Страница 42 из 96
— Кстати, сущую правду написал, — прервал декламацию староста. — С погодой мы теперь проблем не знаем. Боец он тоже хороший, иначе здешнюю вольницу к рукам не прибрал бы, но вот маг — исключительный. Я их, слава богу, повидал, меня тоже по миру немало помотало, пока я домой не вернулся, да не осел на малой родине. Сам кое-что умею, но как на духу скажу — нигде таких «погодников» не видел. Это уже запредельное что-то, он маг от бога. Тучи руками разводит, как мы с тобой штаны в сортире расстегиваем. Ну и народ не забывает, да. Попросим дождя — даст дождя. Солнышко нужно — будет солнышко светить.
— Ну и откуда у такого завидного правителя «живые покойники» образуются? — невинно поинтересовался Псих.
Глаза старосты опять потухли, и он бессильно махнул рукой.
— У стишка того продолжение есть, за которое, правда, можно и головы не сносить.
Он опасливо оглянулся и шепотом продекламировал:
— Детей? — охнул Четвертый. — Вы хотите сказать…
— Каждый месяц одно из человеческих поселений на контролируемой им территории приносит ему в жертву мальчика и девочку до десяти лет, свинью, барана и домашнее вино или самогонку. Все это он сразу поедает, а взамен обеспечивает нам хорошую погоду и благодатный дождь. Всего поселений двенадцать, то есть жертвуешь раз в году. Если же жертвы не будет, то «живые позавидуют мертвым», как он выражается. Проверять никто не хочет, все помнят, как он территорию у банд отжимал. Поэтому жертвы приносятся неукоснительно.
— И? — одними губами спросил Четвертый.
Староста передернул плечами.
— В этом месяце очередь Додоново. Жребий пал на моего младшего сына и дочь Васьки Никифорова. Вон он, Васька-то, — староста кивнул в сторону уже невменяемого мужика. — Боль внутри водкой заливает, заглушить надеется. Только водка в таких случаях не помощник, я это давно знаю.
Все помолчали. Потом Четвертый, не выдержав, высказался:
— Юрий, вы меня, конечно, простите, но я этого не понимаю. Вы ведь бывалый сильный человек, и вас таких много. Да если бы все поселения разом поднялись, вы бы его просто на клочки разорвали, ничего бы он не сделал. Почему вы такие покорные? Почему сами детей отдаете? Почему ведете себя не как рабы даже, а как скот?
Юноша говорил очень горячо, но ожидаемого впечатления его речь не произвела. Разве что юный Драк согласно мотнул головой, увенчанной рогами.
Остальные демоны лишь улыбнулись — и улыбнулись обидно, так хмыкают взрослые, слушая пафосную речь ребенка.
— Потому, что раньше мы платили гораздо большую цену, вот почему, — невозмутимо ответил Юрий. — Сейчас каждое село теряет двух детей в год, а до того, как Никто навел порядок, их погибало больше десятка. Это только детей. Взрослых — гораздо больше. Сейчас я знаю, что завтра мы отдадим мальчика с девочкой и будем год жить спокойно. А когда по округе гуляли банды, мы каждый день ждали налета. Да что каждый день? Каждый час, каждую минуту ждали, что караульный на вышке начнет бить в рельсу — и ты побежишь прятать детей в погреб, гадая — кого смерть возьмет в уплату сегодня. Вымораживает не смерть, монах — вымораживает каждодневное ожидание смерти. Ты сейчас сморозил глупость, но не потому, что ты неумен — ты просто слишком молод. Ты еще просто не успел узнать некоторые страшные истины. Много лет тебя прикрывали взрослые, а сам ты живешь взрослую жизнь слишком недолго. Судьба еще не успела выдубить твою шкуру и обстучать твое сердце, как кусок мяса для жарки. Извини, я просто много выпил, поэтому, наверное, говорю красиво. Меня всегда по пьянке на пафос прибивает.
— Лучше бы тебя на щедрость пробивало, — буркнул Жир.
— Ты сейчас о чем? — в голосе старосты послышался металл.
— Жадничать не надо, — сварливо заявил Жир. — Ты ведь не бедный человек, Юрий? Когда я сожрал у тебя припасов на ползимы обычной семье, ты только весело смеялся.
— Я не нищий, — кивнул головой староста. — У меня есть кое-что за душой. И что?
— А то! — буркнул свин. — За сто золотых можно купить мальчика, добавь еще пятьдесят — и хватит на девочку. В мире куча бедняков, которые будут только рады ценой одного ребенка спасти от голодной смерти остальных.
Староста хмыкнул:
— Если бы все было так просто, демон… Ему нужны не дети, ему нужны наши дети, Жир. Понимаешь? Наши. Он хозяин. Он настоящий хозяин, демон, поэтому о своем хозяйстве он знает все. Он никогда не показывается на люди, но он часто ходит по поселку, перекинувшись в ветер. Как только налетает порыв ветра, насыщенный ароматом, мы знаем, что это явился он — господин Никто. Он прекрасно знает все, что происходит у нас в деревне — и не только в нашей. Он знает даже день рождения каждого из нас, и принимает в жертву только наших детей. Ему не нужны чужие. Это не оброк. Это жертвоприношение. Это символ того, что он — Хозяин, что для нас он выше, чем собственные дети. Я был бы готов потратить не то что сто, а несколько тысяч золотых для того, чтобы найти мальчика, неотличимого от моего Миши. Но это невозможно.
Староста махнул рукой, налил себе полный стакан самогона и выпил его залпом, как воду.
— Ладно, — не закусывая, сказал он. — В конце концов, у меня есть и другие дети. Как ты там сказал, свинья? «Ценой одного ребенка спасти остальных»? Иногда это приходится делать не только нищим.
Он повернулся и пошел проводить уходящих гостей. Шел ровно, без малейших признаков опьянения.
— Зачем он это все нам рассказал? — ошарашено спросил Четвертый.
— Кто знает? — пожал плечами Псих. — Может, просто человеку излиться надо было, чтобы горе сердце не порвало. А может, судьба его послала для того, чтобы ты не забывал — в каком мире мы живем и для чего идем на запад.
— Куда идем мы! — неожиданно крикнул Тот.
А Псих задумчиво добавил: