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XXI OÙ NOUS REPRENONS CONTACT AVEC D’ANCIENNES CONNAISSANCES
Dans le couloir, Cravely fut arrêté par l’un de ses agents qui venait lui faire un rapport. Il prit encore le temps de lui do
– Qu’est-ce qu’ils crieront ceux-là? demanda l’agent.
– «Vive le comité de l’Hôtel de Ville!»
– Compris! fit l’homme qui savait que son chef venait de quitter Coudry, lequel commençait à tourner sa politique du côté de la Commune!
Cravely, alors descendit; mais il chercha en vain le perso
Il s’adressa à un gérant qui n’était ni plus ni moins que l’ancien valet de chambre de Lavobourg. L’ex-larbin avait été rejeté dans la limonade par le malheur des temps. Mais l’homme ne put lui do
– Je remonte au premier, lui dit Cravely. Quand vous apercevrez Papa Cacahuètes, vous lui direz où je suis.
– Entendu, chef!
Cravely ne se gênait pas avec ce gérant qui était «de la boîte» et qui avait échappé au sort de son maître, en do
Quand Cravely fut remonté, le gérant laissa tomber sa serviette et, en la ramassant, dit à un client d’aspect étrange, dont la coupe de cheveux, la barbe, la casquette et toute la mise rappelaient d’assez près le type étudiant révolutio
– Salade!
– Hein! fit le client en tressaillant et en soulevant ses paupières appesanties derrière de grosses besicles de myope.
– Salade, répéta le gérant, «Papa» va venir! Il a rendez-vous avec le dab de la Surtaille !
Le client fit un mouvement comme pour s’enfuir.
– Restez donc! lui dit le gérant, en débarrassant le couvert, je vous assure que monsieur n’est pas rembroquable (reco
– Oh! est-ce qu’on sait jamais avec lui? murmura l’autre. Enfin, on verra bien! c’est un coup à tenter! Ah! si seulement la blanchisseuse pouvait venir! Qu’est-ce qu’elle fait? Elle a plus d’une demi-heure de retard!
– Les rues sont difficiles en ce moment! Tenez! la voilà!
En effet, au fond du café, une porte qui do
Le gérant s’était éloigné un instant; il revint bientôt en disant à son client:
«On demande monsieur au téléphone.»
Le client se leva et descendit à son tour au sous-sol. Mais, sur le chemin qui conduisait aux cabines téléphoniques, une porte s’entrouvrit, l’homme la poussa et la referma. Il se trouvait dans une petite pièce qui servait de débarras pour le linge et où se réglaient à l’ordinaire les comptes des blanchisseuses. Il embrassa celle qu’il avait devant lui:
– J’ai cru que tu ne viendrais jamais, Véra!
– Sais-tu que tu es admirablement maquillé, dit la baro
– Tant mieux, fit Askof, Papa n’est pas loin!
– Non! s’exclama-t-elle, déjà agitée.
Mais son mari la calma:
– Oh! il ne m’a pas vu, il n’est pas encore arrivé; il vient pour Cravely qui l’attend en cabinet particulier, et je pense bien, comme toi, qu’il ne me reco
– Oui, mais il me reco
– Ça n’est pas sûr! mais ne perdons pas de temps. Ta dernière lettre me faisait espérer…
- Justement, c’est peut-être ce soir que je vais lui porter son linge!
– Tu as donc enfin l’adresse de l’endroit où elle se cache?
– Non, pas encore! Mais il faudra bien que la patro
– Es-tu sûre qu’il s’agit bien de la marquise du Touchais?
– Eh! parbleu, oui! «la patro
– Ah! si nous co
– En attendant? demanda Véra…
– En attendant, ça ne va pas trop mal. On se détache de lui! J’en ai, en ce moment, dix dans la main, tu entends! Dix fameux, qui en avaient la terreur, comme moi… eh bien, je leur ai parlé! je leur ai fait comprendre que ça ne pouvait pas durer comme ça! et qu’il fallait profiter du chambardement de tout pour nous débarrasser de cet ogre qui nous mange. Et, ma foi, ils l’ont «plaqué» eux aussi! Avec nos onze peurs, nous allons peut-être bien faire une force avec laquelle Papa Cacahuètes devra bientôt compter! d’autant plus qu’il est un peu affolé, tu sais le bonhomme, depuis son coup d’État à la manque! Ça lui a fichu un coup!
«D’abord il s’était installé avec sa garde dans la cour de l’hôtel à Versailles. Il était arrivé à faire distribuer à ses “poteaux” des cartes de civisme qui venaient du club de l’Arsenal. Avec ces cartes-là, il faisait ce qu’il voulait. C’est ainsi qu’il s’était fait do
«Son but était évidemment de faire évader la belle Sonia et de livrer Lavobourg qui avait trahi le Subdamoun trop tard pour que les révolutio
«Or, il est arrivé que, préoccupé uniquement du sort du Subdamoun qui venait d’être arrêté, “papa” oublia de do
«C’est ainsi que Sonia et Lavobourg ont été envoyés tout de suite à la Conciergerie, où le Subdamoun, lui, ne fut transféré que dans la nuit… Je te dis que “papa” ne sait plus où do
– Nous ne viendrons jamais à bout de ce monstre! soupira Véra.
– Allons donc! Que le cher petit Jacques éternue dans le son et il ne restera plus rien de Ch. B.!
Le baron d’Askof allait prononcer le nom, mais d’avoir seulement osé commencer à souffler la première syllabe de cela… il pâlit et s’arrêta.
À ce moment, la porte s’ouvrit tout doucement, tout doucement…
Et le faux étudiant russe et la fausse blanchisseuse reculèrent épouvantés.
Le père Cacahuètes, lui-même, venait d’entrer et refermait la porte aussi doucement qu’il l’avait ouverte.
– Pardon, excuse, la compagnie, fit-il d’une voix presque éteinte, mais monsieur et madame la baro
Jamais il n’était apparu aussi misérable, aussi pitoyable. Ses épaules s’étaient encore courbées et sa tête, lamentable, pendait sur sa poitrine comme si les vertèbres cervicales avaient perdu ta force de la soutenir, ballottait, était agitée de droite et de gauche d’un mouvement nerveux, incessant, qui forçait à détourner le regard tant le spectacle en était pénible.
Véra avait reculé jusqu’à la muraille. Elle ne bougea plus, hypnotisée par la mauvaise bête surgie au milieu de son chemin.
Quant à Askof, il eut un grondement, une révolte rapide de sa solide mâchoire, une injure entre les dents, au mauvais sort qui le faisait toujours le jouet du monstre.
Enfin, le petit vieux soupira:
– Monsieur le baron! pardo
– Trêve de plaisanterie, «papa», coupa court Askof d’une voix blanche… Comment avez-vous su que nous devions nous voir ici? Déjà il soupço
– Eh! gloussa le vieillard! eh! eh! nous avons la même blanchisseuse… Eh! eh! eh! une petite blanchisseuse de la rue aux Phoques, mes enfants… qui blanchit tous mes amis, tous les amis du père Cacahuètes… Maison bien tenue… n’est-ce pas, mon enfant? fit-il à Véra.