Нефритовая лоза

Мирия оказалась очень красивым городом. Красивым и довольно пустым, особенно по сравнению с Роной и Свеком во время недели ярмарки. Впрочем, никто не сомневался, что по столпотворению впереди всех в Нимриане, конечно же, идет Столица.

Таверну в Мирии найти проблемой не стало, как, впрочем, и заселиться. Разделяться, как в Свеке или Роне, не пришлось, однако пришлось потесниться: цены в пустой таверне в Мирии оказались заметно выше, чем в забитых тавернах в предыдущих городах. Потому Леррасу вновь пришлось поселиться с Риэлем, Салеос и Вельнар уже традиционно оказались в одной комнате, а Ария и Велисса, к всеобщему удивлению, даже сами предложили уплотниться.

А вот ценник за комнату на ночь путников удивил как раз в разы меньше, чем предложение девушек. В конце концов, Мирия — первый город у Границы Нимриана, так же, как и последний перед ней. Однако между городом и пунктом Пересечения Границы, где как раз заполняются все обязательные документы на въезд и выезд из Империи, находятся Леса Танекава. Места не слишком дружелюбные, особенно в зимнее время года, потому Границу в этом месте стараются пересекать исключительно весной или летом. Соответственно, осенью и зимой цены в Мирии на все растут: просто потому что нужно хоть как-то повышать прибыль на редких посетителях города осенью и зимой.

Следующий день путники провели в Мирии. Они приняли решение еще день отдохнуть, еще разок перепроверить все вещи и запасы, удостовериться, насколько здоровы лошади, да и в целом привести себя в порядок, вещи и настроиться на два дня в Лесах, о которых в последнее время ходит очень много неприятных слухов.

Леса Танекава и так не имели хорошую репутацию и скорее пугали путников, да и в последнее время, со слов местных жителей, из тех, кто въезжал в леса, не многие выбирались оттуда. И это пугало и настораживало. Леррас, который, конечно, слышал такие разговоры о Лесах, уже рассматривал варианты, какие заклинания лучше всего «повесить» в защиту на всякий случай, чтобы они сработали без задержки на размышления. Ария не слишком от него отставала, но все же делала упор больше на артефакты: вскрывать факт, что она владеет магией, не хотелось совершенно, как, впрочем, и тратить слишком много сил на заклинания.

В целом, две ночи и полный день в Мирии прошли спокойно, хотя и одновременно с этим довольно напряженно. Во всяком случае, никто ни с кем не ссорился и никаких разногласий не было, в комнатах совершенно спокойно обитали по двое: Ария и Велисса, на удивление, больше и не думали ссориться, Леррас временно прекратил нападки на окружающих, а Вельнар перестал пока что задавать глупые вопросы и лезть к Арии в попытке обратить на себя внимание.

Все в разы больше были погружены в сборы и перепроверку содержимого сумок и продуктов питания, количества воды в частности. Эта суета была вызвана не столько предстоящим походом через Леса Танекава, сколько следующими за ними Нейтральными землями, на которых возможность найти хоть что-то съедобное для людей стремится к нулю. Потому что после Лесов будет только небольшая деревня, в которой можно будет попробовать узнать, к какому из проводников писать заявку на Границе, да и то не факт, что эту деревню они не пройдут стороной. А дальше без вариантов: только Граница и Нейтральные земли. Сами в это ввязались.

Вообще, Нейтральные земли — место ну очень неприятное, для того, чтобы пройти по ним и не встретить свою смерть, обычно берут еще одну группу наемников — тех, кто специализируется исключительно на поездках по этим землям и знает о них если не все, то очень многое для выживания.

