Страница 26 из 36
Острая Стрела промолчала, слышно было лишь её тяжёлое дыхание, в то время как она со злостью смотрела Наставнику в глаза.
Тот кивнул и с улыбкой продолжил:
— Я уверен, ты всё спланировала заранее! Прокравшись в шалаш старого злыдня, ты украла не какие-то побрякушки, а светящийся камень! Судя по словам твоего брата, камень лежал в шалаше Верховного шамана настолько долго, что даже эльфийский сундук, вместилище для светящегося камня, ссохся и покрылся трещинами. Для эльфов небрежность к дорогим вещам не характерна! Украшенный золотом сундук должен был соответствовать содержимому и для камня соорудили вместилище высшего качества. Так почему же он стал приходить в негодность?
Старый орк весело улыбнулся и продолжил свой рассказ:
— Это оттого, что сундук был не менее древний, чем сам камень, что хранился внутри него! Такие артефакты нельзя найти у случайных прохожих эльфов, а судя по размеру и яркости этого камешка, он был весьма ценной и важной реликвией длинноухих, которая должна была храниться в самом защищённом месте, то есть на Элеттоле!
Орчанка задрала нос и сложила руки на груди. Наставник умело трактовал её поведение:
— Но ведь сундук слишком старый, чтобы я подумал, будто артефакт хранился на Элеттоле! Кроме того, оркам не добраться остров посреди южного моря, защищённый эльфийской магией! А значит, светящийся камень унесли наши предки, ограбившие древний Ванимар! Я прав?
У Острой стрелы опустились руки, она с удивлением посмотрела на старого орка. Тот лишь рассмеялся и продолжил:
— Итак, что же такого ценного вынес из Ванимара Верховный шаман, который был предком нынешнего Верховного шамана? Я говорю о том шамане, который в давние времена участвовал в походе против длинноухих?! — старый орк причмокнул губами и щёлкнул пальцами. — Разве легенда не говорит нам о том, что он вынес из Ванимара?! Разве он унёс оттуда лишь плод Белегаладхеннинона?! Да-да, тот самый плод, который он посадил на острове среди болот и густых туманов, тот самый из которого проросло Кровавое Дерево!
Наставник победно улыбнулся и после паузы продолжил:
— И если в твоей сумке не плод эльфийского Древа, тогда что же это?! Не этот ли камень лежал в сундучке, который унёс предок Верховного шамана из пылающей колыбели длинноухого народца?
Старый орк и молодой вождь уставились на орчанку. Та плотно сжала губы, скрестила на груди руки и помотала головой.
— Посмотри, перед тобой твой родной старший брат, оказавшийся вместе с тобой в изгнании! Он всё ещё твой вождь, у него есть отряд умелых воинов, а сам он жаждет тебе помочь! — Наставник мягко и нежно улыбнулся. — Неужели ты не скажешь нам правду, Острая Стрела?
И если бы не жуткий шрам и оборванное ухо Наставника, возможно, этому очаровательному и харизматичному голосу можно было бы поддаться. Острая стрела медленно помотала головой.
— Ха! — воскликнул вождь. — Кажется, я понял, что это за камень!
— Неужели! — обрадовался Наставник. — А, ну-ка! Удиви меня!
— У шатра, пока я дожидался Верховного шамана, мне довелось услышать его разговор со своим учеником. Ублюдки говорили о каком-то волшебном ключе, о существовании которого знали только эти двое и ещё Хозяин Отражений!
Наставник заглянул в сумку, пока он смотрел туда, его задумчивое лицо освещало яркое голубоватое свечение, идущее от светящегося камня.
— Похоже, так оно и есть! В твоей сумке больше нет ничего ценного! Ты пришла на болота исключительно для того, чтобы украсть древний камень!!! — Подвёл итог Наставник и посмотрел в глаза поражённой орчанки. — Но о нём не знал никто, кроме двух шаманов! Хозяину Отражений пропажа ключа тоже не нужна, иначе он не стал бы посылать за камнем кого-попало. Мог бы просто потребовать его у Верховного, тот бы с радостью отдал ключ тому, кого так сильно превозносил.
Старый орк почесал оборванное ухо и пробубнил себе под нос:
— Если не эти трое, тогда кто же надоумил тебя украсть величайшую реликвию всех длинноухих?
* * *
Бычий Хвост был поражён мудростью старого орка. Не зря его прозвали Наставником. Теперь они оба ждали, когда Острая Стрела начнёт говорить.
