Город шепчущих теней

Он сглотнул слюну,       – мы и правда давно уже ничего не ели. Капитан, может по пути заскочим?

– Размечтались! Пока её принцу не сдадим, не видать вам ни склаша, ни тушёных грибов, ни выдержанную в трех соусах анурскую глинпину.

Солдат понуро кивнул.

– Если вы хотите успеть вообще хоть где-то позавтракать, прибавьте ходу. Светать начинает!

Горизонт окрасился нежным бело-розовым светом, и совсем недалеко от нас стала видна вымощенная крупной тёмной плиткой широкая дорога.

– Глинейский тракт, – показал рукой капитан, – самый длинный и лучший во всех королевствах, – добавил он с нескрываемой гордостью. – Раньше он вёл только в сторону Суррары, но потом его Величество решил сделать ответвление и к Емброху, так сказать, на всякий случай. Например, отправить военную помощь доброму соседу.

– Емброх – это государство? Кто их хочет завоевать?

Услышавшие мой вопрос солдаты чуть не подавились от смеха.

– Да пока никто? – рыцарь явно веселился. – В соседях там только кочевые племена. Они, конечно, дикие и туповатые, могут путников ограбить или деревню, но чтоб на целое королевство напасть!

Он засмеялся.

– Но с тех пор как тракт закончили, уже и не знаю. По такой дороге мы туда войска сумеем всего за три недели перебросить. Теперь емброхцам действительно есть чего бояться…

Он осекся: – Ладно, разболтался я с тобой. Смотри внимательно, сразу за тем пригорком будет видно столицу.

Холм оказался небольшим, и как только кавалькада взобралась на его вершину, передо мной, словно из ниоткуда, возник город. От неожиданности я откинулась назад, чуть не свалив рыцаря.

– Ха! В первый раз почти все так реагируют.

– Но его не было?! – я остолбенело уставилась на возникшие из ниоткуда крепостные стены и возвышающиеся над ними островерхие крыши домов.

– Да нет, просто ты его не видела. Лет эдак двести тридцать назад тогдашний юный король Симлос IV по прозвищу затейник повелел наложить на город чары внезапности. Хотел на чужестранцев произвести впечатление и заставить преклониться перед собственным могуществом. Мечтал, как увидит появляющийся из ниоткуда собственный город. Все колдуны королевства, забросив обычные дела, почти сорок лет трудились как рабы. Тогдашний совет теней тоже расстарался, они в те времена такими как сейчас не были… Жаль, правда, король не увидел то, что получилось.

– Неужели умер от старости? – сочувственно спросила я.

– Еще чего, нет, конечно. Магам за эти годы настолько опротивело возиться ради его прихоти, что в день торжественного завершения обряда они вплели жизненную суть короля прямо в ключевую формулу заклинания. И в тот момент, когда оно сработало, Симлос оказался единственным, кто не смог насладиться эффектом. Вот он вопил-то…

– С десяток магов послабее показательно казнили. Да толку? Сам король после того случая тоже недолго прожил, через три года умер от разлития чёрной желчи. По официальной версии – не выдержал разбитой мечты и унижения. Но в народе поговаривают, маги не простили ему казни своих и просто-напросто высосали жизнь заклинанием медленного поглощения.

– Смотри! – он вытянул руку вперёд. – Уже въезжаем.

Стены. Выточенные словно из потемневшего гладкого хрусталя, они, как мне показалось, взмывали вверх на добрые тридцать метров. Между венчающими их неровными зубцами, то и дело виднелись фигуры солдат в доспехах с арбалетами наготове. Открытые, массивные, окованные потемневшей сталью ворота покрывали сложные синие узоры в виде зеркал и созвездий. Около них скучали человек пятнадцать стражников в такой же, как у моих сопровождающих, одежде.

– Защитные чары, – пояснил рыцарь, показывая на линии ворот, – после того как их наложили, стало проще снести целиком стены, чем пробиться через главный вход. Кроме того, заклинание не даёт пронести в город опасные магические предметы и артефакты.

Узнав моего спутника, охранники уважительно отдали честь, поднеся открытую ладонь к сердцу.

– Городская стража. Именно они оберегают покой нашей столицы и государя, – с лёгкой насмешкой заметил рыцарь, приветливо помахав им.

– А вы разве не стража?

