Путь к возвышению

К ним приближались три фигуры внушительного вида — два человека и полуорк — и маленькая лесная эльфийка в грязном до колен балахоне, однако нападать они тоже не спешили. Ульфгар к Салхане не присоединился, словно хотел защитить более уязвимых товарищей.

— Приготовьтесь, парни, но не рвитесь в бой раньше времени.

— С чего вы вообще решили, что они станут в лоб вот так бить? Глупо же! — ворчал Форд. Посоху он предпочёл меч и, как казалось, мог им неплохо управляться.

— О, я тоже в некотором роде предсказываю будущее, — негромко ответил Ульфгар, — много вот таких на улицах повидал, по глазам уже намерения вижу.

Алданон сомневался, что метод беглого осмотра мог быть надёжным. Он вообще не собирался сражаться, а потому молился на искусство дипломатии мастера Салханы, который демонстрировал на вытянутой руке какую-то бумагу.

— Мы из археологического общества, прибыли с исследовательской миссией. Наше присутствие здесь законно.

Один из мужчин, похожий на рашеми, устрашающе усмехнулся.

— Здесь законов нет, а путешественники регулярно пропадают бесследно. На вашем месте я бы повернул обратно.

Походило на откровенную угрозу, однако голос у мастера Салханы даже не дрогнул:

— Спасибо за предупреждение, но, боюсь, мы не можем себе этого позволить. Уверяю вас, что примем все меры безопасности согласно международным нормативам.

Полуорк что-то пробормотал себе под нос, развернулся, а вместе с ним в сторону костра пошли и его спутники. Лесная эльфийка несколько раз обернулась, словно намереваясь добавить ещё что-то, но передумала. Алданон наконец выдохнул; из-за усталости и тревоги тело трясло, как в лихорадке, а на лбу выступил пот. Разочарованным казался только Ульфгар.

— Что-то не сбылось ваше пророчество, — заметил Форд; меч он продолжал держать в свободной от поводьев руке.

— Посмотрим, — парировал тот. — Мы ведь можем встретиться снова!

Успокоить лошадей так и не удалось, поэтому путь они продолжили пешком, а ночевали посменно, оставаясь в карауле по двое. Впрочем, Алданон едва ли на пару часов сомкнул глаза, а снились ему конское ржание и жутковатый шёпот Фейн из непроглядной тьмы с обещанием взять его с собой в путешествие. Сидеть с Ульфгаром и его заряженным арбалетом оказалось куда приятнее.

— Чтоб демоны забрали этих друидов, — ворчал он в перерывах на покуривание трубки. — Помяни моё слово, это та эльфийская ведьма что-то начудила, а те здоровяки, видать, оборотни.

Старый дварф с трудом представлял магию друидов, но все неудачи и странности приписывал им заочно — видимо, не давала покоя исконная вражда двух народов из-за разницы в образе жизни и взглядах. Даже когда белка утащила запасной мундштук из его вещей, то унесла она его, конечно, той эльфийке. Ульфгар и деревьев побаивался — косился на корни, словно те в любой момент могли его схватить, и отмахивался от качающихся на ветру веток, — а предпочтение он отдавал только предсказуемым камням. Возможно, ему просто не внушало доверия всё живое.

Алданон пока не решался делать выводы и старался, как требовала его школа, быть непредвзятым. Из своего опыта он знал, что явные улики далеко не всегда указывали на виновника.

Следующий рассвет не принёс избавления: измученные лошади едва стояли на ногах и рисковали упасть замертво от тревоги, однако у мастера Салханы уже было приготовлено решение. Он раздал каждому по два шарика из сосновой смолы, которую наскрёб за ночь с ближайших деревьев, и велел накрепко заткнуть ими уши. Спорить никто не стал, ведь решение главы экспедиции было законом и гарантом выживания.

Когда они провели достаточно проверок на слух, Энна перевесила лютню поудобнее, чтобы не держать её на весу. Тонкие пальцы не спеша, с нежностью перебирали струны, чем дольше Алданон смотрел на них, тем явственнее чувствовал странную дрёму; мысли покинули голову. Стоило отвернуться, и всё возвращалось в норму. По всей видимости, Энна вложила свой прирождённый талант в искусство, а не просто от него отказалась. Форд попал под чары накрепко: раскрыв рот, он пялился на Энну, а затем вместе с лошадьми последовал за ней. Однако Алданон вовремя заметил его, отвёл в сторону за руку и смог выручить.

