Нефритовая лоза

Создание приземлилось у костра и, оскалившись, хищно огляделось. Облизалось, сверкнуло глазами, зарычало на стоящую прямо перед ним Велиссу. Девушка что-то тихонько пискнула и отступила, поднимая меч. Впрочем, когда тварь попыталась ее цапнуть, Велисса ничего сделать не успела, лишь охнуть: ее оттащил в сторону Вельнар. Существо замерло, оглядывая присутствующих и, видимо, выбирая первую жертву. А первым нападать на тварь никто из людей не решался, пока Леррас приходил в себя. Сознание демон, конечно, не потерял, но разрушенный защитный экран явно выбил Лерраса из колеи.

— Ты ведь говорил, что поставил защиту! — прошипела Ария, перебирая в кармане куртки амулеты на ощупь и пытаясь понять, как лучше первым активировать.

— Я и ставил! — тихо рыкнул в ответ Леррас, потирая лоб. — И укреплял…

Раздался крик. Тварь прыгнула на Риэля, и тот едва увернулся, когда существо расправило крылья, пытаясь ударить если не лапами, то хоть чем-то. Взмахнув мечом, молодой наемник крякнул и отшатнулся — лезвие оружия пусть и коснулось шеи твари, но не причинило ей совершенно никакого вреда, лишь разозлило. Существо гаркнуло, пытаясь отмахнуться от наемника и вновь напасть, но тот успел вновь увернуться, а Ария, наконец, выбрав амулет, активировала его.

В тварь тут же полетел огненный шар, в свете которого Леррас, наблюдающий до этого за действиями Арии, увидел вокруг девушки явную огненную ауру. И, нет, это был вовсе не причудливый отсвет — это была самая настоящая, дикая и огненная аура в виде лисы.

Тем временем после удара о тварь шар от амулета Арии вспыхнул, так что окружающих тут же ослепило. Запахло паленой шерстью и деревом, а когда свет и дым рассеялись… Ничего не произошло.

Тварь была полностью цела. Пусть и с проплешиной на боку, но она была жива и совершенно не покалечена. Оглушенно мотая головой, она сердито рычала и лишь еще яростнее размахивала хвостом и крыльями.

— Она… Живая! — изумленно выдавил Вельнар, во все глаза рассматривая странное существо.

— Вот совершенно не факт, — фыркнул Салеос с легким презрением. Впрочем, не согласиться с ним было трудно: вряд ли тварь, которую не поразил удар сильного огненного амулета, можно назвать живой в известном смысле этого слова.

— Ты ее разозлила! — тем временем накинулся на Арию Леррас, а та, увернувшись от хвоста, зло сверкнула глазами.

— Я пытаюсь делать хоть что-то, в отличие от тебя!

Демон сердито зарычал, но ничего не ответил, больше занятый тем, чтобы увернуться от хвоста и крыльев твари. Та все еще стояла на месте, выбирая жертву и примериваясь, но при этом не забывая гонять путников по поляне. Любые одиночные попытки сбежать тварь пресекала, недовольно гаркала и зло сверкала глазами. Наемников же в процессе беспрерывной беготни по поляне в попытке увернуться выматывало довольно быстро.

Само собой, было еще несколько попыток заколоть странное создание, Ария активировала еще несколько амулетов, а Леррас раз за разом атаковал тварь заклинаниями, все усиливая их, но ничего не действовало. Тварь, кажется, становилась только сильнее и проворнее, отнимая силы у путников.

— Надо бежать! — в конце концов прикрикнула Ария, в очередной раз успешно уворачиваясь от крыла твари.

— Пытались уже, — огрызнулся уставший Риэль и пригнулся. — Она не дает!

— А если в разные стороны? — пискнула Велисса и, охнув, чуть не повалила Вельнара на землю в попытке увернуться от нападок твари.

— А если маг попытается уже сделать хоть что-то существенное?! — рыкнул Салеос, который занял позицию около лошадей и как мог прикрывал животных от ударов.

