Страница 22 из 59
Натку я обнаружила с большим трудом. Ее не было ни на танцполе, ни у столов. Когда я уже отчаялась ее найти, услышала знакомое щебетание за ближайшей колонной. Осторожно заглянула. Так и есть. Натка активно заигрывала с новым королевским магом. Маг, как ни странно, взаимностью ей не отвечал, отчего она лишь больше заводилась.
— Некоторые думают, что нам, магам, все дается легко, — с придыханием разглагольствовала она, все ближе придвигаясь к своему собеседнику. Он не отвечал. Просто стоял, непоколебимый и холодный, как айсберг, и смотрел на нее с каким-то брезгливым интересом. — Им не понять, сколько у нас правил и ограничений… иногда стоишь посреди толпы и чувствуешь себя таким… одиноким… хочется, чтобы кто-нибудь поделился своим теплом… обхватил сильными руками и прижал к себе… очень, очень крепко…
Последние слова Натка почти простонала, поглаживая собственное тело. Выглядела она до того глупо, что я не удержалась и тихо хихикнула. Но он услышал. Слегка повернул голову и уставился прямо на меня. Желтые кошачьи глаза странно полыхнули. Он вдруг улыбнулся мне краешком рта. У меня мурашки поползли по коже. Я поняла, что одной улыбкой дело не кончится, поэтому в следующий миг метнулась обратно за колонну и нырнула в толпу. Нет, нет, нет! Если Натка заметит его улыбку, адресованную мне… да ладно Натка! А принцесса! И так уже с Авером отношения напряженнее некуда, а если на меня ополчится еще и принцесса, мне же придется бежать из этого мира куда глаза глядят. Да они меня и в моем мире без труда достанут. Вряд ли заместитель министра будет бороться за меня до последнего. Скорее всего, при малейшем намеке на скандал, он собственноручно сдаст несостоявшуюся невесту властям Переслея и забудет о моем существовании.
— Какая шикарная вечеринка, — ворчала я себе под нос, вновь петляя по залу. — Ну просто огонь! То я нарываюсь на конфликт, то убегаю… Никогда так не веселилась! И надеюсь, никогда больше не буду… К демонам такие развлечения! Хочу домой!
Погрузившись в свои переживания, я едва не выпрыгнула прямо перед королевским лекарем. К счастью, вовремя успела его заметить и нырнула за раскидистый цветок с полуметровыми листьями.
Немного отдышавшись, я вспомнила, зачем искала Натку. Я же хотела сказать ей, что ухожу! Этот маг все испортил. Придется теперь снова разыскивать ее по всему залу. Надеюсь, застану подругу в одиночестве. Постараюсь не попадаться на глаза этому желтоглазому типу. Вряд ли я ему, конечно, интересна, но рисковать не стоит. Итак, план такой: сейчас быстро найду Натку, сообщу ей, что ухожу, вызову Крока и поеду обратно в гостиницу! Да! А если Натка хочет остаться тут до утра, пусть потом заказывает службу экипажа. Хотя, скорее всего, ее подвезет очередной поклонник. Приняв решение, я приободрилась. Осторожно покинула убежище и, непрерывно оглядываясь, снова отправилась на поиски подруги.
В этот раз она обнаружилась неподалеку от сцены. Судя по всему, отчаявшись привлечь внимание красавчика, Натка решила попытаться подружиться с принцессой. Выглядело это еще хуже, чем флирт с магом. Кажется, принцесса никак не могла взять в толк, зачем ей вообще тратить время на какую-то там студентку-магичку из соседнего мира. Натка же горячо, но безуспешно пыталась ей донести все прелести их будущей дружбы.
Мне не хотелось вмешиваться, но и ждать, пока Наткин неиссякаемый энтузиазм пойдет на убыль, тоже не было ни сил, ни времени. Поэтому я рискнула и тихонько подкатила сбоку, чтобы улучить момент, вклиниться с извинениями и сообщить Натке, что я уезжаю обратно в гостиницу. Однако сделать все по-тихому не вышло. Я поняла, что моему плану пришел конец, в тот момент, когда принцесса, мазнув меня взглядом, вдруг оживилась и завопила:
— Ты! Тебя-то мне и надо!
— Меня?
— Ее? — одновременно воскликнули мы с Наткой. Причем в голосе подруги звучала неприкрытая досада. Ну еще бы. Опять она на вторых ролях!
