Нефритовая лоза

Не сказать, что подходящую по размерам поляну для всего каравана было сложно найти. Совсем нет, просто нужно было для начала отыскать хоть какой-то водоем — в лесу были озерцо и речка, которая как раз в озерцо и впадает, — и уже от него исходить с поиском поляны. В конце концов, запасы чистой воды пополнить бы не помешало, да и лошадей напоить так явно будет проще, что уж говорить о банальном желании хоть немного помыться после пары недель невозможности в дороге сделать это.

Первым, что путники обнаружили, оказалось озеро. Оно было кристально чистым, совсем прозрачным и при этом достаточно небольшим, но, кажется, довольно глубоким. Рован мельком обмолвился прошлым вечером, когда обсуждали, какие места есть в «оазисе», что когда-то в этом озере водилась странная разновидность сирен, но в последние несколько лет их там никто не видел, так что и бояться особенно нечего. Поэтому и внимания никакого на это не обратили.

Подходящую для лагеря поляну нашли совсем недалеко, буквально шагах в тридцати от приятного пляжа у озера, где соседствовали крутой и пологий входы в воду. Она неплотно была окружена деревьями и кустарниками, а к озеру вела достаточно четная тропинка, по которой на нее караван и пришел. А привычный лагерь поставить уже не составило совершенно никакого труда: за время поездки по Нейтральным землям путники так или иначе притерлись друг к другу и вещи, подобные установки лагеря, уже делали без каких бы то ни было проблем и ссор.

В этот раз расставить палатки получилось достаточно компактно, однако это не остановило Арию и Лерраса, которые, как и всегда, предпочли остаться чуть дальше остальной компании. Девушка так же заметила, что и Вельнар уже достаточно сноровисто ставил палатку в некотором отдалении со стороны озера, однако не придала этому большое значение.

После ужина многие остались у костра — это было, пожалуй, чем-то традиционным уже для всех в поездке по Нейтральным землям. В конце концов, каких-то занятий в пути было не найти даже если и было свободное время, а оно появлялось крайне редко, из-за чего и идеями, чем заняться, никто не блистал. Неизменными оставались, пожалуй, игра в карты, разговоры о том, сколько пути по времени осталось до Кравикена и заунывная музыка эльфов, исполняемая на лире.

Однако в этот раз, несмотря на явное столпотворение — хотя и остались далеко не все путники, — у огня было довольно тихо. Ария сидела, подобрав к себе ноги и задумчиво смотрела на огонь, Леррас, как ни странно оставшийся в лагере вопреки привычке гулять в одиночестве, сидел рядом, внимательно оглядывая собравшихся. Велисса и Вельнар сидели напротив демонов, о чем-то совсем тихо переговариваясь — Высший краем уха уловил что-то про Нефритовую лозу и ее способность светиться ночью, — в стороне от них молча сидели Кара и Риэль, видимо, не собиравшиеся уходить спать еще какое-то время, а напротив них сидел Алуа, лениво перебирая струны лиры. Музыка звучала совсем тихо, осторожно дергая струны душ людей, а костер, отсветы которого замысловатыми фигурами танцевали на стволах деревьев, тихонько потрескивал, словно подпевая старой, как мир, эльфийское балладе о доме и семье.

Слушая музыку, Ария невольно прикрыла глаза и тихо вздохнула. Все же не любила она никогда песни эльфов. Именно за подобного рода мотивы, которые всегда и всех, кроме, пожалуй, самих эльфов, вгоняли в тоску так или иначе. Даже относительно оптимистичные тексты эти паршивцы умудрялись укладывать в исключительно мутные, скользкие и печальные мелодии.

