Страница 4 из 21
– Завтра я устраиваю вечеринку в своём пентхаусе, – Андромеда откашлялась. – Вы приглашены. Очень удобно, что на время Игры мой отец разместил всех участников в «Плеядс». Впервые я не получу вежливого отказа из серии «до тебя долго добираться».
– Ты же понимаешь, почему люди сочиняют такие отмазки? – ухмыльнулся Ларс, помешивая соломинкой свой фруктовый коктейль. – Уж никак не из-за твоей чванливости!
Андромеда бросила на него уничижительный взгляд. Кто-то засмеялся, а Дитрих хлопнул рукой по столу:
– Ларс, хватит! Кэндел прав… Давайте вести себя подобающе, без глупых распрей. Энди, спасибо за приглашение, мы обязательно придём! К тому же… Я кое-что слышал из своих источников о новых правилах Игры. Финал будет не таким, как предыдущие раунды. Я хотел бы обсудить это с вами, прежде чем к нам присоединятся игроки из интернета.
Все затихли, а Кэсси вздохнула.
Она вновь ощутила на себе нечитаемый взгляд Кэндела.
ГЛАВА III Кассандра
У Кэсси был свой секрет. Секрет, который помог ей выиграть.
Да, она ненавидела лгать, но отлично управлялась с секретами. Особенно с теми, которые причиняли ей безумную боль от невозможности с кем-либо поделиться. А ещё Кэсси была искусной притворщицей.
Она отчётливо помнила тот день в детской, когда они с сестрой играли в куклы. Амабель было семь, а Кэсси – шесть. В какой-то момент её сестра отложила куклу и, приняв важный вид, заговорила о магии. Дело в том, что Амабель научилась производить ману очень рано. Их родители совершили педагогическую ошибку, уведомив старшую дочь о том, что она является вундеркиндом. Стать магом в трёхлетнем возрасте! Редчайшее явление.
Разумеется, Амабель кичилась своей уникальностью, прямо-таки раздуваясь от гордости, чем изрядно раздражала Кэсси.
Разглаживая шёлковое платье на любимой фарфоровой кукле, старшая сестра ораторствовала:
– Любой ребёнок, обладающий геномом КМ, умеет самостоятельно про-ду-ци-ро-вать ману к пяти годам. Папа так говорит! А окажется мана красной, жёлтой, синей или зелёной – зависит от того, возле какого месторождения обитали наши предки в 2105 году.
Кэсси молчала, зная, что в такие моменты бессмысленно перебивать Амабель.
– Я умею производить три шарика маны в минуту, – самодовольно произнесла её сестра уже в десятый раз за день. – Это много! Я смогу стать неплохой художницей или манекенщицей… А то и актрисой! Впрочем, наша семья богата, так что мне необязательно работать.
– Плохо рассчитывать на деньги родителей, – Кэсси позволила себе усомниться. – Мы должны быть самостоятельными. Мама так говорит!
– Но родители же балуют нас? – Амабель хмыкнула и указала на стеллажи детской, ломившиеся от игрушек. – Они поощряют в нас любовь к роскоши! Да, мама строгая, однако ни она, ни отец не оставят нас без денег. А если я выйду замуж за Дитриха… Его семья ещё богаче нашей! Хотя мне не хотелось бы, чтобы у моего мужа было такое смешное девчачье имя.
Амабель захихикала, а Кэсси разозлилась:
– Хватит поддевать Дитриха! Он очень мужественный. И у него нормальное имя! Мне нравится играть с Дитом – когда он приходит, мы лазаем по деревьям и бегаем с водяными пистолетами. Постоянные куклы надоедают…
– Зануда! – сестра наморщила носик. – Как бы то ни было… У Дитриха зелёная мана, и это хорошо, ведь врачи много зарабатывают. Было бы хуже, если бы его мана была жёлтой, как у нас с тобой. Как мужчине заработать на магии иллюзий? Разве что он станет успешным кинорежиссёром…
Кэсси слушала вполуха, не желая реагировать на этот бред.
– Правда, жёлтую ману можно использовать для самогипноза, чтобы повысить свою обучаемость, – протянула Амабель задумчиво. – Но я всё равно считаю это умение самым бесполезным. Зачем кому-то магия интеллекта?
– Действительно, – пробормотала Кэсси.
