Страница 16 из 46
- Угу, - буркнул Бычий Хвост. - А что говорят вожди о жертвах, которые предназначены Кровавому Дереву?
- А для них Верховный шаман не указ! Не хотят они приводить шаманам больше рабов! Да и непросто теперь поймать человека, оставшись при этом незамеченным. Кроме того, их надёжно защищает река!
Оба посмотрели через плечо, взгляды скользнули по Деду, а затем лидеры отряда, коротко переглянувшись, отвернулись и продолжили разговор.
Пленник сделал вид, что смотрит куда-то в сторону. Показывать оркам, что он внимательно следит за ними и слышит их, было бы опасной глупостью. Дед снова осторожно прислушался к продолжившемуся разговору.
- Гляди Наставник! Мы приближаемся к островам, – обрадовался Бычий Хвост. – На каком из них живёт Верховный шаман?
- Где же ему ещё быть-то?! – старый орк крякнул. – Он живёт рядом со своим любимым Кровавым Деревом.
- Туман закрывает весь вид, - недовольно проворчал Бычий Хвост.
И действительно, дорога терялась в густом молочно-белом покрывале, которое низко стелилось над болотами. Видимость ограничивалась менее чем сотней шагов, а дальше ничего нельзя было разобрать. От такого густого сырого тумана одежда у Деда стала влажной, человек с самого утра страдал от холода.
- Как думаешь, что Верховный шаман прикажет сделать с нашим пленником? – внезапно спросил Бычий Хвост.
Дед, расслышавший этот вопрос, даже дышать перестал, а тело пробрала дрожь похуже той, что была вызвана ознобом.
- Была бы его воля, Верховный принёс бы его в жертву Кровавому Дереву, – задумчиво ответил Наставник.
- А разве судьбу «живого оброка» решают другие? – удивился молодой вождь.
- Конечно. Решение принимает Высший Круг, а на нём каждый шаман, из числа высших, имеет право голоса. Впрочем, без Верховного шамана ни одно голосование не обходится.
Бычий Хвост внезапно сменил тему и спросил:
- Интересно, а мы, наконец, получим нового шамана?
- Шамана нам должны дать, но могут и отказать. Шумных ублюдков всегда не хватает, – философски заметил Наставник. – В любом случае нашему племени требуется кто-то, кто будет стучать в бубен, петь песни и успокаивать плаксивых баб. Ты, как наш новый вождь, должен его заполучить! Иначе твой авторитет в племени упадёт.
- Я умею утешать баб! – важно заметил вождь и демонстративно поправил что-то под набедренной повязкой у себя между ног.
- А как быть с детьми и стариками, как быть с рабами и калеками? Их ты тоже детородным органом утешать собрался?
Молодой орк озадаченно закинул пятерню себе на затылок и почесал там толстыми пальцами. Наставник хитро улыбнулся.
Бычий Хвост гневно сжал кулаки, суставы пальцев грозно и громко хрустнули.
- Я заполучу шамана или они пожалеют!
- Не суетись! Против Высшего Круга напролом идти нельзя! – поучительно заметил старый орк. – Ты получишь шамана рано или поздно. Просто знай, что они обязаны дать его нашему племени, а если нет, то ты не станешь платить «живой оброк»!
Старый орк лукаво ухмыльнулся и подмигнул.
- А ты прав Наставник. Так я и скажу, – кивнул молодой вождь.
Внезапно дорога выбралась к мосту, перед отрядом открылось водное пространство. Над ним туман казался слабее. Дорога, упираясь в берег, переходила через мутную воду по деревянному настилу, возведённому с помощью грубых неотёсанных брёвен. Низкий тридцатиметровый мост, в виде связанных вместе брёвен поверх свай, торчавших из воды, стелился почти над самой поверхностью реки. Воды тут были тихие, заметить течение было непросто.
— Давненько я тут не был, - пробормотал Бычий Хвост. - Это тот самый остров, на котором будет проходить Совет вождей?
- Нет, это восточный остров. Вначале мы пойдём по нему, затем на развилке свернём направо. Дорога приведёт нас на северный остров, а уже там, на второй развилке, мы свернём налево, пойдём на юг и только тогда окажемся на главном острове.
