Страница 76 из 344
— Он счастлив со дня, как подписал с вами контракт. Каждый день говорит: это лучшая служба в его жизни.
— Я так хорошо ему плачу?
— Вы платите щедро, но причина счастья — иная. Впрочем, мы пришли. Он вам расскажет своими словами.
Два походных стула располагались на выступе скалы, открывая взглядам сидящих роскошный вид на долину, залитую лунным светом. Один стул занимал полковник Хорей, второй предназначался Магде.
— Рад видеть вас, миледи. Прошу, составьте мне компанию.
Магда уселась и одарила полковника заинтригованным взглядом. Южанин был ей симпатичен: он выглядел, говорил, вел себя так, что легко верилось во все эти сказки о благородном дворянстве. На своем веку Магда повидала много дворян: похотливых обжор, запойных пьяниц, безжалостных садистов. Своим существованием полковник Хорей поднимал в ее глазах все дворянское сословие — а значит, и ее саму.
— Полковник, что это вы затеяли? Встречи при луне, подальше от штаба… Задумали меня соблазнить?
Магда знала по опыту: такие слова из ее уст повергают в ужас любого мужчину. Хорей не стал исключением. Он ослабил воротничок, откашлялся и протянул Магде пакет.
— Миледи, простите за неподобающую обстановку встречи. Я лишь хотел обсудить новости конфиденциально.
— Новости?..
Магда вскрыла конверт, обратив внимание на печать: страусиный след на сургуче. Лунного света хватало для романтики, но не для чтения. Она ругнулась. Полковник извинился и зажег фонарь.
Почерк был таков, будто писал не Уфретин, а Святой Фури. С третьего прочтения, не без помощи Хорея и Селины, Магда уловила смысл. Отряд Святого Страуса проделал двадцать миль на восток и перешел Миранский перевал. Дорога к Сюрлиону видна, как булка на тарелке. Войск противника не замечено, послезавтра Уфретин приведет отряд в город и надерет им всем задницы. Капитан не уточнял, кому именно.
Магда улыбнулась:
— Боевой дух Святых Страусов, как обычно, высок. Нравятся мне эти парни… Но вы упоминали новость — а здесь нет никакой новости, кроме той, что Уфретин умеет писать.
— Тогда, миледи, прочтите второе письмо.
Другой пакет был опечатан гербом полка Палящего Солнца. Его прислал с вестовым капитан разведки Хорея — тот самый, что пошел вместе со Страусами, дабы присмотреть за ними.
Магда напряглась, чтобы вспомнить, о какой бухте речь. Ах, ну да, Белый Котелок — этот тот уединенный залив, в котором они оставили отцовскую эскадру. Возможно, стоит пойти туда, поскольку прямой путь на Сюрлион закрыт. Сесть в отцовские корабли, атаковать Сюрлион с моря, захватить дополнительный флот, нужный для перевозки разросшейся армии. Звучит логично…
И тут до нее дошел подлинный смысл.
— Мы послали в разведку двух офицеров, и они докладывают противоположное?
— Так точно, миледи.
— Вот дерьмо! Значит, один из них врет. И своему капитану вы, конечно, доверяете?
— Несомненно.
— То есть, Уфретин предал нас? Сраный говнюк! Я этого не оставлю!
Полковник качнул седой головой:
— Не спешите с выводами, миледи. Полагаю, капитан Уфретин доложил вам все, как есть: Миранский перевал открыт.
— Он не может быть одновременно и открыт, и завален!
— Конечно. Мой офицер лжет.
— Тогда почему вы доверяете ему?
— Он выполняет мой приказ, миледи. Это я велел ему составить ложный рапорт.
Магда оглянулась. Убедилась, что воины ее эскорта стоят наготове, и руки их лежат где полагается — не на яйцах, а на эфесах мечей.
— Полковник, я вас очень уважаю и совсем не хочу называть лживым ублюдком или подлым говнюком. Потому, тьма сожри, объясните: что за дерьмо происходит?!
Хорей поднял раскрытые ладони:
— Миледи, я не таю кинжала за спиной. Хочу лишь одного: чтобы вы меня выслушали.
— Я вся — одно большое ухо!
— Возможно, Селина уже сказала: вы — лучший наниматель за всю мою жизнь. Я служу в армии с тринадцати лет. В различных армиях, если быть точным. Я начал младшим заряжающим на катапульте: носил горшки с огненной смесью. Потом стал наводчиком, командиром расчета. Пришло время — взял под командование всю дальнобойную роту… Я участвовал в дюжинах кампаний и видел множество нанимателей. Некоторые были скупы, другие — щедры, но никто не делал того, что сделали вы. Любой шиммерийский вельможа уверен: наемники бьются только ради денег. Никто и никогда не говорит вдохновляющих слов. «Мы надерем задницы всем, кто думает, что наше время прошло. Мы попробуем вкус настоящей славы!» Это вы сказали, миледи. И вот в чем штука: я устал сражаться ради денег. Тесно от этого, душно, живешь будто в клетке. А вы отперли мою клетку. Ваша война — дерзкая, удалая, ради славы в веках, ради чести Великого Дома. Впервые за много лет я перестал жалеть, что служу наемником.
Магда расплылась в улыбке:
— Я польщена, полковник. Раз в жизни я решила вдохновить кого-нибудь — и сразу так хорошо вышло! Пожалуй, у меня талант… Но все-таки, какого черта вы мне лжете?
— Вам — нет, миледи, ни в коем случае. Вы же прочли оба рапорта. Но после вас отчет отправится к его величеству. Если Адриан получит два противоположных донесения, он будет крайне возмущен. Не стоит подвергать его нервы такому удару, вы согласны?
Магда почесала подбородок и внимательней присмотрелась к полковнику. Благородный дворянин, честь и совесть, ага… Но умеет говорить почти как Могер Бакли.
— Вы советуете сжечь один из пакетов, а второй доставить Адриану?
— Это будет очень мудро, миледи.
— Который?