Жестов мастера Салханы и Ульфгара вполне хватало, чтобы знать о препятствиях впереди. Мир без звуков и неловкого общения вполне устраивал Алданона; все его мысли были обращены к амулету и раскрасневшемуся лицу Фейн, её дерзкому взгляду словно бы в его адрес и тонким, но чувственным губам.

К концу дня они подошли к отмеченному на карте месту, но далеко не сразу обнаружили искомые руины за крутыми холмами и болезненно скрюченными деревьями. Энна к тому времени выбилась из сил и прилегла прямо на траву, пока остальные освобождали лошадей от инструментов и сумок. Когда действие музыки иссякло, животные снова забеспокоились, а одна лошадь встала на дыбы под рукой Эрна. Смола приклеилась к волосам в ушах, что тоже немного омрачило окончание путешествия.

Алданон же забыл о тревогах, как только увидел цель их поездки. Каменная кладка осела и давно вросла в землю, но скорее, как заметил Ульфгар, была погребена под оползнем — холм впереди уходил ровно вверх волной. Шапка земли укрывала целый пласт истории прямо под их ногами, но не целиком: вниз вёл заросший травой спуск.

— Место-то несвежее, — резонно заметил Ульфгар. — Ставлю золотой, что грабители давно внутри покопались.

— Целый золотой — не шутишь? — оживился мастер Салхана, потирая руки, в которых уже формировался шарик яркого света. — Что ж, давай поспорим! Я пойду первым, разведаю, не оставил ли кто нам сюрпризов.

Форд закашлялся в кулак, чтобы не рассмеяться, затем продолжил раскладывать инструменты. Вооружившись маленькой киркой, Энна поплелась за своим начальником. Она не оставила лютню, даже когда протискивалась в узкий лаз, и придерживала её рукой. Эрн тут же воткнул лопату с укороченной ручкой в холм, едва дождавшись, пока исчезнет голова Энны, и отточенными движениями расширил проход.

Алданон коснулся части кладки, до которой смог дотянуться, но ничего не увидел — даже её строителя. Впрочем, мастер Салхана молчал недолго:

— Эй, Ульфгар, ты не шутил, что Шанатан знаешь — и руны читаешь?

— Ещё бы!

— Спускайтесь сюда. Все!

Благодаря работе молодого дварфа Алданон благополучно спустился по пояс, однако следующая ступень уходила куда-то в пустоту. Цепляясь за комья травы, он кряхтел и пачкал мантию, чувствуя себя глупо, но почти как настоящий искатель приключений. В темноте он едва различал окружение, но по движению воздуха понимал, что пространство сильно расширилось: под холмами были пустоты. Магический свет вырвал из тьмы ещё кусок идеально ровной кладки, и, засмотревшись, Алданон неудачно приземлился, подвернув ногу, но даже не заметил боли.

Энна лучезарно улыбалась, прижав к груди руки и устремив взгляд вверх — на арку из тёмного камня, под которой мастер Салхана о чём-то спорил с Ульфгаром.

— Великолепно, правда? — Алданон кивнул, не находя слов вовсе. — Я кое-что прочитала там… невероятно! Пойдём!

Точно вновь заколдованный, Алданон вместе с ней приблизился к арке, которая не просто врастала в землю, а была частью какого-то огромного строения.

— Очевидно, что это двери, но я не вижу ни единого шва… — бормотал Ульфгар, и Алданон впервые видел его таким растерянным.

Руки тряслись, но он смог призвать небольшой источник света, чтобы осветить странную конструкцию перед аркой: из каменного пьедестала нарывом торчал ржавый сосуд неровной формы и с отогнутыми краями — точно в толстых иглах. Опустив взгляд ниже, Алданон увидел разные письмена, выцарапанные прямо на камне — слишком корявые, чтобы принадлежать строителю. Касаться его Алданон побоялся, но чувствовал, что это неизбежно. Больше в пустотах ничего не было.

— Вы с Энной прочли одно и то же на двух языках: «Кровь открывает истину». Всё довольно очевидно, — мастер Салхана кивнул в сторону постамента. — У меня уже есть мысли насчёт этого, но я хочу проверить. Думаю, настало время нашему прорицателю показать себя.