– Хуже только полное отсутствие маны, – хмыкнула её сестра. – Представляешь, сколько людей, чьи предки находились вдалеке от разломов, погибнут? С каждым годом количество стихийных бедствий всё увеличивается. Те, кому не повезло унаследовать геном МВ, вымрут как носороги…
– Не смей так говорить о людях! – рассердилась Кэсси. – Мы сможем спасти всех!
– Не сможем, – засмеялась Амабель, – да и не станет никто тратить на это ману! Каждый сам за себя. Красные, синие, жёлтые и зелёные. И бесполезные. Например, такие, как ты.
– Не смей!
– Бес-по-лез-ны-е.
– Хватит!
– Они вымрут! Так им и надо! Бесполе…
– Замолчи! – заорала Кэсси, зажав уши ладонями.
И тут… Амабель громко завизжала. Она начала метаться по полу, закрыв лицо руками. На её теле один за другим вспыхивали глубокие алые порезы. Казалось, их оставляли невидимые кинжалы. Длинные и неровные, раны ветвились по коже девочки, беспощадно кромсая плоть. Кровь быстро пропитала розовый шёлк платья, а затем окрасила дощатый пол…
Кэсси с немым ужасом взирала на происходящее. Она отказывалась верить своим глазам, впав в шоковое состояние. Лишь через несколько секунд, показавшихся кошмарной вечностью, девочка смогла различить отдельные слова в воплях сестры:
– ПРЕКРАТИ! УБЕРИ ЭТО! ХВАТИТ!
Кэсси осознала, что из её пальцев струятся угольно-чёрные ручейки. Будто щупальца, они тянулись к Амабель, раз за разом вонзаясь в хрупкое тело сестры.
Чёрная мана.
Разве… так… бывает?.. Отец никогда не рассказывал… О господи!..
– МАМА, ПОМОГИ! – верещала Амабель.
Кэсси лихорадочно соображала, как остановить свою отвратительную ману. Щупальца были вязкими, липкими… И не слушались… Не слушались!!!
– МАМА! Кэсси – монстр! Она бракованная!
Родители запретили Амабель рассказывать о произошедшем, а Кэсси ещё долго сидела под домашним арестом. Колдовать ей было запрещено.
Вся семья была перепугана насмерть.
Родители не стали рисковать и водить Кэсси по врачам – работая в правительственной лаборатории с высшим допуском секретности, они отлично знали о судьбе «бракованных» детей. Малышей с оранжевой, фиолетовой, бирюзовой и прочей странной маной забирали из семей. Больше их никто никогда не видел. Разве что проходил слух, что в лаборатории генной модификации появилось на одного испытуемого больше. Несчастные семьи, в которых обнаружили аномалию, напрасно подписывали петиции – ни СМИ, ни суд не помогали.
Мать и отец Кэсси желали самостоятельно разобраться в способностях их младшей дочери. Однако ни один эксперимент не привёл ни к каким определённым выводам. Анализы, бесконечные обследования, даже операция на открытом мозге…
Кэсси сильно уставала от трубочек и штырьков, постоянно воткнутых в тело.
Её подавленное настроение могли поднять только Дитрих и дядюшка Мэйс. Первый был сыном четы Вандерлок, живших на соседней улице. Он частенько навещал сестёр, каждый раз затевая новую шалость или притаскивая конфеты, которые его родители привозили из-за границы.
Второй же приходился старшим братом их матери. Несмотря на длинные чудаковатые усы, дядюшка Мэйс являлся образцовым родственником. Он всегда был особенно приветлив с Кэсси и цыкал на Амабель, когда та зазнавалась.
Именно дядюшке Мэйсу пришла в голову гениальная идея замаскировать чёрную ману Кассандры под жёлтую:
– Послушай, Кэсси! Почему бы тебе не использовать магию иллюзий? Всегда храни немного жёлтой маны на своём браслете. Если ты вдруг почувствуешь, что больше не можешь сдерживать свою аномалию, тут же накладывай чары! Например, сделай так, чтобы она показалась зелёной, красной, синей или жёлтой. Да любой, какой захочешь!
– Но откуда мне взять жёлтую ману, дядя? – недоумевала Кэсси. – Пока я маленькая, я не смогу её покупать! И я не могу её продуцировать, как остальные члены семьи.
– Я создам отдельный банковский счёт для тебя, – решительно заявил дядюшка Мэйс. – И буду перечислять туда определённое количество жёлтой маны ежемесячно. Постарайся тратить её с умом, хорошо? А когда вырастешь, то сможешь зарабатывать себе на ману сама.