Страница 16 из 64
Лядь!.. Поворот. До этого попадались небольшие изгибы, здесь же нужно было повернуть направо практически под прямым углом. И всё бы ничего, вот только потолок сузился настолько, что пришлось присесть и продвигаться в полуприсяде.
Замерев у самого поворота и немного передохнув, я выпустил лишний воздух, чтобы грудная клетка опала, и протиснулся за угол.
Шаг. Ещё шаг.
Камни больно впиваются в грудь, выступы давят на череп. Чуть отклоняюсь назад, приседаю ещё ниже и вновь иду вперёд. Мышцы ног стонут от напряжения, голова слегка кружится от недостатка воздуха, но я не останавливаюсь, надеясь на то, что вскоре попадётся широкий карман.
Но надеждам не суждено было сбыться.
Стены расщелины сузились настолько, что теперь можно было даже и не думать о том, чтобы разогнуться. Однако трещина здесь не кончалась — хоть края и вплотную смыкались практически до самого пола, однако у ног я нашарил края неровного лаза.
Что ж, похоже, дальше придётся ползком…
Вытянув ноги, распластался животом на полу и, поджав руки к груди, медленно пополз в ведущую куда-то вниз нору.
Протискиваясь буквально по сантиметру вглубь, я вдруг испуганно замер.
Это ещё что такое?!
Задержав дыхание, до упора напряг слух.
Этот шум…
Мои зрачки расширились.
Без сомнения, это шум осыпающейся земли!
Чувствуя над собой тонны нависшей земной тверди, я тяжело сглотнул.
Вот куда, куда я лезу?! А если отсюда нет выхода? Я и так уже едва ползу, а если вконец застряну? Застряну или буду раздавлен внезапным обвалом… Лядь… Паршивая будет смерть… Сразу ведь заметил, что земля слишком сухая — зимой это неестественно, ненормально…
Втягивая воздух мелкими вдохами, навалился грудью на лапы, закрыл глаза и унял бешено бьющееся сердце, размеренно процарапывая когтями углубления в скалистом крошеве.
Сухая земля, сухая… Не замёрзшая… А почему?
Открыв глаза, окинул задумчивым взглядом туннель.
Потому что здесь жарко.
От этой догадки я даже перестал дышать.
У входа в расщелину я думал, что земля рыхлая из-за постоянного нагрева от костра, но чем дальше продвигаюсь, тем жарче становится. Видимо, внизу расположен какой-то сильный источник тепла, поэтому всё здесь — и земля, и каменные стены, — буквально источают его. А ещё эта вибрация, которая по мере спуска становится всё явственнее, и этот всенарастающий рокот равномерных ударов… Лядь, надеюсь, Костяная Гора не является спящим вулканом…
Отогнав образ захлёстывающего меня потока пылающей магмы, я вновь пополз вперёд. С хрипом выталкивая воздух из груди и не обращая внимание на усиливающееся гудение в ушах, протискивался всё глубже вниз. И когда казалось, что всё, дальше хода уже нет, я делал очередной рывок и вдавливал себя на ещё один сантиметр в узкое зево подземного лаза.
И тут справа от моей морды опало земляное крошево, подняв перед самым носом облачко пыли, которое я невольно втянул очередным коротким вдохом. Горло на мгновение сдавило, в ноздрях запершило, и я, даже не успев подумать или что-либо сделать, хрипло чихнул и тут же рефлекторно втянул в лёгкие как можно больше воздуха — и камень моментально сжал меня со всех сторон, больно впившись в лопатки и грудь. Передавленные лапы стали неметь из-за нарушившегося кровотока, перед глазами всё помутилось, заплясали красные круги, а в висках стало отдаваться биение сердца, словно бы оно заколотилось в самом центре заболевшей головы.
Так, а вот это плохо. Очень плохо!
Я попытался сделать выдох, чтобы вновь уменьшить объём лёгких, но поднявшаяся пыль забилась в горло и ноздри, не позволяя нормализовать дыхание. Вырвавшаяся таки из цепей паника тут же хлынула в уязвимый разум и подчистую стёрла разумные мысли, оставив лишь инстинктивное желание вырваться из удушающей хватки давящего со всех сторон камня.
