Страница 9 из 36
От такой перспективы пленнику захотелось вырваться и броситься куда-нибудь с обрыва вниз, чтобы даже костей не смогли собрать.
«Только где же тут найти обрыв?! Здесь разве что со скалы можно спрыгнуть. Вот только с руками, связанными за спиной, никто мне на скалу забраться не позволит».
Кроме того, на ночь Деду связывали ноги.
Через день, после выхода из песчаной пустыни отряд орков и их пленник прошли мимо развилки, которая вела на юго-запад. Из разговоров похитителей Дед понял, что к цели путешествия ведут две дороги: северо-западная и юго-западная. Несмотря на то, что юго-западная дорога была короче, Наставник решил, что лучше и безопаснее будет пройти к сердцу болот по другому пути.
— Клан Блеклой Тени до сих пор враждует с нашим, — напомнил старый орк. — Идти через их земли было бы сущим самоубийством.
Поэтому отряд миновал пересечение двух дорог и пошёл дальше на север. Оба лидера решили прийти к месту сбора вождей именно по северо-западной дороге.
Дед только теперь понял, какую огромную территорию занимают племена орков. Вся бескрайняя каменная пустошь, огромные болота и даже какие-то горные перевалы и пещеры на западе, а также на севере безраздельно принадлежали многочисленным клыкастым бестиям. Племена орков постоянно мигрировали и охотились то тут, то там. Из разговоров ветеран услышал, что шаманы поделили лучшие территории между кланами, оставив всю остальную часть подконтрольной территории нейтральной, свободной для охоты и миграции.
Словно в подтверждение этих новых знаний, в тот же день они повстречали огромное племя, которое направлялось на восток. Мигрирующие орки шли беспорядочной толпой, оркские женщины несли на руках свои пожитки и детей. Мужчин в племени было немного, но это оттого, что те постоянно охотились, чтобы прокормить своё многочисленное потомство.
Наставник и Бычий Хвост встретились с вождём чужого племени. Это был огромный и сильный орк, носивший на поясе большущий грубо-сделанный топор. На его груди болталась верёвка с вдетыми в неё ушами и зубами его врагов. Дед узнал некоторые из них, видимо это были клыки горного медведя, песчаного льва, а также масса волчьих зубов. Уши на второй верёвке определённо принадлежали оркам и людям. Всего таких украшений было около трёх десятков.
— Продай мне своего пленника! — предложил вождь Бычьему Хвосту.
— Судьбу пленника решит Верховный шаман, — деликатно отказал тот.
— Жаль, — чужой вождь пожевал верхнюю губу, скаля свои жёлтые клыки. — Такого сильного человека жалко отдавать шаманам! Может, всё-таки продашь его мне?! У меня внуки подрастают, им нужна настоящая игрушка, боец, способный какое-то время быть для них противником. Деткам давно пора пустить врагам кровь!
Дед, сцепив зубы, выругался про себя:
«Грёбаный воспитатель малолетних убийц!»
Ветеран с замиранием сердца ждал, что ответит лидер отряда. Бычий Хвост стряхнул задумчивость, провёл пальцами вдоль линий своего мощного подбородка и, наконец, помотал головой
— Нет, вождь. У меня в племени тоже дети подрастают, но, как видишь, я вынужден вести человека к шаманам!
Чужой вождь сплюнул, будто у него во рту оказалась какая-то противная несъедобная гадость и иронично заявил:
— Где бы мы были без их мудрости!?
Бычий Хвост кивнул и пошёл прочь.
Глава 6. Ожерелья
Следующим утром, шествуя по северной дороге, их отряд подошёл к перекрёстку. Прежняя каменная дорога и дальше шла на север, но Бычий Хвост выбрал дорогу, ведущую на северо-запад. С этого момента им всё чаще стали попадаться другие банды орков, идущие на запад. Всё чаще встречались орчанки с десятком собственных детишек.
«Как они умудряются прокормить такую ораву детей?» — подумал Дед, разглядывая мелких орков. — «Хм. Большинство малышей — мальчики, девочек совсем мало».
Иногда мимо проносились гогочущие и рычащие орки-подростки. Рядом с дорогой всё чаще попадались посёлки и места, на которых располагались на привал другие банды орков.
Человеку открылось новое знание о воинственной расе. При таком искривлённом соотношении полов агрессии нельзя избежать. Теперь становилось понятно, зачем орки конфликтуют, зачем устраивают поединки.
«Орков рождается слишком много! Такую прорву ртов не прокормить».
