Страница 3 из 48
Тоннель оказался темным и узким, а от стен отдавало сыростью и плесенью. Беглецам приходилось идти неторопливо и гуськом, потому что любая поспешность могла привести к роковой ошибке. Больше всего Лита опасалась обрушения потолка, пока Мейта не прошептала на ухо, что здесь все очень крепкое и надежное. От неожиданности принцесса вздрогнула, едва не выронив горящий факел. Но останавливаться было нельзя.
Люди за ее спиной молчали, ей тоже не хотелось говорить. Душу болезненно сжал тесный обруч тревоги за родителей. Лита никогда не боялась за себя, зная, что ее хранят Огненные Боги. Будут ли они так же благосклонны к ее семье? В какой-то момент ей захотелось расплакаться, и девушка кое-как заставила себя сдержать слезы. Принцессам нельзя рыдать в минуту опасности, особенно, когда от них зависят жизни остальных людей. Живя при дворе императора, Лита несколько раз попадала в разные передряги, однажды ее маленький отряд спас императрицу от покушения, но наградили за это не ее, а начальницу отряда – самодовольную спесивую девицу Неру. Зато она тогда научилась не терять голову в сложных ситуациях и сохранять холодный, трезвый рассудок.
Если принцесса не сможет принимать здравые решения, а будет тонуть в слезливом отчаянии, за нее все решат и сделают другие, причем совсем не в ее пользу. Поэтому сейчас Лита продолжала путь, стараясь не обращать внимания на страх, усталость и тревогу, за ней шла четверка шпионов, а призрачная Мейта замыкала шествие.
Лита еще не свыклась с мыслью, что у нее есть сестра-близнец. Но подумает об этом позже.
- Ваше Высочество, - робко заговорила Нильсен, идущая за спиной девушки, - куда ведет эта дорога?
- Я не знаю, герцогиня. Прошу меня извинить. Мы шагаем туда, куда хотел нас отправить мой отец.
Нильсен промолчала, лишь тихонько вздохнув. Больше никто из спутников не произносил ни слова, а дорога тем временем продолжалась. В кромешной мгле факел с дрожащим изменчивым огнем был единственным источником света. Приходилось то и дело пользоваться магией Огня, поддерживая в нем жизнь.
- Пламенис, - очень тихо произносила Лита, проводя ладонью совсем рядом с обжигающими рыжими языками опасного огня, и они становились красными, обретая новую силу.
Наверное прошел час пути или даже чуть больше. У принцессы дрожали ноги и болели руки: одна от непривычного неподвижного положения, вторую не удалось уберечь от родовой стихии полностью. Нежную кожу ладони обжег огонь, и теперь немилосердно жгло, кажется, должны появляться волдыри, но нет времени наблюдать за этим. И как только Лита начала размышлять о возможности сделать небольшую остановку и передышку, как Мейта легко протиснулась между спутниками, и легкой прозрачной рукой перехватила факел.
- Дай мне его, сестра. Я помогу вам, умершие души огонь не жжет, а плоти у меня нет.
Лита слегка опешила: она привыкла считать призраков настолько бесплотными и инфернальными, что те по ее мнению не могли держать в руках земные вещи и тем более колдовать. Впрочем, надо отдать должное: она вообще мало знала о загробной жизни магов и ведьм.
- Благодарю тебя, - сказала она с облегчением, и вручила факел сестре.
Путь продолжился, только теперь впереди плыла Мейта. Лита смогла позволить себе идти между ней и Нильсен, и дула на обожженную руку. Облегчения, впрочем, это не приносило. Если повезет и они выйдут в каком-нибудь городе, можно найти лекарскую лавку и купить мазь от ожогов. Хотя, учитывая обстоятельства, надежды на это не так уж и много, наверное, все лекарства сейчас раскупают работники госпиталей для раненых.
Впереди забрезжил свет, и глазам стало больно. Здоровой рукой Лита смахнула слезы. Неужели они шли по тоннелю всю ночь, а она потеряла счет времени? И только она подумала об этом, как Мейта обернулась к сестре, передала ей факел и одарила грустной улыбкой.
- Прости, Лита. Мое время – вечер и ночь, но не утро и день. Я вынуждена тебя оставить.
Сглотнув нахлынувшую некстати горькую обиду, принцесса Бреон стала торопливо подниматься по твердым земляным ступеням. Запахло летней свежестью и лесом, они все-таки вышли не в городе.
- Я все понимаю, дорогая сестра, - ответила она дрожащим голосом. – Ступайте с миром. Я буду ждать вас.
И, выскользнув навстречу поднимающемуся из-за розового горизонта солнцу, Мейта медленно пошла вперед, исчезая в теплом воздухе, словно ее и не было. Неужели так и пропадают таинственные миражи в песках пустынь южных стран? Вздохнув, Лита сделала последний шаг навстречу белому свету и попыталась факел. Огонь расшалился и не хотел затухать, пришлось, бросив его на земляную лесную тропу, затоптать ногами. Следом за Литой вышли Валенсия, Нильсен, Ганс и Фредрик, и все как один зажмурились, успев сильно отвыкнуть от дневного света.
- Наконец-то мы вышли, - с облегчением сказала Валенсия – смелая и отчаянная девица семнадцати лет, низенькая брюнетка с решительным голубым взглядом. – Каковы будут дальнейшие приказы, Ваше Высочество?
- Выжить, - грустно улыбнулась Лита. – Постараемся выжить.
Их окружал смешанный лес. В темных рядах колючих елей и сосен застыли лиственные деревья. Высоко над головой беззаботно щебетали птицы, радуясь наступлению нового дня, а теплый слабый ветер лениво перебирал ветки деревьев и ягодных кустов. И только сейчас, отрешенно глядя на усыпанный темными сочными плодами ежевичник, Лита поняла, что очень устала и проголодалась. Каждого шпиона щедро снабдили деньгами, но из монет в лесу не развести костер и их не съесть на обед. Серебро и даже золото бесполезно, разве только повезет встретить удачливого охотника…