Город шепчущих теней

Старик погасил свой странный фонарь и подтолкнул меня.

– Иди, пташка, пой. Но не переживай. Скоро, очень скоро мы снова встретимся при более благоприятных обстоятельствах. – Он захохотал и с ловкостью почти невероятной для своего возраста запрыгнул на скакуна, яростно хлестнув его черной плёткой, помчался во тьму.

Я не успела даже охнуть или удивиться своему спасению, как на руках щелкнули сияющие металлические браслеты.

– Мой тебе совет: лучше не пытайся колдовать, – рыцарь внимательно посмотрел мне в глаза.

– Колдовать?! Да я и не умею!

– Умеешь или нет – дело твоё, но предыдущий колдун, попытавшийся использовать свои силы в магических кандалах остался без обеих рук. Теперь может только тем, что у него промеж ног, пассы чертить. – Солдаты вокруг засмеялись и радостно присоединились к беседе.

– Помнишь ту чародейку, которая в деревне мор вызвала? Ну та, молодая. Мы ей тоже такие штуки надели. Сам король их обещал снять, да только перепутал, и вместо этого снял всё остальное. – Они снова загоготали.

– Поехали! – рыцарь поморщился когда один из солдат слишком уж смачно принялся расписывать, что, по его мнению, король сделал с молодой ведьмой. – Услышат как-нибудь ваши шуточки королевские дознаватели, и сами кое с чем из арсенала смрадного подземелья познакомитесь. Только время тут теряем. Может кто-то из вас хочет проверить, осмелится этот колдун вернуться с подмогой или нет. Маги теней свои обиды очень редко прощают.

Солдаты немного помрачнели и начали спешно собираться.

– Влезай, чего стоишь, – он подтолкнул меня. Я неумело ухватилась скованными руками за непривычно высокое седло, но лишь скользнула по нему пальцами.

Рыцарь плюнул на землю: – Вот уж не думал, встретить кого-то, не умеющего садиться на ручного ларггха.

Придерживая плечо левой рукой, правой он бесцеремонно схватил меня за зад и рывком поднял вверх. Практически упав на животное, я словно ящерица попыталась устроиться на нём под несмолкающий смех воинов.

– Тихо вы, – он цыкнул на них и одним мощным прыжком вскочил в седло, почти прижав меня к гриве этого удивительного полуконя.

Лларгх повернул голову, внимательно посмотрел на нас и, мне показалось, что-то недовольно прошипел. Не обращая на это ни малейшего внимания, наездник легонько ударил его пятками, и мы тронулись с места.

В детстве мы с мамой гостили в деревне, и дядя разрешил нам покататься на своей лошади. Со временем все воспоминания стёрлись, кроме галопа, когда тело билось о седло, а стертые икры адски жгло огнем. Но лларгх скорее стелился по земле, не отталкиваясь от неё, а мягко пружиня сильными лапами.

Отряд быстро преодолел поле, остановившись у странного дома, напомнившего гигантский мухомор с освещёнными окнами. При нашем приближении овальная дверь открылась, и на дорогу вышел держащий устрашающего вида вилы бородатый мужчина в широких штанах и подвязанной верёвкой расшитой рубашке.

Он вопросительно посмотрел на солдат и с любопытством окинул взглядом меня.

– Возвращайся домой, – рыцарь нетерпеливо помахал ему, – это колдуны из ордена хаоса шалили. Угораздило тебя купить земли прямо вокруг их ритуальных камней… Впрочем, не переживай, этой ночью они сюда вряд ли сунутся, – хмыкнул он. – А вот некоторые другие могут. Мой тебе совет – используй защитный кристалл. Вскоре тут может стать небезопасно.

– Знаешь сколько блестящих орров я за этот кристалл выложил? – фермер недовольно посмотрел на рыцаря, но тот невозмутимо кивнул.

– Мне то что. Сегодня недалеко от фермы, может появиться очень недовольный колдун из совета теней со своими дружками. Если к утру от твоей фермы только угольки останутся, а жена и дочки с задранными подолами на поле лежать будут – к нам жаловаться не ходи.

Крестьянин пробурчал нечто весьма нелестное, развернулся и громко хлопнул за собой дверью.

Внезапно грибообразный дом на секунду окутался слабеньким светло-желтым сиянием.

Всадник у меня за спиной тихо хохотнул.

