Железная клетка

Его ошейник… Джонни погладил его. Сохранил ли он – эта металлическая вещь – отзвук былых эмоций? Он ничего не чувствовал и тогда взял в руки клык, который нашел у ручья.

Джонни стал поглаживать ошейник ладонью, стараясь не задеть тех клыков, на которые ему указал в пещере Боак. Под его пальцами поверхность ошейника казалась гладкой. Эта вещь нисколько не постарела с годами, и он знал, что не может даже приблизительно правильно сказать, как давно она была сделана. На ней не было красного порошка, как на той находке у ручья.

Он стал думать про красный свет там, в пещере, и о том, что никогда больше не сумеет найти место, где стояла клетка. Напротив, он сам даже не пойдет в ту сторону, куда один раз его привели старшие клана.

После смерти Рути он никогда не пытался поделиться своими мыслями с младшими. Для него они не были равными, за ними нужно было присматривать, но не более.

Джонни никогда не думал столько, как в этот вечер. У него вдруг заныло в затылке, и он потер глаза руками. До сих пор его мысли не выходили за пределы каждодневных событий жизни клана. А тут… Его контакт с Народом не превышал обычных нужд – еда, вода и гнездо. Джонни не стал больше задавать сам себе вопросы, на которые не мог бы дать ответ. Открытие каменной реки в первый раз пробило скорлупу, которую отсутствие настоящего друга воздвигло вокруг его духовного мира. Все эти годы он отличался от Народа, зная об этом, но стараясь сглаживать, насколько возможно, это различие и стать таким же, как Народ. Теперь его приговорили к позорному отлучению от клана, он стал изгнанником. Но проснулось его воображение, посыпались вопросы, а что он мог сказать сам себе?!

Ему не спалось. Хотелось ходить взад и вперед под этими «неправильными» звездами, как говорила ему Рути, пока мысли и чувства не успокоятся.

Джонни все смотрел на ручей и траву, и еще – на небо. Птица вур не летает и не нападает по ночам. Его чувство опасности не сказало ему, что там есть опасность, и все же, что-то происходит там наверху…

Вдруг – поперек неба полоса живого яркого огня.

Что?!

Джонни так крепко обхватил свою железную палку, что у него побелели костяшки пальцев. Он встрепенулся, словно предчувствовал жестокий удар по своему маленькому смуглому телу.

Возможно, потому, что его тревога передавалась на расстояние, он знал. Знал!

Говорила ли ему Рути об этом? Теперь он не был убежден. Но сейчас он был так уверен, как будто не раз наблюдал за посадкой корабля на планету. Это летел космический корабль! И он собирался садиться на землю!

Прилетели Большие!

От ненависти у него пересохло во рту. Джонни вскочил на ноги, сжимая свое оружие. Нет! Нет!

Пылающая полоса на небе пропала. Он прислушался, и ему показалось, что он различил отдаленный гул. Да, корабль сел.

Теперь Большие выйдут на охоту. Народ, младшие брат и сестра – они не имели понятия о том, какие страшные вещи Эти могут делать с ними. Он должен вернуться к клану, заставить их выслушать его! С ошейником или без, но он должен все рассказать!

Он уже бежал по песку берега ручья, решая в уме, как много времени может понадобиться Большим, чтобы выйти на охоту за своими жертвами…

Глава девятая

Упав на землю, он подвернул ногу, и это привело его в чувство. Бежать сломя голову в незнакомом месте, да еще ночью – глупость. Он сел на корточки, потирая ушибленный подбородок, глядя в темноту, точно ожидая оттуда невидимого врага.

Он не мог бы определить, насколько далеко отсюда находится место, где опустился корабль. Возможно, тот сел достаточно далеко от клана и лагеря, тогда все его страхи напрасны.

Но из рассказов самой Рути он помнил, что у Больших было и еще кое-что помимо кораблей. Внутри корабля находились другие корабли, но поменьше, которые тоже летали по воздуху над землей и, если было нужно, на большие расстояния.

Как скоро эти маленькие корабли примутся искать своих пленников? Он попытался вскочить на ноги, ведь он должен добраться до лагеря и заставить Боака и других слушать его.