Справедливости ради, стоит отметить, что Нейтральные земли несколько раз пытались заселить колонисты из разных стран, тех, что эти самые земли окружают, но каждый раз эти люди терпели поражение — мало кто из них возвращался. Правители тех стран, чьи колонисты терпели неудачу, вначале грешили на проделки соседей, которые, само собой, были не слишком против того, чтобы завладеть совершенно пустыми землями, так что в какой-то момент из-за этого даже едва не разгорелась война, однако пыл правителей государств быстро остудили: выжившие разных стран были приглашены на переговоры, которые не сулили ничего хорошего миру, и рассказали о том, что Нейтральные земли банально не пригодны для жизни.

Конечно, в начале этим людям не поверили, очевидно, решив, что так они просто пытаются остановить войну, что вот-вот может начаться. Однако люди — колонисты, ученые, воины, наемники и другие, кто побывал на Нейтральных землях, — пусть и с трудом и не сразу, но смогли доказать истинность своих слов и таким образом предотвратить войну. С тех пор Нейтральные земли и названы Нейтральными. Они не принадлежат ни одному государству, никто не стремится их захватить, и специально обученные для этого наемники в разных государствах проводят заказчиков через Границы государств, а соответственно, и через Нейтральные земли.

Никто не знает, насколько история с возможной войной из-за территорий правдива, сколько в ней истины, а сколько банальной человеческой выдумки со свойственными ей преувеличениями, однако, факт остается фактом: Нейтральные земли опасны для живущих на человеческом Плане и в людской реальности. Это будто кусочек астрального, словно бы демонического мира, на котором водится нежить, которую в других регионах не встретишь; растения, которых вообще нигде не видели до этого; животные, которые напоминают обычных, но таковыми не являются.

Словом, на этих территориях едва ли было что-то человеческое помимо пейзажа. Потому она считаются проклятыми, и без знающих проводников по Нейтральным землям уж точно не проберешься живым. Впрочем, демоны, скорее всего, и сами в состоянии преодолеть эти территории.

Вообще-то, Леррас в целом действительно мог бы на Нейтральных землях справиться сам. Но глупо отрицать, что с компанией вроде той, с которой сейчас путешествует демон, будет безопаснее. Не в том плане, что наемники смогут защитить — нет, между Границами это полный бред, — но они смогут отвлечь тварей, пока Леррас придумывает, что делать и как спасать свою чешуйчатую шкурку. Впрочем, такая позиция распространялась далеко не только на время пересечения Нейтральных земель. В ближайшее время на пребывание в Лесах Танекава — тем более.

Вся остальная компания тем временем как раз рассчитывала на помощь Лерраса в критической ситуации. Ария, конечно, больше рассчитывала исключительно на себя и свои способности, но человеческая часть команды все же свято верили, что сопровождающий их маг — Леррас, — поможет, как только появится такая необходимость. В конце концов, ведь с оборотнями помог, верно? Во всяком случае, это служило веским аргументом в пользу того, чтобы считать Лерраса другом, а не просто случайным бесполезным попутчиком.

***

Утром условленного дня из Мирии путники выехали еще затемно. Встали они действительно очень рано, собирались, проверяли вещи в очередной раз и завтракали максимально быстро для себя: до Лесов больше половины дня пути, и хотелось добраться хотя бы до кромки леса до наступления темноты. В идеале, конечно, зайти достаточно глубоко и разбить лагерь засветло, но все прекрасно понимали, что это излишне оптимистичная надежда. Впрочем, надеяться путешественникам на лучший исход сегодня никто не мешал: не бой, в конце концов, просто путь. Прекрасно было бы найти поляну уже в глубине леса, но и на опушке остаться тоже не самый худший вариант.

Холодно в дороге не было, даже несмотря на уже привычное сидение на лошадях. И дело не в том, что греющие артефакты, найденные и купленные Салеосом в Роне, неплохо работали. Конечно, работали они действительно хорошо, безусловно, однако погода и сама по себе уже не была такой почти по-зимнему холодной. Было скорее как в середине осени, а не в ее конце или начале зимы: солнечной, но не без тучек на небе, достаточно теплой, но при этом ветреной.