В этот момент снизу из лесу послышались крики и звон оружия. Следом за этим на тропе появился единственные в отряде слуга:
— На отряд напали красномордые! — прокричал Рыбий Глаз.
— Сколько их? — спросил Наставник.
— Двадцать или тридцать! — нерешительно ответил молодой орк. — В темноте не разглядеть!
— Мы справимся! — твёрдо сказал Бычий Хвост, выхватывая ятаганы.
Они побежали с горы вниз. В момент, когда вождь, его сестра и Наставник вернулись к месту привала, бойцы их отряда уже оправились от первой атаки врага и сумели выбраться из оврага.
Красномордые неженки, которые не привыкли к темноте и походной жизни, совершили серьёзную ошибку и пришли к лагерю отряда с факелами. Теперь эти факелы отлично подсвечивали их рожи, позволяя воинам из племени Бычьего Хвоста атаковать врагов из темноты, стрелы и копья разили неприятеля под разными углами, а прислужники, разбалованные лёгкой жизнью при сытых шаманах, не могли противопоставить мастерству охотников и воинов ничего кроме своего количества.
Наконец, когда к отряду присоединились вождь, Наставник, слуга и орчанка, оставшиеся в живых красномордые поспешно бежали с поля боя.
С наступлением рассвета, воины отряда, простившись с павшими товарищами, собирались в дорогу. В первую очередь срезали уши убитых врагов, прокололи их и нанизали на ожерелья, которые каждый из воинов носил на груди.
На краю оврага над пылающим костром стояла Острая Стрела, в её глазах застыли слёзы. По старому обычаю тела павших воинов следовало сжечь на отдельных кострах. Вместо этого Бычий Хвост приказал сложить все тела в один большой погребальный костёр, который выжившие члены отряда развели в овраге.
— Глупый Рыбий Глаз! — шептала орчанка, глотая слезу. — Зачем ты пытался доказать мне, что достоин быть моим избранником!?
— Его уже не вернуть! — Бычий Хвост встал рядом с сестрой. — Он погиб в бою, как настоящий воин! Достойная смерть для простого слуги.
— Нам надо идти! — напомнил обоим Наставник. — Они вернутся, и погоня продолжится! За это время нам следует уйти как можно дальше. Я предлагаю пробиваться на запад, они не ждут этого, и будут искать нас на востоке, куда мы шли вначале!
— Нет! — резко сказала Острая Стрела, в её голосе послышался испуг, глаза нервно забегали из стороны в сторону. — Мы должны пойти на восток!
— Зачем? — спросил Бычий Хвост.
— Просто поверь мне, брат! — взмолилась она. — Я смогу рассказать об этом позже! Я бы и раньше обо всём рассказала, если бы могла…
— Мы не пойдём, пока ты не расскажешь всё, что знаешь! — поддержал вождя Наставник.
Орчанка в отчаянии произнесла:
— Я связана обещанием, что не скажу об этом никому до тех пор, пока не настанет время!
— И когда же оно настанет?
— Когда мы придём к Красной реке!
ЧАСТЬ V. КРАСНАЯ РЕКА
Глава 16. Рабы, бредущие на каторгу
После ночного Совета вождей, едва забрезжил рассвет Деда, Мбийомбо и всех мужчин из их клетки привязали к длинной верёвке, приставили десяток провожатых орков, после чего вся эта группа отправилась в путь.
Надсмотрщики, охранявшие пленников, выглядели даже менее грозно, нежели красномордые.
«Не воины», — определил Дед, намётанным глазом подмечая неумело подобранное оружие и кожаные доспехи, а также дурацкие повадки надсмотрщиков. Даже на ожерельях у этих уродцев красовалось всего по паре-тройке мелких и чахлых ушей.
«Бычий Хвост постеснялся бы носить такое «подтверждение» своей доблести», — думал Дед. — «Слишком уж они мелкие, подростковые что-ли?!»
Человек и дальше прислушивался к разговорам тех, от кого зависела его судьба.
Орки рассуждали о своих жёнах и подругах, говорили о рыбалке и грозном начальстве. Дед с удовольствием подслушал, как надсмотрщики обсуждают странное совпадение: во время пира уснул и умер Вождь Вождей, той же ночью нелепо погиб, оступившись в собственном шалаше, ещё не дряхлый Верховный шаман. Сломал себе шею!