– Так и думал, что использует камень, старый сквалыга. Сидит на своём богатстве не хуже дракона. Судя по цвету защитных чар, кристалл ему на распродаже всего в пару-тройку орров обошёлся. Поскупился он, мягко скажем. Ну ладно, в конце концов, его дело.

Он замолчал, и в этот момент откуда-то изнутри накатила, удивившая даже меня саму, волна храбрости. Любопытство пересилило страх и я, не удержавшись, спросила.

– Зачем фермер сделал свой дом похожим на гриб?

Рыцарь фыркнул: – Какая же дикарка… Откуда взялась такая, что не знаешь ничего о пряности тха? Её почитай в каждое третье блюдо добавляют.

– Как ещё прикажешь правильно её сушить? – его тон стал похож на интонацию моего бывшего учителя природоведения, – Сам фермер, с семьёй и работниками, живёт на первых трех этажах, а на самом верху большое помещение, где свежесрезанная трава должна сохнуть. В хороший и ясный день крыша раздвигается, чтобы напитать тха благотворным солнечным светом, а в плохую погоду или безлунной ночью её закрывают, дабы не испортить тонкий вкус и аромат.

– Что с тобой теперь делать? Вот ведь принесли тени проблему…

Он задумался и принялся размышлять вслух.

– В казармы вести нельзя, нечего там шляться. В тюрьму сажать тоже не за что, раз Ивр Стракс со страха на тебя за порчу поля официального заявления не подал. Колдовством, вроде, не занималась – портал-то открыли маги ордена Хаоса, – он почесал голову.

– Орден Хаоса, – неприятно звучит.

– Ещё бы! Как по мне, его адепты вконец спятили на своей идее вызвать верховного демона. Там, где они, всегда проблемы. Любой, имеющий дело с миром демонов, рано или поздно сходит с ума, но эти, как я понимаю, и до вступления туда психически стабильными не были.

Рыцарь выругался.

– И сейчас они и им подобные вовсю пользуются устаревшими законами, разрешающими таким орденам заниматься колдовством и разным непотребством, – он негодующе махнул рукой. – Только ты про них не думай, твоя главная проблема – совет теней. Они своими обещаниями направо-налево не разбрасываются.

– Какой совет?

– Тьфу ты! – рыцарь резко притормозил лларгха, взял меня за плечо и, повернув к себе, посмотрел в глаза, – неужели не знаешь!? Если тебе и об этом не известно, то портала теней у вас выходит нет.

Он с сочувствием покачал головой.

– Судя по всему, нескоро тебя семья дождётся. Если вообще когда увидит, – добавил он мрачно. – Маги теней, – старинный могущественный орден, члены которого вместе с королевскими колдунами служат в башне зеркал, помогая переносить людей через порталы и следить за порядком. Но на деле они – кучка беспринципных старых негодяев, которые спят и видят, как бы подмять под себя всё королевство.

Он задумался.

– Великие тени, что мне-то теперь делать? Не могу я тебя оставить на поживу этим тварям! Даже преступники не заслуживают того, что с ними творят в ордене.

У меня во рту внезапно пересохло, и страх опутал липкой паутиной.

– Ага! Кажется знаю, кто тебе будет рад, – он довольно улыбнулся и просветлел. – Его Высочество безумно интересуется всем, связанным с магией и разными диковинными существами. Но, что для тебя более важно, на дух не переносит никого из этих чёрных садистов. Если он не поможет – значит никто в столице этого не сделает.

Он взял меня за руки, и наручники словно по волшебству соскользнули с запястий.

– Они больше не нужны, на опасного мага, к счастью для себя, ты никак не тянешь.

Рыцарь прижал руку ко лбу, и я заметила блеснувший на одном из пальцев красивый перстень.

– Сдам тебя и пойду в «Упитанного дракона», – он мечтательно почмокал. – Если где простой офицер и может выпить глоток хорошего горячего склаша с травами, то только там. А если ещё и закусить запеченной в глине крофагой… Ммм.

Скачущий рядом и внимательно прислушивающийся к нашему разговору солдат облизнулся и подтвердил: – Я сам свидетель: лучшего повара чем Бронжемонт Гром не найти. По крайней мере для тех, кто не разъезжает в разукрашенных мовеллах… А какие у него тушёные скальные грибы с соусом тэнья…