Рыцарь воздел глаза к небу.

– На твоё счастье – нет. Иначе некая преступница уже развлекала бы в постели кучу старых садистов-извращенцев… Своим спасением сегодня ты, в определённой мере, обязана всё тому же злополучному Симлосу IV. Когда над ним так неудачно пошутили, в порыве гнева он создал специальный орден, занимающийся поиском, поимкой и суровым наказанием злонамеренных колдунов. Раньше этим королевские маги вместе с советом теней занимались, так что ни те, ни другие не особенно обрадовались нашему появлению. После смерти короля ордену много лет пришлось работать если в подполье, то, по крайней мере, осторожно и не сильно высовываясь. Но лет десять назад наш принц, вконец доведённый бесчинствами темных колдунов и иже с ними, взял нас под свою опеку. Выбил неплохое финансирование, обеспечил независимость и предоставил штаб-квартиру в перемещающейся башне на южном мосту. Ну, за эти годы мы и сами кое-чего добились. Например – определенной репутации.

Рыцарь самодовольно прокашлялся.

– Тот колдун думая, что отправился в путь с «королевскими стражниками», чувствовал себя настолько уверенно, что даже не потрудился проверить, кто мы такие. Но заметила: когда понял, сразу дал дёру. И правильно сделал! Иначе сидеть бы ему в весёлом доме или махать киркой в одном из штреков, где трудятся осуждённые чародеи. А то и вовсе лежать в поле утыканном болтами как ёж колючками, что по мне лучший выход, когда имеешь дело с такими тварями.

Он прервал рассказ и остановил «скакуна».

– Сейчас мы проехали через южные ворота к началу торгового квартала. Всё, дальше пешком. К сожалению, эдиктом его королевского Величества любой транспорт в пределах столицы, кроме особых случаев, строжайше запрещён.

– Дёрнуло же его Величество торжественно слезавшего со скакуна, вляпаться обеими ногами в свежую кучу навоза, – прошептал он мне тихо.

Капитан соскользнул с седла и мягко, гораздо более уважительно, чем у камней, помог мне слезть. Вновь оказавшись на твёрдой поверхности, я со стоном погладила затёкшие ноги и с интересом принялась разглядывать заметно повеселевшего лларгха.

– Мы что, их тут бросим? – я огляделась, выискивая взглядом стойла или привязь.

В ответ капитан указал на двух солдат, отделившихся от охраны и направляющихся к нам.

– О них позаботятся, отведут в конюшни около ворот. Там у нас свои отдельные стойла и места для мовелл.

Я огляделась. По обеим сторонам вымощенной красным камнем дороги стояли совершенно удивительные, невысокие домики причудливой расцветки. Появилось чувство, что я попала на распродажу старых безделушек для великанов.

Рядом, за узорным заборчиком, находилась удивительная конструкция, больше похожая на перевязанный верёвкой плотно набитый мешок.

– Что это?

– Где? – удивился рыцарь.

– Да вот, дом в виде мешка.

– Ааа. Нашла чему удивляться. Обычный торговец, из небогатых. Хотя, понимаю, откуда в вашей глуши такое… Мукой он торгует и крупами разными. Блустом, зёрницей, сплажем наверное. Ничего экзотического, за этим-то надо в перевернутый квартал ехать.

– Какой?

– Ну, в перевёрнутый! У принца спроси, если он тебя, конечно, в тюрьму не посадит, за бродяжничество между порталами… Мне главное обузу с рук сдать, и к работе вернуться. Нас тут, знаешь ли, держат не за то, что мы с девушками по улицам шастаем.

Мой спутник, вновь приложивший руку ко лбу и неподвижно уставившийся в одну точку, внезапно вздохнул.

– Идём, принц отправил сообщение. Он будет ждать нас не во дворце, а в своей резиденции. Весьма мудрое решение, учитывая, что сейчас посланник совета наверняка сидит у короля и с пеной у рта требует выдать ему пленницу. Да только жабрисковы причиндалы ему, обсыпанные рудной пылью, – капитан со злой улыбкой потёр ладони. – Считай повезло. Они недавно состряпали сомнительный документ, якобы найденный в архивах, и сумели одну крохотную деревушку его Величества к своим владениям присоединить. В другое время он бы тебя не колеблясь им сторговал, но после такого оскорбления!..