- Почему не сделать мост прямиком к центральному острову? – проворчал Бычий Хвост.
— Это древняя система укреплений была придумана ещё тогда, когда тут не было Кровавого Дерева. Хитрые переходы по мостам способны остановить противника на подступах к святыне. Таким образом, окружённый со всех сторон населёнными островами, центральный остров находится в относительной безопасности. Он всегда был местом проведения ритуальных жертвоприношений, центром шаманизма и средоточием магии крови. Говорят, там можно повстречать Дух предка.
- Хм.
Возникла пауза. Каждый из двух собеседников думал о чём-то своём, предаваясь каким-то воспоминаниям. Наконец, молодой орк нарушил молчание:
- Я был совсем маленьким, когда отец решил взять меня с собой, – Бычий Хвост поскрёб свой широкий подбородок. – Но я помню Кровавое Дерево, словно это было вчера.
- Хех! Я помню тот твой взгляд, – усмехнулся старый орк. – Такое не забывается! – они снова немного помолчали. – С тех пор Кровавое Дерево выросло ещё больше.
- Ты веришь, что Дерево — это единственный путь к величию нашего народа?
- Я никогда не любил деревья. Одно из них чуть не убило меня. Я уже говорил тебе, что проклятый страж оборвал мне ухо, – Наставник потрогал изуродованный неровный край и со злостью сказал: - Некоторые деревья годятся только на то, чтобы плавить болотную руду, готовить вкусное мясо и вырезать надёжное и удобное топорище для своего оружия! Другие полезны лишь для того, чтобы сидеть в засаде. – Наставник замолчал и продолжил серьёзным тоном: – Но Кровавое Дерево – это совсем другое дело. Оно не такое как все другие. Поколения шаманов изменили его изначальную суть, чтобы оно могло исполнить своё главное предназначение.
- М-да. Пророчество, Предназначение, – в голосе молодого орка слышалось раздражение. – Всё это лишь слова, не подтверждённые делом! Мой дед и мой отец так и не дожили до того дня, когда сбудется предсказание старого шамана. А ты? Или я? Доживём ли мы до этого дня?
- Кто знает?! – старый орк пожал плечами.
- А надо ли вождям надеяться на шаманов?! – воскликнул Бычий Хвост, демонстрируя сжатый кулак. – Не проще ли взять в руки старое доброе железо и добиться всего силой своего оружия?!
- Может это и проще. Только в последнее время Верховный Круг шаманов запрещает племенам вести открытую войну с другими народами.
- Зачем их слушать? У нас есть Совет вождей. Мы сами можем решать, как нам поступить!
Старый орк вздохнул:
- Иногда мне кажется, что ты ведёшь себя, как глупый несмышлёныш! Но я понимаю, что в твоём незнании нет твоей вины! Вождём должен был стать твой старший брат. Это его я обучал всему, что должен знать преемник, а тебя учили лишь охоте и военным премудростям. Ты должен был стать воином.
Наставник опять тяжело вздохнул и терпеливо пояснил:
- По древнему обычаю, только с согласия Верховного Круга шаманов и Совета вождей орки ведут захватнические войны.
- Ну, и зачем нам ждать разрешения шаманов?
- Отсутствие войны привело к десятилетиям процветания. Племена выросли, окрепли и расселились по всей нашей земле!
- Ага. Тогда почему наши дети голодают, почему исчезла дичь на нашей земле?
- Тут нет никакой загадки. Ты мог бы и сам понять, отчего так случилось. Причина та же! Наш народ расплодился настолько сильно, что дичью теперь считают даже лягушек на болоте! Мы сами виноваты в том, что безмерно и бездумно уничтожаем добычу! Она просто не успевает расплодиться!
- Я мог бы и сам догадаться, - печально произнёс вождь. - Спасибо тебе, Наставник!
К вечеру отряд вышел к мосту главного острова. Уже издалека ветеран услышал гулкий и ритмичный бой тамтамов, какие-то дикие завывания, которые лишь отдалённо можно было назвать пением. Сквозь всю эту какофонию прорывался отчаянный рёв коровы или быка.