В какой-то момент баллада прервалась: Алуа вместо следующего нужного аккорда резко устало ударил по струнам и со вздохом отложил лиру. Кое-кто от неожиданности и громкого звука дернулся, но не сильно и без недовольства, что музыка прекратилась, а сам эльф без особого интереса внимательно посмотрел на огонь. Ария лишь нервно облизнула губы — она окончанию маленького депрессивного концерта была лишь рада, а наступившая лесная тишина теперь ласково успокаивала проснувшиеся внутри девушки старые переживания. Леррас же, как она заметила, после прерывания мелодии, только поморщился и слабо удовлетворенно кивнул — видимо, его тоже вполне удовлетворяло окончание музицирования.

Еще какое-то время во всем лагере стояла тишина. Лишь где-то немного в стороне, в повозке похрапывал Брен, а костер не переставая потрескивал, впрочем, совершенно никому не мешая. Отсветы от огня по-прежнему извивались на стоящих вокруг деревьях, в озере неподалеку о берег плескалась вода, а над головой магическими скоплениями мерцали звезды.

Умиротворенную тишину первым прервал Риэль.

— Ну… Может, в карты, что ли, сыграем? — неуверенно вполголоса предложил он, а когда поймал на себе недоуменные взгляды, немного стушевался. — Ну… Раз спать никто не идет… Ну, не смотрите на меня так! А то чувствую себя массовиком-затейником в отделе гробовщиков.

Леррас на это презрительно фыркнул и покачал головой, Велисса нервно хихикнула. Ария только подняла глаза к звездному небу, пропуская перед собой несколько озадаченные переглядки спутников. Однако девушка все же перевела взгляд обратно на поляну, когда Алуа первым вдруг согласился.

— Давай сыграем, — кивнул эльф клыкасто улыбнулся остальным. — Почему, в общем-то, и нет, раз сидим?

Риэль улыбнулся чуть смелее и достал из кармана куртки потрепанную колоду карт. В конце концов, согласие эльфа на игру так или иначе достаточно поддерживало и вселяло некоторую уверенность. И он не прогадал — вскоре согласились все присутствующие, устроившись предварительно удобнее для игры.

Стоит признать, хорошо играть умели далеко не все даже несмотря на уже достаточно длительную практику в поездке: Велисса в принципе с трудом не оставалась в дураках, Кара, кажется, даже не пыталась думать, раз за разом проигрывая, Вельнар вместе с Риэлем с переменным успехом оставался где-то в середине… Пожалуй, неизменно в лидерах оставались Ария, Леррас и, как ни странно, Алуа. Успех последнего Риэля, как ни странно, несколько раздражал и вводил некоторый ступор.

— Ты же придворный эльф, — проворчал Риэль, в очередной раз наблюдая за тем, как Алуа выходит из игры следом за Арией. — Как ты можешь так хорошо играть в азартные игры?

— Именно потому, что я придворный эльф, я хорошо играю в азартные игры, — парень улыбнулся уголками губ, сверкнув хитрыми глазами. Потом лениво потянулся и кивнул на Арию. — И мне интересно, почему ты не спрашиваешь о хорошей игре даму, которая явно не из простых людей.

— А ее спрашивать об этом совершенно бессмысленно, — проворчал младший наемник. — Она не расскажет все равно.

— Говорить о присутствующем в третьем лице — неприлично, — вставила Ария с усмешкой, помешивая карты, уже оказавшиеся в стопке «бито».

Риэль стушевался и замолчал, предпочтя следить за завершающейся игрой. Кара как раз только что удачно отбилась от нападок Лерраса, Вельнара и Велиссы и вышла из игры, а следом за ней и Леррас. Так что оставались только Вельнар и Велисса, а исход зависел только от количества карт у каждого из них в данном случае. В итоге последним вышел из игры Вельнар, оставив девушку в очередной раз перемешивать колоду и раздавать карты на следующую игру. Не сказать, что Велисса была этим довольна, а Вельнар, судя по его взгляду, тоже не был в восторге от ситуации.

Алуа тем временем потянулся, внимательно оглядел каждую из присутствующих девушек, что-то прикидывая в голове, а потом в очередной раз за вечер хитро и насмешливо сверкнул глазами, остановившись взглядом на фигуре Арии, и протянул задумчиво: