Страница 20 из 26
Дорога к этому времени превратилась в одно название, с таким количеством ям и буераков, что сюда впору было заказывать вездеход. Однако следы от телег здесь все-таки имелись. И даже намеки на то, что ее пытались привести в порядок, тоже кое-где можно было увидеть. Готов поклясться, что в сезон дождей дорога безбожно размывалась, после чего вдрызг разбивалась копытами и колесами. А в жару истоптанная земля, наоборот, высыхала до состояния корки и повсеместно трескалась, отчего путешествие по этим местам превращалось в нешуточное испытание.
Местные, правда, выходили из ситуации подручными средствами — где камни подкладывали, где срубали и кидали в ямы гибкие ветки. Я такие часто видел, пока мы добирались до места. Но городской экипаж по этим колдобинам точно бы не прошел, поэтому к концу путешествия я окончательно смирился с необходимостью натирать себе мозоли на заднице и запретил Изе кусать флегматичную скотину, которая все это время добросовестно тащила меня на своей спине и ни разу даже не взбрыкнула.
Примерно тогда же в унылом лесном пейзаже наметились первые изменения: среди обычных деревьев, характерных для влажных тропиков, стали попадаться первые шекковые деревья. Их, кстати, за глаза еще называли «железными». Или реликтовыми. Потому что вырастали они до поистине невероятных высот, имели достойные уважения габариты, а их кору далеко не всяким топором можно было пробить, из-за чего с давних пор народная молва приписывала им мистические свойства.
Когда же была открыта истинная ценность этой породы деревьев, суеверия были мгновенно забыты, и «железные» великаны были признаны национальным достоянием Архада. За каждое срубленное дерево полагался огромный, просто-таки неподъемный штраф. А за нечаянно устроенный в лесу пожар можно было и вовсе угодить на каторгу.
Самое же интересное с деревьями происходило, если посмотреть на них магическим или сумеречным зрением — толстенные стволы тут же окрашивались во все цвета радуги, вокруг густой кроны проступал такой же разноцветный ореол, а если присмотреться, можно было даже увидеть, как капельки бесхозной магии с приличной скоростью стремятся к дереву отовсюду и прямо на глазах втягиваются в кору, отчего она коротко вспыхивала и тут же гасла.
Поскольку процесс поглощения происходил постоянно и всей поверхностью коры, то деревья выглядели, как наглядная иллюстрация к какой-нибудь сказке. Я, пока мы добирались до лагеря, успел на них досыта насмотреться, но все же, когда обычный лес закончился, и впереди показалось настоящее сокровище этих мест, зачарованно замер, во все глаза уставившись на разгоревшееся на горизонте магическое зарево, которое скрывало под собой огромные… просто неимоверные по своим запасам магические резервы, за обладание которыми любой разбирающийся в накопителях маг продал бы сборщикам душу.
— Рассредоточиться, — впервые за двое суток подал голос командир, не поворачивая головы. — Тагоры наизготовку. Клиента беречь. А вы, господин маг…
Командир все же соизволил на мгновение обернуться и одарить меня хмурым взором.
— Будьте так любезны, не создавайте проблем и не высовывайтесь вперед дальше, чем это продиктовано разумной осторожностью.
Не дожидаясь ответа, мастер Ноос снова отвернулся, как ни в чем не бывало продолжив путь. А остальные пятеро карателей сменили диспозицию и заключили меня в этакую живую коробочку, которая со стороны смотрелась довольно угрожающе из-за присутствия расчехленных и направленных в сторону леса тагоров. Почти одновременно с этим в воздухе с периодичностью раз в несколько тин стали появляться поисковые заклинания. И вот так, с максимумом предосторожностей, мы и добрались до конечной точки нашего маршрута, при виде которой у меня неприятно засосало под ложечкой.
Первое, что я увидел, когда деревья расступились, это огромная проплешина посреди величественного леса, в центре которой возвышалось уродливое сооружение, чем-то напоминающее верхушку древнего бункера. Материал, из которого его построили, я толком не разглядел, но нетипичная для Ирнелла блочная конструкция, грязно-серый цвет стен и плоская крыша поневоле наводили на мысль о бетонной коробке, чей несуразный вид всколыхнул в моей душе целый ворох воспоминаний.
Форт «Южный»… единственный оплот королевской власти в этих негостеприимных краях…
Сооружение выглядело совершенно неуместным на фоне сияющих в магическом спектре деревьев. Созданное в форме полумесяца, оно было обращено наружной дугой в сторону леса, а загнутые кзади острые «концы» с двух сторон обрамляли подходящую к воротам дорогу. При этом ни окон, ни дверей на стене форта видно не было. Издалека он вообще казался цельным, будто отлитым из металла целиком, и только гораздо позже мне удалось разглядеть створки ворот, а также узкие бойницы по обе стороны от наглухо задраенного входа.
Хм. Похоже, это и впрямь бункер. Причем старый, хорошо обжитый и активно используемый. На крыше даже наблюдательный пункт имелся, на котором при виде нас засуетилась одинокая человеческая фигурка. А затем показался и тут же пропал крохотный магический огонек. Вероятно, от активированного рашшера, который позволил наблюдателю передать вниз информацию о приближении чужаков.
На противоположной от ворот стороне форта в сторону леса отходило пять широких «залысин», обрамляющих пять старых, хорошо укатанных дорог с двумя глубокими колеями. Зачем организаторам понадобилось делать несколько шекковых плантаций в разных частях леса, если оборонять одну намного сподручнее, я не понял. Но, возможно, не всегда тут было так много некко. И еще, быть может, далеко не все деревья подходили для добычи шекка, поэтому королевским добытчикам, а значит и карателям, приходилось распылять силы.