Нефритовая лоза

В этот момент почему-то подумалось, что от места, где ранили Арию, было куда быстрее добраться до Кравикена, чем в обратную сторону, к Цитадели. Впрочем, Леррас понимал, что это было бы глупо, а крепость, где сейчас спала девушка, — идеальное место для обращения. Совершенно никого поблизости, тишина и покой, будет возможность прийти в себя и привыкнуть к телу. Да и, как бы то ни было, мертвая Цитадель все еще Цитадель, и там какая-никакая, а энергетика демонического Плана, так что обращенной будет проще привыкнуть к себе новой. Ну и, помимо всего прочего, в округе там нет живых душ, а значит, и лишнего соблазна съесть больше нужного у девушки не появится.

Город сам по себе был достаточно большой и не основывался только на том, что в нем то и дело останавливались путники, приехавшие или собирающиеся ехать в Нейтральные земли. Кравикен был более чем самодостаточным и являлся как бы продолжением Нейтральных земель: он не принадлежал ни одной стране, но в то же время принадлежал всем, являясь пристанищем для абсолютно всех путешественников.

Сам город был устроен, как и многие прочие: в центре широкие улицы, красивые мостовые и величественные дома, к окраинам же — узкие темные переулки, в одном из которых остановился Леррас, низкие неприглядные дома, разбитые дороги. Звезд за зданиями было совершенно не видно, фонари в этом районе не горели сейчас, и было абсолютно тихо.

Леррас, внимательно оглядевшись, поморщился. Ну и помойка… Однако искать людей надо немедленно. В дома лезть глупо, да и может быть опасно, так что придется искать случайных прохожих. Желательно идущих в одиночку, молодых и хотя бы более или менее здоровых — эти условия будут гарантировать силу и магическую энергетику души, а значит, и Арии после ее поглощения будет проще совладать со своими новыми способностями. Девочка она, конечно, умная и сильная, но перестраховаться никогда не мешает.

Бесцельно бродить по городу в надежде кого-то встретить у Лерраса не было времени, поэтому он предпочел воспользоваться подобием поискового заклинания: оно не было ориентировано на поиск конкретных людей, но показывало пути к ближайшим находящимся вне защиты домов живым существам. Животных Леррас отбросил с этих «радаров» практически сразу и, выбрав цель недалеко от своего местонахождения, уверенно отправился в нужную сторону.

Это оказался молодой крепкий парень. Он брел по улицам Кравикена, на удачу — прямо в сторону Лерраса, что демона не могло не позабавить. Проходя мимо, парень совершенно не обратил внимание на вышедшего из-за угла ему навстречу Лерраса, за что мгновенно поплатился жизнью: демон, не дав человеку даже опомниться, просто перерезал когтями его горло. Из раны тут же потекла кровь, утягивая за собой и жизнь, и душу. Но последним Леррас ускользнуть не дал, достав из кармана плаща кристалл-накопитель и приложив острым уголком к краю раны. Кровь тут же запузырилась и почернела, а прозрачный до этого камень стал кроваво-красным — впитал душу уже мертвого человека.

Кристаллы-накопители — штуки, на самом деле, очень полезные. Если не повреждены, способны безгранично длительное время держать в себе самые разные субстанции — от банальной магической энергии до душ живых существ. Это было полезно для любого демона, что в хозяйстве, что в путешествии. Потому что мало ли какие ситуации могут быть, верно? Лучше, чтобы все необходимое и потенциально нужное всегда было под рукой.

Бесшумно опустив тело на мостовую, Леррас внимательно осмотрел кристалл и кивнул. Камень был цел, а душа не расщепилась при переходе в накопитель. Отлично. Основную задачу демон выполнил и тут же внимательнее прислушался к связи с Арией. Девушка все еще спала и по прикидкам не должна была проснуться до самого рассвета. Что ж, у демона в таком случае есть немного времени изловить еще одну человеческую душу про запас, а потом уже возвращаться в мертвую Цитадель.

