Черный барс

— Мама родная, куда это я запропастился? — спросил себя Алекс и снова удивился странному звучанию своего голоса. Он стал более мелодичным и звонким.

А затем Алекс удивился еще больше. Машинально почесывая за ухом, он глянул на свои руки и закричал от удивления.

Вместо ладоней и рук у Алекса оказались кошачьи лапы.

Глава 2. Суперспособность хамелеона

Руки были не просто покрыты волосами, а превратились в настоящие кошачьи, вернее, пантеровы лапы, потому что были полностью в черной блестящей шерсти.

Поначалу Алекс грешным делом, подумал, что получил полицейской дубинкой по голове и отключился. А лес и лапы ему просто почудились в бреду. Он стоял, нелепо глядя на свои зооморфные руки и просто кричал без перерыва.

Потом опомнился и ему показалось, что преобразились не только руки. Алекс глянул ниже и увидел, что ноги под термобельем и в кроссовках тоже превратились в вытянутые лапы, покрытые черной шерстью.

Алекс ощупал лицо и понял, что полностью превратился в странного зверя. Голова округлилась, была мягкая и пушистая на ощупь, притом, что трогал ее Алекс подушечками лап. Далеко в стороны вытянулись усы, длинные и прочные, как у леска. Уши теперь располагались не сбоку, а на макушке и были теперь не полукруглые, а треугольные. Они свободно поворачивались в разные стороны.

— Вот это я сходил в домик за добычей, — пробормотал Алекс, пощупав острые клыки в своей пасти.

Он все еще не верил в происходящее и ждал, когда причудливый сон прекратится. С другой стороны, раз уж он оказался в этом невиданном лесу, надо из него выбираться. Вздохнув и перестав лапать себя, Алекс пошел вперед.

Лес и вправду оказался труднопроходимым. Некоторые деревья Алексу были знакомы. Дубы, ясени, вязы и ели. А вот это что за дерево похожее на пальму, но с толстым стволом и листья которого росли не только на вершине, а по всему дереву? Или вот это странное дерево с искривленным стволом, как питон, свернувшееся вокруг дуба?

Изредка Алекс снова поднимал руки, глядел на лапы и сокрушенно вздыхал. Добраться бы до озера и заглянуть в воду, чтобы оценить, насколько он изменился. Скорее всего в этом мире, а Алекс уже был уверен, что это не сон, а самый настоящий другой мир, куда он попал неведомым образом с помощью тумана, очень трудно найти настоящее зеркало.

Он пробирался по лесу, не разбирая дороги, через кусты и буреломы и через пару часов такого хода ободрал термобелье в нескольких местах. Через дырки выглядывала черная шерсть.

— Прощай, цивилизация, — печально сказал Алекс и сорвал с себя штаны и кофту с длинными рукавами, оставив только подобие набедренной повязки.

Он шел по лесу и думал о том, что, скорее всего, органы чувств его не обманывают и он действительно попал в неведомый мир. Что ему остается, так это принять свершившееся, как данность и попробовать разобраться, что здесь к чему.

Причина внезапного переноса, как подозревал Алекс, крылась в синем тумане, накрывшем научный центр. Видимо, там произошла авария и туман обладал свойством отправлять людей в параллельные измерения. Интересно, полицейских и жителей поселка «Золотые горы» тоже забросило сюда или кинуло в другие миры?

Немного разобравшись с происходящим, Алекс приободрился. Ничего, главное, жив и здоров, тело пантеры вроде тоже имеет кое-какие преимущества. Так что выше голову и вперед. Все-таки, люди двадцать первого века, насмотревшись самых разных фантастических фильмов, готовы психологически и не к таким чудесам.

А затем Алекс учуял запах дыма и слабый аромат жареного мяса. Со вчерашнего дня у него не было ни крошки во рту. Он облизнул длинным языком нос, определил, откуда дует ветер и принюхавшись, пошел в сторону костра.

Оказалось, что его обоняние гораздо сильнее, чем человеческое. Алекс шел по лесу еще полчаса, прежде чем за деревьями показалась полянка, на которой стояли два шалаша с лежанками из охапок веток и звериных шкур. Рядом виднелись мешки со всякой всячиной и деревянный сундук с позолотой на покатой крыше.

