Черный барс

Встав за хрупким сооружением, Алекс посмотрел в образовавшуюся щель между ними и увидел двух королей крыс, скачущих по проходу.

— Эй, придурки! — закричал он. — Я здесь! Идите и сожрите меня!

Его громкий голос отразился от стен и эхом метнулся по пещере. Поначалу твари не поняли, где он находится. Алекс решил, что все пропало и они пробегут мимо импровизированной ловушки. Но затем короли крыс повели розовыми носами из стороны в сторону и кинулись прямо к нему. Через узкую щель, появившуюся между еле-еле держащимися друг на друге валунами. Короче говоря, как надо.

Чуть отскочив назад, Алекс пнул камень справа. Затем еще и еще. В отчаянии он решил, что хрупкость нагромождения обманчива и на самом деле камни лежат прочно и основательно, а значит ему, Алексу, пришел конец. Но затем сооружение задрожало и обрушилось прямо на королей крыс, опрометчиво забравшихся в самую его середину.

Раздался жалобный писк и треск костей. Еще несколько минут огромные камни беспокойно ворочались на месте, поскольку погребенные в завале твари никак не хотели умирать. Они оказались чудовищно сильны, поскольку старались приподнять валуны весом свыше центнера.

Алекс вытер лоб, так как чувствовал, что холодный пот прошиб его даже сквозь густую шерсть. Только сейчас он ясно понял, что спасся только благодаря счастливой случайности.

Он поблагодарил всех богов этого мира, затем достал новую стрелу и снова отправился в проход. Надо посмотреть, что случилось с раненым королем крыс.

— Ах ты тварь, — прошептал Алекс, увидев, что первый король крыс мирно спит в проходе, загородив его своей огромной тушей. Одна стрела так и торчала из его плеча, а вторая, попавшая в голову, валялась на полу пещеры, сломанная надвое.

Еле дыша, Алекс обошел усыпленного монстра и направился дальше в глубь пещеры. Он надеялся, что другие твари здесь не водятся.

К счастью, его надежды на этот раз оправдались и короли крыс больше не попадались. Вместо них несколько раз Алекс видел в проходе обычных крыс, маленьких серых грызунов, настоящих лапочек по сравнению со своими королями.

Светящиеся грибы все также сияли на стенках и полу пещеры. Осмотрев пространство вокруг них, Алекс заметил, что оно усыпано такой же слабо светящейся пылью. Видимо, она падала со шляпок грибов. Подумав, Алекс собрал эту пыль в мешочек и сунул в рюкзак.

Вскоре проход разделился надвое. Алекс прикинул и сначала отправился направо. Проход постепенно сужался и вывел Алекса в большую пещеру, полную крыс. Они сотнями копошились на полу, а в центре, в углублении, заполненном водой, лежали десятки свернувшихся калачиком королей крыс. Размерами они не превышали небольшую собаку, а лапки и хвосты у них и вовсе были крохотными, как у обычных крыс. Видимо, здесь они росли и набирались сил.

Чувствуя, как в желудке разыгрывается настоящая буря, Алекс потихоньку вернулся к началу разветвления. Теперь он без колебаний свернул налево и долго шел по извилистому проходу, уже не надеясь увидеть отшельника. Безумного старика, конечно же, сожрали чертовы крысы и эту пещеру следовало называть не Лунной, а Крысиной.

Затем за очередным поворотом он вышел в новую огромную часть пещеры. Своды ее уходили далеко вверх, как в церкви. Здесь также было полно камней, лежащих повсюду в беспорядке. Кое-где, и на полу и на потолке, росли соляные столбы.

Но в первую очередь внимание Алекса привлек маленький сухонький старичок-волколак, сидевший на стульчике за деревянным столом. Он читал рукопись в свете костра, уютно горевшего рядом. На костре булькал котелок.

— Ну что, зачем черножопый придурок явился в пещеру и убил Середину и Конец? — спросил старичок, оторвавшись от чтения и поглядев на гостя. — А Начало ранил?

— Чего? — тупо переспросил Алекс. — Какая середина?

— Мои любимые домашние животные, придурок! — завопил старичок. — Зачем придурок убил двух из них?

Глава 23. Искупление за избиение домашних питомцев

Пораскинув мозгами, Алекс вроде бы догадался, о чем идет речь.

