Нефритовая лоза

Утруждать себя приготовлением завтрака на всех, и даже просто на себя, девушка не стала. Лишь ограничилась подобием завтрака в виде сухофруктов и кофе, которое с ней с заметным энтузиазмом разделил Леррас. Они сидели в тишине, время от времени обращая внимание на костер, чтобы он точно не потух вновь, и завтракали.

Вокруг стояла утренняя тишина, небо постепенно светлело, и какая-то необычная магия исчезала. Впрочем, Ария сумела найти возможность и с восторгом насладиться ей, как и странным спокойствием, что появилось наедине с Леррасом. Тем более, что Высший демон был абсолютно спокоен и чем-то очень доволен, так что даже сыто щурился, время от времени прикладываясь губами к кружке. Арию это зрелище отчего-то умиляло и умиротворяло.

На запах кофе из палаток стали выползать и другие путники. Первым появился Рован с товарищами и, что-то ворча про безответственных баб, которые не в состоянии приготовить завтрак, в сторону Арии — что девушку совершенно не покоробило, — принялся тоже перебирать продукты. Его товарищи тем временем тоже занялись какими-то своими делами по сборам в дальнейшую дорогу. Постепенно лагерь наполнился жизнью и шумом, все палатки опустели, а люди уже не торопясь завтракали, обсуждая несколько сбившийся режим, и собирались.

Конечно, от того, что собрали лагерь и выехали с места ночевки позже запланированного, караванщики в восторге не были, однако прекрасно понимали усталость подопечных от четкого режима в поездке, да и сами жутко вымотались. Однако делать послабления причин не было, скорее даже наоборот, следовало ускориться, сделать последний рывок до населенного пункта и расслабиться уже там. Поэтому темп поездки караван не сбавлял, хотя и было очевидно, что за этот день они пройдут куда меньше обычного.

Однако дальше леса выехать не получилось. Еще при выезде с облюбованной поляны Ария заметила легкое, едва слышное шуршание в кустах. Спиной еще немного ощущала чей-то взгляд, однако тем, кто ехал в караване следом за ней, на девушку явно было все равно. Значит, был кто-то еще. Леррас с замечанием Арии о том, что будет что-то нехорошее, согласился коротким кивком и добавил, что и у него есть нехорошее ощущение, и сегодня очень много они явно не проедут. Плохое предчувствие о предстоящей катастрофе только укрепилось сильнее, когда Ария резко повела плечами, услышав тихий рык со стороны, где деревья росли более густо.

Тем не менее, до опушки путники доехали без каких бы то ни было препятствий, но когда караван уже почти выехал из леса и оставил все деревья позади, вдруг послышался дикий рык и завывания, а потом на путников вдруг напали.

Это произошло как-то очень неожиданно для всех, особенно учитывая, что напали животные, а не люди. Впрочем, и на животных, к которым люди привыкли, эти существа похожи не были: нечто вроде тигров, но при этом заметно больше, с вытянутыми, как у волков, мордами и огромными клыками и когтями. Несколько из них одновременно накинулись на путников, которые даже не успели с реагировать, чтобы попытаться защититься — на земле мгновенно оказались Улл, Делин и Брен, а их лошади испуганно заржали и попытались разбрестись в разные стороны. Часть напавших хищников тут же окружили караван, не спеша отпускать людей, что, пожалуй, предпочли бы спастись бегством, а не боем с неизвестным видом животных.

Суета началась практически мгновенно. Лошади в испуге заржали, некоторые из них встали на дыбы, совершенно не имея желания оставаться на месте рядом с непонятными существами; раненые и придавленные тяжелыми тушами напавших взвыли от боли и пытались отбиться, но без чужой помощи они определенно не обошлись бы.

— Они окружили! — оповестил товарищей Рован, в панике оглядываясь и пытаясь найти выход из неожиданно сложившейся ситуации.

— Надо срочно что-то делать! — отозвался Эрин. Он уже подобрал Улла и теперь пытался отвлечь кучку местных тварей, пока Алуа, Салеос и Риэль помогают подняться и забраться на лошадей Делину и Брену.

— Какие идеи?!

Идей по спасению от неожиданных гостей не было никаких, поэтому приходилось только отбиваться. В самом начале, пожалуй, можно было бы попытаться сбежать, однако лошади ни в момент нападения, ни позже, совершенно не хотели слушаться и как-то преодолевать препятствие в виде диких животных. К счастью, те, что оказались на земле в первые минуты атаки, остались слегка потрепаны с парой синяков и царапин, а потому из критичного оставались только звери.

Страшно было всем. Возбуждение и ужас переполняли каждого в караване, все пытались защитить свою жизнь хоть как-то, но, кажется, это не слишком выходило. Кара и Фокси забились в повозку Брена и просто надеялись, что их там не найдут, Велисса наравне со своими товарищами и караванщиками старалась держаться и отбивать нападки местных животных, чтобы защитить тех, кто самостоятельно сделать это не может. Эльфы и демоны держались получше, но определенно предпочли бы избежать подобного сюрприза от Нейтральных земель.

— И почему мы вечно во что-то вляпываемся?! — прорычал Леррас, потоком ледяного ветра сбивая несколько тварей с лап.

— Потому что ты в компании людей, — фыркнула Ария. Отшатнувшись от «тигра», она затем вспышкой яркого света ослепила его. — А они вечно во что-то влипают!

— Тогда я вообще не понимаю, зачем ты с ними связываешься, — демон глухо рыкнул, отшвыривая в сторону очередного нападавшего.

Лошадей они с Леррасом предпочли оставить и немного размяться. В конце концов, животные были безумно напуганы, и если в этой ситуации начать колдовать, находясь в седле, ничем хорошим история точно не закончится. Ситуация девушке определённо чем-то напоминала ночь на кладбище в Тэдо, а также было более, чем понятно, о чем все утро Арию пыталась предупредить ее собственная интуиция.

Оба демона тяжело дышали, но усталости еще не чувствовали. В крови полыхал азарт и едва ли не восторг, и, пожалуй, и Ария, и Леррас могли уверенно сказать, что находиться в стычке с кем-то рядом друг с другом им нравилось. Наверное, даже, это понравилось еще с первого раза, но тогда было не до осознания этой эмоции.

Одновременно с более, чем удачными попытками отбиться от местных тварей и упоением от всего происходящего, от опьяняющего ощущения переплетения магии, Ария и Леррас, кажется, все дальше и дальше отходили от каравана. Происходило это неосознанно, в разгаре драки, так что и никто из спутников демонов по каравану на это отдаление не обратил совершенно никакого внимания. И это оказалось решающим моментом.

Улучить момент, когда напавших тварей станет меньше, а новые еще — или уже, — не появились, оказалось не так уж трудно для тех, кто находился в самом начале каравана. Потому для тех, кто находился ближе к хвосту или совершенно отдельно, громкая команда Рована «бежим» оказалась совершенно неожиданной. Ария, услышав ее, в некотором недоумении обернулась на лошадей, который уже более или менее пришли в себя и, послушно последовав командам седоков, кинулись галопом.

В суете драки и побега, конечно, никто не обратил внимание, что двое замыкающих путников оказались не в седлах своих лошадей, которые последовали за толпой, не желая и дальше находиться в окружении хищников. Пожалуй, даже Леррас упустил момент команды о побеге, а Ария, отвлекшись от защиты, попыталась обратить внимание демона на это, и как раз в тот момент тварь, от которой она отбивалась, накинулась на девушку со спины.