Тяжело дышать!.. Воздуха… не хватает… задыхаюсь…
И тут я почувствовал, как земля под пальцами начала проваливаться! Зрачки расширились до упора, меня потянуло вниз и я рефлекторно попытался оттолкнуться лапами от проседающего пола, но он стал разваливаться на комья от малейшего нажима. И тогда я сделал единственное, что ещё оставалось — развёл руки и ноги в стороны, уперевшись об узкие скалистые стены, что мгновением раньше грозили меня раздавить, а теперь же ставших моим спасением.
Земляной пол лаза окончательно обвалился, рухнув в тянущуюся вниз расщелину, но стены и потолок вросшей глубоко в плоть Древнира горы ещё держались.
Так, ну и что дальше?
Загнав панику обратно в клетку и как следует отдышавшись, подумал было активировать способности Дравэрина и взять эмоции под контроль, но всё же отмёл эту мысль — они всё-таки работают на пустарной энергии, и если порождение Костяной Горы чувствительно к её эманациям, то это может выдать меня раньше времени.
Я бросил взгляд вниз.
Хотя не поздно ли беспокоиться о скрытности? Впрочем, нет — обвалы под землёй не редкость, так что вряд ли они всполошат здешнего хозяина раньше времени.
Что ж, основное облако пыли до меня не поднялось, значит, трещина довольно глубокая, так что весь вопрос в том, есть ли здесь дно и сколько будет ответвлений и всевозможных отнорков… Ну, хотя бы со спуском проблем не предвидится.
Оттолкнувшись от одного края стены, ловко ухватился за один из каменных выступов и повис над бездной. А затем, страхуя себя вонзенными в скалу дриарилловыми когтями, второй лапой принялся тщательно выискивать надёжные участки стены с трещинами и выбоинами, которые можно использовать в качестве опоры, и начал движение вниз. Но чем ниже я спускался, тем чаще стали попадаться абсолютно гладкие участки стены, обойти которые становилось всё сложней. И в какой-то момент всё же не получилось найти обходной путь, и тогда пришлось рискнуть — задержав дыхание и разжав пальцы, я заскользил по стене в пропасть. Краткий миг падения — и я вновь вгоняю когти в камень.
Хлынул поток ярких искр, а затем я отталкиваюсь ногами от стены и перепрыгиваю на противоположную — снова несколько стремительных секунд контролируемого падения и очередной прыжок. После нескольких повторений манёвра всё же решаюсь использовать усиленную эхолокацию — дно оказывается совсем недалеко!
Корректирую положение тела при помощи хвоста и отклоняюсь к стене, скользя боком и не отрывая вытянутой вверх дриарилловой ладони от горячего камня. И когда до земли остаётся всего несколько метров, мягко отталкиваюсь и падаю вниз — лёгкий толчок в ступни и я практически бесшумно приземляюсь на покрытый обломками и крошевом каменный пол.
Замерев, внимательно прислушиваюсь, не отрывая напряженного взгляда от дальнего участка извилистой тропы, где расщелина окончательно смыкалась, превращаясь в подобие грубо обтёсанного коридора, тянущегося в неизведанные недра Костяной Горы, прямо к логову его зловещего порождения.
И оно было недалеко. Ведь там, из-за едва различимого поворота, сочилось трепыхающее, пульсирующее кроваво-розовое сияние, в такт которому гремели громоподобные удары:
Тух-тух-тух-Тух…
Тух-тух-тух-Тух…
Тух-тух-тух-Тух…
Я медленно выпрямился, втягивая ноздрями сухой, горячий воздух.
Конец пути уже близок.
И я сделал первый шаг.
Тух-тух-тух-Тух…
Ладони невольно сжимаются в кулаки, дыхание становится глубоким и размеренным.
Тух-тух-тух-Тух!..
Я неспешно и уверенно приближаюсь к своей судьбе, с каждым шагом изгоняя из бьющегося сердца слабость сомнений и подавляя шепот страха.
Тух-тух-тух-Тух!!
Сворачиваю за угол и направляюсь к сверкающему зеву входа. Величественный барабанный ритм становится всё сильнее и сильнее, пока, наконец, не заполняет собой всё моё естество, проникая в каждый крохотный уголок взбудороженного сознания.
И тогда я переступаю порог.
ТУХ-ТУХ-ТУХ-ТУХ!!!
Твою ж Лядь…
В исполинской пещере с дугообразными каменными сводами, у дальней, противоположной от входа стены, над чёрной горой висело поистине огромное, пульсирующее сердце, источающее кроваво-розовый свет, чем-то отдалённо напоминающий переливы прекрасного северного сияния.