— Тебя, тебя. Расскажи, как ты сумела поладить с андоррийцами?!
— Просто подошла и завязала разговор…
У принцессы, кажется, не нашлось слов. Некоторое время она таращилась на меня, пытаясь осмыслить ответ, и только хватала ртом воздух.
— Просто подошла и завязала… — повторила она наконец. — Как тебе вообще такое могло прийти в голову?!
— Да они же безобидные, — пожала плечами я. — Просто выглядят жутковато, вот их все и сторонятся…
— ЧТО?! — завопила принцесса. — БЕЗОБИДНЫЕ? Андоррийцы?! Да в своем ли ты уме, девочка? Андоррицы — разумные хищники! Несмотря на технологически развитое общество, они обожают время от времени употреблять в пищу живую добычу, на которую охотятся, напуская свой чернильный туман. Добыча мечется в темноте, а потом в нее вонзаются длинные острые зубы! К счастью, они очень умны и заинтересованы в торговле и в налаживании международных связей, а также имеют строгие правила поведения, за несоблюдение которых их жестоко наказывают свои же. Тем не менее андоррийцы очень опасны, и это знают все. Наш прошлый советник позволил себе отступить от правил и оскорбить одного из андоррийцев. Знаешь, что произошло в следующий момент? Ему откусили голову!
Я застыла от ужаса. Откусили голову?! Знала бы — и близко бы к ним не подошла! Ну теперь-то понятно, почему в лавке андоррийца на рынке почти не было народу. А те немногочисленные покупатели, которые туда заходили, старались как можно быстрее приобрести нужный товар и испариться.
— Может, они сочли тебя забавной? Увидели, что ты о них ничего не знаешь, и решили развлечься, наблюдая, как ты ходишь по краю? — продолжала рассуждать принцесса. — Ну вроде как коты играют с мышкой…
— Может… Но вообще, Урр, Ашша и Фиах показались мне славными, — грустно признала я, мысленно костеря себя за глупость.
— КТО?!
— Урр, Ашша и Фиах, — послушно повторила я. — Их так зовут.
— ОНИ НАЗВАЛИ ТЕБЕ СВОИ ИМЕНА?! — заорала принцесса так, что на нее начали оглядываться.
— Ну да. Но сначала я им свое назвала, так что это было лишь ответной любезностью. Ничего особенного.
— Андоррийцы почти никогда не раскрывают своих имен! — растолковала мне принцесса, как только вновь обрела временно утраченный дар речи. — Они называют их лишь тем, кого считают равными себе. А таких почти нет. Если андорриец разрешил обращаться к себе по имени, можешь считать себя избранным. Самым надежным партнером, практически членом семьи. Такой чести не удостоился и наш король, который уже давно и безуспешно пытается наладить надежное сотрудничество с Андоррой из-за ценнейших ресурсов и технологий, которых нет в других мирах. И он даже в розовых мечтах не осмеливается представить, что удостоен чести обращаться к андоррийцам по имени. Так что же особенного в тебе, а?
— Может, все дело в том, что Алька тоже страшная, как смертный грех? — неудачно вклинилась со своей шуткой Натка и тут же подавилась собственным смехом под уничтожающим взглядом принцессы.
Заиграла музыка. В центре зала закружились пары. Внезапно взгляд Нааны соскользнул с моего лица и замер где-то над плечом. Ее поза и выражение лица моментально изменились. Она слегка прогнулась, выпятила грудь и соблазнительно улыбнулась, чуть приоткрыв губы. Натка глянула туда же, и с ней произошла точно такая же метаморфоза. Я, не выдержав, обернулась. Ну понятно. В нашу сторону направлялся новый королевский маг. Я попыталась было улизнуть, но принцесса приказала, не меняя гримасы:
— А ну стой! Мы не договорили! Сейчас меня пригласят на танец, а после мы продолжим беседу…
— Надеюсь, вы не очень огорчитесь, если на танец пригласят не вас? — мило уточнила Натка. — Мне кажется, он смотрит на меня.
Принцесса серебристо рассмеялась.
— Милочка, здесь нет ни одного мужчины, которого я не могла бы заполучить.
— Ну разумеется, они вам не откажут ради сохранения отношений с высокопоставленной особой, — вежливо согласилась Натка. — А потом, когда дань уважения будет отдана, прибегут ко мне… по своей воле.
Я испугалась, что Наана разозлится, но у принцессы, судя по всему, был большой опыт подобных разговоров.