А что, если каменные пещеры тоже привлекут Больших? Живя в клетке, он запомнил, что Большие иногда посещали другие миры и приносили с собой вещи, которые потом очень берегли.

Он поднялся. Он будет осторожно идти вперед, даже ночью. Он пойдет вдоль этого ручья. Возможно, это тот самый ручей, где был лагерь клана. У него болела нога, и он шел медленно, опираясь на свою железную палку. Тем не менее, даже еле передвигаясь, к утру он наверняка дойдет до лагеря. Он не мог уйти далеко от клана после того, как они отвели его в пещеру.

Начинался новый день, когда Джонни, упрямо двигаясь вперед в сером рассвете, оказался у холма. Он падал, ушибался и снова шел. У него болело колено, тело ныло от усталости и голода.

Маба, Джорджи… На минуту он представил себе, что найдет их мысленно, передаст им то, что не мог вовремя сказать сам, предупредит их и Народ. Но он знал, что не рискнет пойти на такой шаг. Ни один из близнецов не подготовлен достаточно, у них нет опыта, чтобы проследить и удержать его четкую мысль, их можно только заставить делать то, что приказывают. Ведь они могут пойти к кораблю. Он не мог рисковать и передать свои мысли через них, он должен встретиться с Боаком лицом к лицу.

Тем не менее, когда он сконцентрировал свои мысли на лагере, он ощутил только пустоту. На его попытку не отозвались даже обычные прикосновения к разуму Народа, которые, хоть и не всегда, но удавались ему прежде.

Джонни не поддавался панике от этой пустоты, он понимал, что это ни к чему хорошему не приведет. Но ведь ничего! Ничего! Там нет больше никого!

Большие? Значит, они уже были в лагере!

Джонни стал медленно и осторожно спускаться с холма. Вниз, вниз… Теперь он уже был у того самого места, где Маба была за волосы вытащена из ручья, и Йаа шла за ней следом. Он почти бегом бросился к лагерю, надеясь найти там хоть малейший намек, где их искать теперь.

Там не было ничего. Он увидел только ночные гнезда из травы, но просыпающихся пушистых созданий в них не было.

Гнезда пустовали. Он прошел к тому гнезду, где спали в последний раз Йаа и его младшая сестра. Под его пальцами листья и трава были холодными и мокрыми от росы. По-видимому, с той ночи в гнезде никто не спал – здесь не было свежих веток. Значит, с той ночи клан больше не ночевал здесь. Они все, должно быть, ушли на новое место!

И увели с собой близнецов. Куда?

Он нашел следы клана на южной стороне холма. Народ, вероятно, решил, что лагерь слишком близко от каменных пещер, и поменял направление своих обычных переходов с места на место по равнине. Он пошел на юг, но ведь именно в этом направлении летел и приземлился корабль. Возможно, что клан теперь шел прямо навстречу опасности, о которой не имел ни малейшего понятия.

Теперь он должен сделать то, чего не хотел делать раньше – он пойдет следом за кланом, словно привязанный. Он должен найти клан. Он мог только надеяться, что их перемещение с места на место будет обычным, медленным. Они будут, как всегда, искать по дороге еду, это отвлечет их, и они будут брести неторопливо.

Они шли впереди на день или половину дня пути. Он немного успокоился, нашел немного забытых фруктов в гнезде Отика и поел, чтобы восстановить силы. Потом снова отправился в путь, двигаясь все время на юг.

Перед ним были их следы, по ним можно было легко проследить весь путь. Он сразу нашел широкие ступни Народа, два ряда маленьких ног близнецов – они оставляли на земле четкие отпечатки. Но они не шли по двое-трое, как всегда, неторопливой походкой, они шли целой группой, не отходя друг от друга в поисках пищи.

Теперь открытую равнину пересекала каменная река. Отсюда он видел ее, но конец реки терялся вдалеке.

Такой необычный маршрут уже насторожил его, говоря о том, что тут произошло нечто… Он никогда прежде не видел, чтобы Народ во время похода держался близко друг к другу. Правда, когда они находились на территории, где охотятся ящерицы смаа, то тогда… На юг, все время на юг – они шли как раз по открытой равнине, где Большие, если это был их корабль, легко могли их выследить и захватить.