Перед шалашами дымился костер. Над огнем на вертеле жарилось мясо. Рядом на камнях стоял казанок с аппетитно пахнущей похлебкой, кажется, из грибов, овощей и рыбы.

Вокруг костра сидели трое человек.

Поначалу Алекс хотел выбежать навстречу первым встреченным им людям, но инстинкт вора заставил его затаиться.

Он пригляделся к незнакомцам, рассматривая их сквозь заросли. Оказалось, что людей у костра только двое. Третий оказался зверолюдом. Только он был не пантерой, а волком. Большая голова с вытянутой пастью вся в серой шерсти, маленькие ушки тоже поворачивались в разные стороны.

— Хватит меня перебивать, — сказал один из мужчин. Он был смуглый, с кучерявыми волосами, в ухе поблескивала золотая сережка. Алекс слышал речь на незнакомом языке, но чудесным образом понимал все, потому что для кошколюда, в тело которого он вселился, это был родной язык. — Так вот, знаете, что этот бард говорит ярлу?

— Поцелуй меня в зад? — предположил другой мужчина, широкоплечий здоровяк. — Что еще можно сказать ярлу, который хочет забрать твою невесту?

— И оказаться после этого без головы? — спросил волкообразный. — Он же все-таки разговаривал с представителем власти, а не с таким тупым ублюдком, как ты.

— Представитель власти? — переспросил здоровяк. — Я бы этого представителя власти макнул головой в бочку с дерьмом. Знаю я этих ярлов. Те еще кровососы. Тот, что правил в моем городе, не стеснялся вымогать деньги с крестьян за урожай, который они вырастили в своих собственных огородах. Мы по сравнению с ним жалкие неудачники.

— Ярл на ярла не приходится, — возразил волкообразный. — Наш ярл в Блосларке был справедливый и честный. Он жил в маленьком домике на краю города, а свой отдал сиротам. Его уважали и слушались все вожаки преступных кланов.

— Ты опять несешь какую-то гребаную дичь, — недовольно сказал здоровяк. — Рассказываешь какие-то сказки. Где это видано, чтобы ярл отдал свой дом? Да любой ярл скорее заберет последнее жилье у вдовы, чем отдаст свой. Это же жадные придурки. Они готовы мать родную продать за гроши.

— Я говорю еще раз, если твой ярл грабил сирых и убогих, это не значит, что все ярлы такие, — ответил волк. — Это значит, что…

— Вы собираетесь меня слушать или нет? — недовольно спросил мужчина с серьгой. — Я вообще-то историю про барда и похищенную невесту рассказывал. Или мне пойти в лес и сдохнуть на суку, пока вы здесь закончите лаяться?

— Ладно, рассказывай, — сказал здоровяк, а волкообразный подошел к костру и покрутил вертел. С мяса в огонь капали куски жира. У Алекса потекли слюни.

— Спасибо за разрешение, — огрызнулся мужчина с серьгой. — Значит, я могу продолжить?

— Да, — милостиво сказал здоровяк. — Наши уши у тебя.

— Нет уж, я лучше подожду, пока пожарится оленина, — сказал мужчина с серьгой. — А басню про находчивого барда услышите потом, когда решите, какой ярл лучше.

Они замолчали и Алекс почувствовал, как ему в спину выше рюкзака ткнулось что-то острое.

— Не двигайся и медленно иди вперед, — прошептал сзади незнакомый голос, чуть присвистывая.

Алекс поднял руки и спросил:

— Чего-то я не понял, что мне делать: стоять на месте или идти?

Острие больно кольнуло в спину.

— Не прикидывайся придурком. Просто иди вперед и не оборачивайся.

Подчиняться неведомому свистящему голосу Алекс не пожелал. Он был уверен, что здесь нет огнестрельного оружия, а с обычным аборигеном, размахивающим ножом, он справится без труда. Поэтому Алекс с места скакнул в сторону, одновременно отбив от себя клинок стоящего сзади человека.

Только это оказался не человек. Перед незадачливым вором снова стоял нелюдь, ящер на двух ногах и размахивающий мечом. Зеленая чешуйчатая кожа, узенькие желтые глазки, пасть, полная крючковатых зубов. Настоящий бегающий крокодил.

— Стой, я тебе сейчас кишки выпущу! — закричал рептилоид и сделал выпад вперед, метя мечом в живот Алексу.