Именно так Леррас и поступил и, в конечном итоге оставив после себя на улицах Кравикена два трупа и повесив на шею зачарованные от потери кристаллы-накопители, покинул город, по-прежнему совершенно пренебрегая человеческими правилами пересечения границы.

На обратном пути к Цитадели Леррас, откровенно говоря, даже немного расслабился. Он был вполне уверен, что успеет вернуться до того, как Ария придет в себя, испугается происходящего с ней и спалит к дамну всю Цитадель и окружающий ее небольшой лесок. И ведь действительно, он успевал: когда он уже подлетал к крепости, оставалось еще больше двух часов до рассвета, а эмпатическая связь с Арией только-только начала «просыпаться» и работать — демон уже ощущал отголоски страха девушки, пусть и довольно слабо. Вот только осознал, что что-то пошло совершенно не так, только когда, не утруждая себя дверьми, опустился на подоконник в комнате, где спала девушка. И осознал мгновенно, лишь увидев, что в постели Арии нет.

Леррас замер, внимательно, но в некоторой панике всматриваясь в темноту комнаты. Внутри все замерло: демон понятия не имел, что думать и куда могла деться Ария. Он, конечно, слышал где-то, что обращенные перед пробуждением и еще до открытия связи с обращающим могут лунатить, но чтобы на практике на такое напороться? Тем не менее одеяло на кровати было откинуто, а дверь открыта настежь, хотя демон, уходя, закрывал ее.

По спине побежали мурашки, и Леррас шумно выдохнул, передернувшись. Тьма, где ее теперь искать? И за что больше беспокоиться: за саму Арию или за то, что она может вытворить в бессознательном состоянии? Сглотнув, демон все же перекинул ноги через подоконник и бесшумно опустился на ковер. Во всей Цитадели было абсолютно тихо, и, пожалуй, единственное, что слышал Леррас в ту секунду, — завывающий ветер за окном и дикое биение собственного сердца. Все внутри демона свернулось в тугую пружину, и ему почему-то стало до чертиков страшно.

— Ария? — вполголоса позвал Леррас и сделал несколько медленных шагов к двери. Никто не откликнулся, и демон, пройдя к выходу из комнаты, осторожно выглянул в коридор, после чего позвал громче: — Ария!

Кричать Леррас даже не думал, однако собственный голос в этот момент показался ему оглушающим. Как, впрочем, и последовавшая за окликом тишина.

Внутри все похолодело еще больше, и демон замер. Тьма, вот и куда она могла подеваться? А главное, как? Ведь связь сейчас не работает толком, а значит, не позволит беспрепятственно отследить девушку. Конечно, Леррас мог бы заняться и активировать индивидуальное поисковое заклинание, но что-то подсказывало, что это совершенно лишнее. Впрочем, и интуиция кричала, что времени на такие глупости совершенно нет.

И правильно кричала. В какой-то момент, когда Леррас уже собирался отправиться искать Арию по всей крепости, где-то на улице бабахнуло: сначала раздалось нечто, безумно похожее на взрыв огненного шара, а потом монотонно зазвучали завывания разгорающегося огня. Леррас невольно вздрогнул и резко обернулся, внимательно всматриваясь в темный проем окна на другом конце комнаты, в котором теперь виднелись яркие рыжие всполохи. На улице что-то горело, и демон просто надеялся, что ничего безумно страшного там не происходит.

Горел лес. Он не был безумно огромным, как, например, Леса Танекава, но все же и самым маленьким его нельзя было назвать. Деревья его трещали в огне, словно моля о помощи и спасении. Но им никто не мог помочь, а сами они никуда не способны деться. Пламя с каждой минутой становилось все больше, голоднее, злее. Оно безжалостно поглощало даже самую маленькую и невинную жизнь, даже самые редкие и необходимые для существования многих животных растения.