Черный барс

— Договорились. Генерал будет ждать тебя после обеда в загородном храме. Пока можешь отдохнуть в одной из комнат наверху.

— Ого, поездка за город! Я бы рад, да только как я выйду за ворота? Меня же стража сразу скрутит. Ориентировки на меня наверняка по всему городу развешаны.

Зельд улыбнулся еще шире.

— Насчет выхода из города не беспокойся. Ярл думает, что власть в городе принадлежит ему, но на самом деле всем заправляет орден Серебряной полумонеты. А что за ориентировки?

Алекс поправил рюкзак на плече и пояснил:

— Это такие портреты с рисунками и описанием внешности преступников. Помогают их ловить.

— Хвала Великой змееглавой богине, у нас до такого еще не додумались, — облегченно заметил Зельд.

День, а тем более ночь выдались нелегкими и Алекс с радостью избавился от позитивного, но тем не менее занудливого общества потрошителя коммерсантов. Он заплатил пару медных монет, получил еще тарелку с закуской и бутылочку эля, поднялся по дребезжащей винтовой лестнице на второй этаж, озаряя путь огарком свечи и вошел в свою комнату.

Интерьер номера оформили в лучших традициях минимализма: грубая деревянная кровать с двумя шкурами, одна под голову, другой укрываться, стол и два стула.

Как бы Алекс не валился с ног от усталости, но техника безопасности в незнакомом мире всегда на первом месте. Он поставил свечу на стол, запер дверь на засов и подпер ее стулом. Затем подтащил стол и тоже приставил к двери.

Открыл ставень узкого оконца и высунул наружу любопытную голову, потому что плечи уже не пролазили. Глянул влево и вправо.

Выше шла крыша, высланная соломой, по обе стороны длинный ряд таких же окошек. Без веревок и крючьев забраться в его комнату будет затруднительно.

Кое-как поизвивавшись, Алекс сумел-таки вытащить плечи из оконца. При желании, если к нему будут ломиться в дверь, он сможет отсюда вылезти. Дальше можно зацепиться рукой за балку и подняться на крышу.

Он съел закуску и допил эль, тот самый, подешевле, со вкусом лимонада. Затем лег на скрипящую кровать, закрыл глаза и уснул.

Остаток ночи и утро он провел без происшествий. Пару раз кто-то пытался открыть дверь, но не смог преодолеть воздвигнутые Алексом баррикады.

— Кто там? — каждый раз громогласно спрашивал Алекс, мгновенно приходя в состояние боевой готовности.

— Ничего, ошиблись дверью! — отвечали снаружи и попытки вломиться на этом прекратились.

Зельд явился после полудня, не запылился. Алекс к тому времени сполна насладился чудесным видом на улицу, заваленной грязью и навозом, по которой то и дело с криками проезжали всадники и тарахтели повозки, запряженные лошадьми.

Член ордена обездоленных предложил Алексу новую бутыль с элем.

— Надеюсь, эта без сонного зелья? — строго осведомился Алекс.

— Что ты, как же можно, тебя ведь ждет встреча с таким могущественным человеком, — обиделся Зельд, разливая пойло в кружки. — Это просто на дорожку, чтобы путь был легким и приятным.

Они выпили и вышли с постоялого двора. До ворот, через которые Алекс проник в город с таким шумом, было рукой подать, но Зельд повел его дальше по улочке вдоль стены.

Дома здесь стояли жалкие и убогие, некоторые сделаны из веток и гнилых досок, другие лачуги вовсе разваливались на глазах.

Возле домов деловито копошились безобразные фигурки нищих. Грязная и оборванная одежда, вонь и смуглые лица. Не тот контингент, с которым ассоциируется великое преступное сообщество. Один из нищих с жалобным ворчанием приблизился к прохожим, прося милостыню. Алекс заметил, что это человек, а не существо и правая сторона лица у него покрыта рубцами от ожогов. Из-под испачканного пятнами и рваного капюшона выглядывала прядь длинных спутанных рыжих волос.

— Дай ему серебряную монету, чтобы наш визит к генералу прошел удачно, — посоветовал Зельд.

У всех воров есть суеверия и судя по всему, преступники Крании не отличались в этом от земных. Поэтому Алекс кинул радостно заурчавшему нищему серебро, заметив при этом:

— У вас же клан полумонеты, а не целой. Может, ему тоже надо было кинуть половину?

