слова, послушно закрылся.

– Ваше Высочество, – капитан, последние несколько минут беспокойно топчущийся у двери, не выдержал, – если я больше не нужен, позволено ли мне удалиться?

Принц остановился и буквально «засветился» от радости.

– Вот оно! Ну разумеется, какое мудрое решение! Ты позаботишься о нашей гостье, покажешь город, поможешь с выбором дома, а заодно приглядишь, чтобы никто её не обидел.

Лицо у капитана покрылось пятнами и слегка позеленело.

– Я не могу нянчиться с ней целыми днями, мне давно пора на службу!

– Совершенно верно. Работа! – Его Высочество обвёл взглядом комнату, вновь остановившись на несчастном капитане.

– Тут и думать нечего, – заявил он твёрдо. – С завтрашнего дня, она назначается твоей помощницей. Это вместе с должным присмотром лучше всего защитит нашу гостью от козней колдунов. Покажешь, чем занимается орден, возьмёшь на несколько простеньких дел…

– Я немедленно подпишу приказ! – принц уселся за стол и принялся что-то быстро царапать на чистом листе бумаги.

Раздался тихий стон, и рыцарь, отойдя от двери, без сил опустился в кресло. Он уже готовился возразить, но увидев довольное лицо наследника престола, закрыл рот и громко заскрипел зубами.

– Чуть не забыл. Надеюсь, вы представились? – его Высочество внимательно нас оглядел.

Я, вспомнив нежное забрасывание на седло, покраснела, а рыцарь оправившийся от первого шока, смущённо посмотрел в пол.

– Времени не хватило, – буркнул капитан.

Принц саркастически посмотрел на него: – Не сомневаюсь, не сомневаюсь. Но правила приличия ещё никто не отменял, тем более, видеться вам теперь предстоит очень часто.

Мой сидящий в кресле невольный начальник слабо застонал.

– Итак, милая, знакомьтесь – сэр Руфер Джей, капитан ордена золотого дракона – специального отряда по борьбе с незаконным использованием магии. Несмотря на то, что его начальником являюсь я, ответственность за всю полевую работу лежит, разумеется, только на нём, а мне достаются лишь скучные официальные доклады. В коих, как я сильно подозреваю, не так много правды…

Капитан попытался возразить, но принц махнул рукой и досадливо поморщился.

– Боюсь, что в пылу своих раздумий и радости встречи я тоже не сильно далеко ушел от этого невежды. Как ваше имя, милая?

– Женя…

– Как интересно, – перебило меня его Высочество.

– Женя… Хм. Безусловно, в ваших краях – это замечательно имя. Но что если мы будем называть вас Дженни, ну скажем, Морт. Тем более, что Дженни Морт с одного из древних циклопских языков переводится как подаренная звёздами. Несомненно, тут, в столице, это подойдёт вам гораздо лучше и привлечёт меньше ненужного внимания.

– Кстати, – принц несколько раз втянул носом воздух, – почему в моём кабинете пахнет лларгхами!?

– Стараясь доставить радость вашему Высочеству, мы не сделали остановок для положенного омовения, – в голосе рыцаря прозвучал явный сарказм.

– В таком случае, можешь занять купальню на первом этаже в комнате для гостей, а леди воспользуется моим личным бассейном.

Он трижды прозвонил в изящный хрустальный колокольчик и через несколько секунд к нам вбежала невысокая девушка.

– Моя гостья нуждается в омовении, отведи и проследи, чтобы подготовили подобающее облачение. Только не вздумай принести наряды придворных дам. Она состоит в ордене.

Служанка поклонилась.

– Пойдёмте, госпожа.

Мы молча прошли в другой конец дома, по коридору, увешанному десятками портретов суровых королей и королев, занимающихся повседневными делами. Один из монархов явно сажал деревья в саду, а другой мудро растолковывал палачу, как именно он должен отрубить голову преступнику.

Вопреки моим ожиданиям, двери не было, но с потолка блестящим разноцветным водопадом ниспадали десятки окрашенных в разные цвета тоненьких шёлковых покрывал.

Девушка едва заметно поклонилась.

– Здесь я вас оставлю, будете готовы – позвоните в колокольчик.

Быстро развернувшись, она пошла к лестнице, а я шагнула вперёд, почувствовав, как шёлк нежно касается кожи и отстранённо удивившись мягкости этих прикосновений.

– Боже! – последняя занавеска-паутинка отлетела в сторону.

Назвать эту красоту ванной было столь же кощунственным, как именовать бриллиант – куском породы. Судя по всему, помещение заняло значительную часть второго этажа и вполне успешно совмещало в себе косметологический кабинет, массажный салон, парикмахерскую и зал релаксации.

Искусно расписанные стены и потолок создавали впечатление толщи воды вокруг. Возле причудливо перевитых между собой кораллов светились стайки рыб и медуз, а по всему полу ползли незнакомые мне морские обитатели. Везде висели зеркала, а между ними стояли резные шкафчики, наполненные сотнями разноцветных склянок, расчёсок, гребешков, и множеством необычных предметов. В дальней части купальни расположились несколько лежанок, каждая из которых, судя по виду, состояла из тысяч слоев шёлка вроде того, что закрывал вход.

Бассейн в виде раковины выглядел просто потрясающе. Я с восхищением смотрела на изящные линии и завитки, вырезанные искусным мастером. Было хорошо видно игру перламутровых сполохов на внутренних стенах. Вода непривычного голубоватого оттенка, оставалась кристально прозрачной, и я с наслаждением сбросила грязную, насквозь пропахшую кисловатым запахом лларгха одежду.

В отличие от тёплого пола, воздух внутри, мягко говоря, освежал. Поежившись, я взошла по небольшой лесенке с тонкими перилами и, сделав шаг, опустилась вниз, прикрыв от наслаждения веки и лениво отметив, что жидкость очень нежная, хотя более плотная чем обычная вода. Она обволакивала тело, двигаясь так, будто, живёт своей собственной, странной жизнью. Я открыла глаза и вскрикнула. Она действительно оказалась «живая» – медленно поднималась на мои торчащие колени, ползла по шее, согревая и легонько массируя кожу. Вытянувшись, я расслабила все мышцы и уставилась в потолок. Рисунок ожил. Раздался плеск, на его поверхности заиграли лучики света. Весело пропрыгала стая мелких рыбёшек, преследуемая быстро плывущим, крупным веретенообразным хищником, чья тень закрыла ванну. Я вздрогнула, и картинки снова стали неподвижны.

«Настоящее блаженство»! – подумала я, но вслух сказала совсем другое: – Надо выходить.

Воображение рисовало мне, как устав ждать, сюда врываются слуги, сэр Руфер или сам принц. С печальным вздохом я встала и едва сдержала восторженный возглас. Кожа слегка светилась. Исчезла въевшаяся в неё пыль, она стала мягче, словно её намазали чудодейственным кремом.