— Это вы о королях крыс? — спросил он. — Это они Начало, Середина и Конец?

— Ну, конечно! — снова завопил старичок. Похоже, он не умел разговаривать тихо. — Питомцы мудрого затворника! А придурок их убил и ранил!

— Придурок — это я? — продолжал уточнять Алекс. — А мудрый гений — это вы?

Старичок устало вздохнул, словно впервые встречаясь с такой беспредельной глупостью и кивнул.

— Чего придурок только полез в обиталище одинокого чудотворца? — спросил он.

Только теперь Алекс догадался, что у старичка весьма странная манера изъясняться обо всех в третьем лице. А еще он подумал, что стал жертвой расовых предрассудков и пожилой волколак с седой мордой сразу невзлюбил его, тигроида. Получается, он все-таки зря тащился сюда, рискуя своей черной шкурой.

Но пообщаться с сердитым стариком все же придется, зачем упускать такой шанс. Кроме того, Алекса интересовал вопрос, откуда он узнал, что произошло с крысиными королями? Получается, он все-таки обладал кое-какими способностями?

Между тем, сварливый старец, кажется, немного успокоился.

— Вы Зансеос? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Придурок видел здесь другого чудотворца? — запальчиво спросил старик, снова начиная раздражаться. Ну что за сволочной характер у местных отшельников, однако.

— Нет, конечно, это я просто так спросил, — запинаясь, ответил Алекс. — Так вы это, говорят, будущее предсказываете?

Зансеос насупился и снова взялся за рукопись. Это была толстая книга с натуральной кожаной обложкой, испещренная значками, рунами и загадочными рисунками. Старик склонился над книгой и замолчал.

Подумав, что Зансеос, возможно, читает его судьбу, Алекс решил не отвлекать старика и осмотрелся. Пещера, в которой жил отшельник, и вправду была огромная. Откуда-то дул ветер и трепал пламя костра. Видимо, здесь имелись два выхода и сквозняк свободно находил себе дорогу.

За костром в небольшом уютном углублении среди камней отшельник выстроил себе подобие шалаша. Алекс заметил край лежанки из шкур животных. Рядом стоял сундук с откинутой крышкой, в нем лежали книги и пергаменты. К крыше шалаша прислонился деревянный посох с мерцающим зеленым шаром в навершии.

Прошло несколько минут. Алекс неловко переминался с лапы на лапу, а затем негромко кашлянул. Ноль внимания. Казалось, Зансеос забыл о его существовании.

— Уважаемый, — тихонько позвал Алекс. — Так что там о пророчестве?

Зансеос не ответил. Из волчьего подбородка у него росла широкая седая борода, ее кончик задевал нижнюю часть книги и поверхность стола. На вредном старике трепыхался старый длиннополый халат, опоясанный веревкой. На шее Алекс заметил ожерелье из тонких шнурков. Приглядевшись, он понял, что это крысиные хвостики.

— Гениальный философ и творец что-нибудь прочел о судьбе стоящего перед ним придурка? — громко спросил Алекс, решив растормошить старика.

В тиши пещеры его голос прозвучал, как усиленный мегафоном. Это помогло. Зансеос вскинулся, посмотрел на досадную помеху и спросил:

— У черного гостя есть женщина?

Поначалу Алексу показалось, что он ослышался.

— Чего? — невежливо переспросил он. — Женщина?

— Ох, до чего же туп придурок, — снова досадливо поморщился отшельник. — Да, женщина, настоящая женщина, со всеми причитающимися выпуклостями и углублениями? Еще и непорочная к тому же.

Разговор принимал интересный оборот.

— Нету, — ответил Алекс и заметив недовольную гримасу на лице старика, поспешно добавил: — Это сейчас нету. А так у меня много женщин. Со всеми причиндалами. Есть и непорочные.

Зансеос довольно кивал, слушая его. Это что же, за годы проживания в пещере он так и не стал отшельником в полном смысле этого слова? Значит, есть еще порох в пороховницах.

— Женщина нужна не гениальному затворнику, — вдруг заметил старик. — Она нужна для ритуала. Гениальный затворник будет проводить ритуал вызывания подземного демона. Ему нужна кровь непорочной женщины.