Дед понял, что воинственность клыкастых бестий объяснялась необходимостью выживания в суровых условиях. Орки воевали между собой и с другими расами тоже. Поединки между воинами считались ритуальными, а пролитая кровь — священным даром для Духов предков.
Чтобы впитывать новую информацию о орках, Дед продолжал тренировки своей волшебной способности. Ветеран всё время пытался подслушать, о чём говорят Наставник и молодой вождь.
Когда отряд прошёл перекрёсток, разговор лидеров приобрёл интересный оборот:
— Ходил ли ты по той дороге, что идёт на восток? — поинтересовался Бычий Хвост. — Бывал ли ты у Ярвеин Таура?
— А! Старейший лес, — Наставник почесал оборванное ухо. — Однажды твоему деду очень захотелось захватить эту запретную эльфийскую землю!
— Но эльфов там нет, Наставник!?
— Да, и уже давно, это я точно знаю, — согласился старый орк. — Знал об этом и твой дед. Вот только деревья Ярвеин Таура скрывают озеро, которое эльфы называют Хифаэлин[1]. А запретную землю охраняют лесные стражи и маленький лесной народец.
— Так почему же мы до сих пор не захватили этот лес?
— Когда-нибудь, когда эльфийская магия ослабеет, мы обязательно приберём его к рукам! — Наставник опять почесал ухо.
— Но что нам мешает сделать это прямо сейчас? — не унимался Бычий Хвост.
— Много смельчаков пыталось, только немногие выжили, чтобы рассказать о стражах этого леса.
— Ты встречал их?
— Кого, стражей?
— Нет, смельчаков!
— Один из них перед тобой! — не без гордости сообщил старый орк.
Он показал на огромный рубец на своей шее:
— Видишь вот этот шрам?
— Да, Наставник.
— Его я получил в те дни, когда твой предок, вознамерившись захватить Ярвеин Таур, собрал большую орду. К сожалению, мы оказались не готовы к тому, с чем столкнулись в старом лесу. Это была последняя битва твоего деда, он не вернулся из того похода.
— А ты?
— Я тогда был молод и неопытен, но Духи предков вывели меня из той ловушки, позволили уцелеть, чтобы рассказать о случившемся. Часть уха я потерял там же, — старый орк мечтательно подставил лицо к солнцу. — Славная была попытка!
— Да, я слышал, что мой дед погиб в том лесу, — молодой орк нахмурился.
— Многие воины тогда погибли. Я и сам чудом избежал гибели, еле вырвался из рук стража. Хотя какие у стража руки!? — Наставник хихикнул. — Корни, ветки и прочая деревянная дрянь! Сжечь бы там всё, да только лес защищает сильная магия! Невозможно пронести в Ярвеин Таур огонь.
— Нельзя пустить «красного петуха» в Старейшем лесу? — удивился Бычий Хвост. — А что говорят об этом шаманы?!
— Ха! — хмыкнул старый орк. — Наши шаманы только и могут, что песни петь, да в бубен стучать! В том походе с нами было несколько этих бездельников. Бесполезные ублюдки!
— Угу.
Наставник зло сплюнул и добавил:
— Шаманы попытались снять чары, но ничего у них не вышло!
— А мой дед?
— А он повёл нас в лес, несмотря на беспомощность грёбаных слизняков, которые своими бубнами переполошили всю округу, своими песнями растрезвонили о нашем появлении. Девять сотен лучших воинов с топорами проникли под магический полог леса! Мы углубились в Ярвеин Таур и попытались добраться до озера, — он вздохнул, — но стражи встретили нас ещё на пути к нему. Мы бились с живыми деревьями и с медведями, и с птицами, и со змеями… но хуже всех этих тварей были эти мелкие засранцы!
— Кто? — удивился Бычий Хвост.
— Маленький лесной народец. Нимфы! Проклятые сучки скрывались за каждым кустом, за каждой веткой, в нас летели их смертоносные шипы! — он снова почесался за ухом. — Мы бы ни за что не смогли пробраться к озеру, но, к счастью, твой упрямый дед погиб рано, тогда мы и повернули назад. Каждый спасался, как умел. Я и два моих товарища наткнулись на живое дерево почти у самой границы леса. Мы хотели сразить его своими топорами, но лесной страж оказался слишком сильным противником даже для моего огромного оружия. Лезвие застряло в этой проклятой деревяшке, а его жуткие живые корни и ветки попытались схватить меня, уцепились за голову… — Наставника перекосило, он заскрежетал зубами, — …но я сумел вырваться, оборвал себе ухо, и весь в крови выбежал из-под магического полога. Мне повезло выбраться из леса, а вот моим товарищам нет. Страж разорвал их на части, я слышал их предсмертные крики боли.