— А то я не делал! — огрызнулся «маг» и демонстративно ударил тварь воздушными копьями. — Эта тварь просто поглощает магию!

Все запыхались и жутко устали. Устали прыгать и уворачиваться, махать мечами и пытаться ударить тварь магией. Это продолжалось уже долгое время, и найти выход было просто необходимо. Особенно учитывая, что тварь явно только активнее действовала и совершенно не уставала, в отличие от своих жертв. Нужно было уходить.

— Бежим! — вдруг крикнул Салеос, опуская меч. — В рассыпную!

Дважды приглашать никого не пришлось. Каждый, кто находился на поляне, едва услышав приказ, развернулся и кинулся прочь от поляны. Риэль и Салеос, оказавшись рядом, кинулись в одну сторону, Ария и Леррас — в другую, а Вельнар, схватив и без того уставшую Велиссу за руку, в третью. Тварь на секунду опешила и помотала головой, в попытке понять, что все ее жертвы только что сбежали, но потом замерла и принюхалась. А, определив, наконец, куда отправился самый сильный источник магии, отправилась вдогонку.

Леррас и Ария бежали рядом. Как-то так вышло, что демон в первые секунды схватил девушку за плечо и потащил за собой, и Ария, повинуясь инстинктам, старалась не отставать от Высшего и не отклоняться от него, не разделяться. Это казалось нужным и безопасным.

Какое-то время они бежали в молчании на небольшом расстоянии друг от друга. Слышны были только тяжелое дыхание, легкое касание ног земли и шуршание листьев под ногами. И совершенно никаких шумов позади, так что могло даже показаться, что никто за ними не гонится. Однако демоны предпочли оказаться как можно дальше от поляны, перед тем как остановиться и перевести дух.

Спустя минут пятнадцать непрерывного быстрого бега, еще и с препятствиями по еле заметной тропе, демоны, наконец, остановились. Оба запыхались и тяжело дышали, едва стоя на ногах.

— Почему… — выдавила Ария, упирая руки в колени и глубоко дыша. — Почему ты не смог убить его? Ты ведь… Высший… Ты должен был…

— Никому я ничего не должен, — огрызнулся Леррас и привалился к дереву в попытке отдышаться. Опустив голову к стволу, прикрыл глаза и признал спокойнее с глубоким вздохом: — Эта тварь впитывала магию. Она не разрушила защитный экран, а впитала его. Как и мои заклинания. И удары твоих амулетов.

— Думаешь, кто-то управляет ей?

— Возможно. А может, просто бесхозная тварь, которую запустили в лес ради развлечения.

Сердце гулко билось в груди, легкие обжигал воздух, а руки и ноги дрожали от напряжения. Ария, немного успокоив дыхание, привалилась спиной к дереву недалеко от Лерраса и запрокинула голову. Растрепанные волосы тут же зацепились за кору, но девушка не обратила на это внимание, сглотнув. Очень хотелось пить после долгого бега.

Леррас хмыкнул, краем глаза наблюдая за девушкой. Прекрасно видя все в темноте, демон невольно отметил, что румянец на бледной коже полукровки смотрится очень приятно и присущая всем южанкам смуглость Арии бы точно не пошла. Впрочем, если только легкий загар…

Ария тем временем, все еще глубоко дыша, смотрела на небо, не скрытое заросшими листьями кронами деревьев, но словно запертое в их голых ветках. На небе выступили звезды и теперь ярко мерцали, словно покрыв небосвод сплошным кристальным покрывалом. Луна была где-то в стороне, но, как оказалось, света звезд и так было достаточно, чтобы не напрягать даже демоническое зрение.

Еще было тихо. Совсем тихо, даже ветер пел в ветвях вековых деревьев едва-едва. Листва под ногами не шуршала от такого слабого ветра, так что можно было просто успокоиться и подумать. В абсолютной, мягкой ночной тишине, которую редко где услышишь. Внутри у Арии от всего этого стало как-то мирно и спокойно, словно никакого нападения твари на лагерь не было, а она одна, сама решила пойти погулять в огромном лесу. Без никого. Как в детстве.