— Можно и так, но ее надо было заранее приготовить, — простодушно ответил спутник. — Ты не додумался сделать такой подарок?

Другие нищие, заметив щедрость прохожего, с надеждой повалили к ним и окружили полукольцом, но ничего не получили.

— Пошли отсюда быстрее, — сказал Алекс и ускорил шаг, вырываясь из блокады. — Пока они не разорвали нас на части. Зачем мы сюда пришли?

— Не торопись. Этот район называется Крысятник, — сказал Зельд, не торопясь. — Здесь живут бедняки и многие братья и сестры нашего ордена. Места возле стены со стороны реки и леса считаются самыми худшими. Когда приходят враги и штурмуют стены, то бросают зажигательные снаряды и первым делом загораются эти дома.

— Какую приятную экскурсию ты мне устроил, — ответил Алекс. — А из города мы тоже выберемся на зажигательных снарядах?

— Нет, все гораздо проще, — сказал Зельд и направился к одной халупе, готовой хоть сейчас раскатиться по бревнышкам.

Они вошли внутрь. Никаких полов, коридоров и комнат, только деревянные стены, обмазанные глиной. Задней стороной лачуга примыкала к деревянной городской стене. Зельд подошел к стене, нажал на нее и тут же в неприступной твердыне открылась узкая щель, куда с трудом мог протиснуться один человек.

— Ого, у вас здесь тайный проход. Просто клад для врага, решившего захватить город, — заметил Алекс.

— Этот проход в два счета превращается в ловушку, — ответил Зельд и первым прошел через стену.

Алекс последовал за ним и пройдя через двойной ряд толстых бревенчатых стен, очутился снаружи города. Стоило ему выйти, как Зельд со скрипом закрыл проход. Отверстие отлично замаскировали, со стороны оно ничем не выдавало себя и его невозможно было найти без особых примет.

Алекс посмотрел на стену. Построена давно, бревна потемнели от старости. Между деревянных блоков уложили ряд валунов, укрепляющих стену.

— Пошли отсюда подальше, а то стража заметит, — поторопил Зельд. — Обычно мы пользуемся проходом по ночам, но сегодня тебе позволили пройти днем.

Река осталась в стороне. Нелегальные мигранты быстро отошли от стены и углубились в березовый лес, подступающий к городу. В небе хмурились серые тучи, но здесь щебетали птицы.

Зельд повел товарища по лесу по едва заметной тропе. Березы сменились ветвистыми вязами и соснами. Однажды участник секретного общества остановился, подняв руку. Вдали между деревьев мелькнула вытянутая тень.

— Это твой родственник, коричневый тигр, — шепотом поведал проводник. — Можешь с ним договорится, если нападет?

— Он меня же первым и сожрет, — тоже тихонько ответил Алекс.

Они подождали немного и пошли дальше. Где-то неподалеку раздался рев.

— Наверное, тигр с медведем дерется, — все также шепотом сказал Зельд, округлив глаза от страха.

— Нет, это лось призывает самку, — уверенно ответил Алекс.

— Ну не знаю, я в лесу редко бываю, — сказал Зельд и пошел по тропе.

Петляя и кружа, дорожка вывела их к скалам, а затем к пещере, надежно укрытой от посторонних взоров среди валунов и деревьев. Алекс осмотрел прямоугольный вход явно искусственного происхождения и заметил:

— Что это за пещера такая? Штольня, что ли?

— Это заброшенная шахта, — ответил Зельд и вошел в темный проход. — Когда-то давно здесь добывали руду.

— А где же храм? — поинтересовался Алекс, идя следом. На всякий случай он держался настороже и был готов убежать в любой момент, потому что место очень удобное для копчения незваных гостей из параллельных миров.

— Так это и есть наш храм, — ответил Зельд. Он пошарил у входа, достал факел, щелкнул огнивом и зажег огонь. Желтый свет трепетно озарил вытесанные в скале стены. — Богиня Тхаг предпочитает любые укромные помещения, лишь бы там можно было творить ритуалы Молчания и Змеиного укуса. Обычно генерал находится в городе, но сегодня дела вынудили его выйти за стены. Это место называется Свистящая шахта.