Нефритовая лоза

К ночи команда и в самом деле до деревни не добралась. Вот уже несколько часов, как стемнело, когда они все же приняли решение остановиться и переночевать на опушке небольшого леса, у тракта. В конце концов, лучше так, чем потеряться в темноте и потом тратить время на выравнивание пути. Далеко от большой дороги путники заходить не решились, остановившись на небольшой поляне за негустыми рядами деревьев у тракта.

— Вы уверены, что нам стоит оставаться здесь на ночь? — уточнил Вельнар, осматриваясь. Потом покосился на Риэля и Велиссу, которые искали, где лошадям будет удобнее стоять, и вздохнул.

— Вельнар, — отозвался Салеос устало. — Мы об этом уже говорили: если бы вы не опоздали, возможно, мы бы ночевали сегодня в деревне. И то не факт. Так что успокойтесь и найдите, из чего можно будет развести костер.

Мэр Тэдо, явно не ожидавший такого поручения, растерянно огляделся. Сам Салеос отправился помогать привязывать лошадей, Ария разбирала вещи, примериваясь, из чего можно будет приготовить ужин, а Леррас куда-то испарился. Помедлив, Вельнар все же направился дальше от поляны, на ходу подбирая сухие веточки и прутики, решив, что далеко от их небольшого лагеря он отходить не будет. Да и вряд ли он потеряется среди реденьких деревьев.

Наемники тем временем, устроив лошадей, принялись выбирать место для костра. Решили, что палатки ставить затея глупая — лучше переночевать всем вместе у костра, чем мерзнуть по одному или по двое. Найдя подходящее место, занялись каждый своим: Салеос и Риэль принялись выкапывать небольшую ямку и выкладывать вокруг найденными поблизости камнями, а Велисса отправилась к Арии, чтобы достать из сумок с вещами спальники.

— И все же я согласна с Вельнаром, — заявила девушка на ходу, обращаясь к товарищам. — Я бы тоже предпочла провести ночь в постели, а не у костра. Во всяком случае, в настоящее время. Холодно, в конце концов!

— Вели, прекращай, — фыркнул Риэль, отряхивая руки. — Все уже поняли, что тебе не нравится ночевать на холоде, но других вариантов у нас особенно нет. Или ты предпочла бы потеряться в темноте?

— Не предпочла бы.

Наемница скривилась и, показав мужчинам язык, подошла к вещам, где сидела Ария. Та по-прежнему перебирала продукты, пытаясь понять, что будет лучше приготовить для начала. На перепалку наемников она не обращала никакого внимания.

— А ты чего застыла? Замерзла уже? — с неприятной ухмылкой окликнула полукровку Велисса. — Или пытаешься вспомнить, как называется то, что ты в руке держишь, потому что готовить никогда не приходилось?

— Да вот, размышляю, — задумчиво отозвалась Ария, убирая один из мешочков на место, — на кой черт такой неженке, как ты, понадобилось вступать в ряды наемников.

Велисса замерла на секунду, изменившись в лице, а потом огрызнулась сердито:

— Уж кто бы говорил! Сама наверняка не путешествовала ни разу.

— Думай, как хочешь, — Ария безразлично пожала плечами и, выпрямившись, потянулась. — Но я, во всяком случае, не ною по поводу холода. Попробуй одеться теплее, может, поможет.

И, не дожидаясь ответа, отправилась к мужчинам. Как раз вернулся Леррас: как только остановились, он отправился немного прогуляться и размяться, а заодно посмотреть, нет ли поблизости водоема. Тот нашелся: небольшой чистый ручеек оказался достаточно недалеко, потому демон решил, что есть смысл принести воды. Не сказать, что он горел желанием помочь, но поесть Высший все же не отказался бы, а своим поступком он просто немного ускорил появление ужина.

К тому времени вернулся и Вельнар с охапкой сухих веточек и палочек, затем сложив их часть в углубление для костра и отложив остатки в сторону; Ария тем временем промыла крупу частью принесенной воды, а затем поставила ее вариться в котелке над разведенным Риэлем костром.

В целом вечер прошел довольно хорошо и спокойно. Никаких разногласий в течение и после ужина не возникло, как и во время, когда занимали спальные места. Ария и Велисса разошлись по разным концам костра и не контактировали друг с другом, Риэль и Салеос привычно заняли места по сторонам от Велиссы. Вельнар лег рядом с Арией, а Леррас даже возмущаться не стал, когда его, как мага, заставили первым стоять на карауле на всякий случай.

Впрочем, стоит признать, тщательным наблюдением за происходящим вокруг демон себя не утруждал: просто поставил вокруг их небольшого лагеря защитную черту, которая попросту должна была сжечь нарушителя спокойствия, и с абсолютно чистой совестью расслабился. Благо наемники и Вельнар уже спали, так что Высший беспрепятственно лег на свое место и теперь просто смотрел в небо, разглядывая созвездия.

Леррасу было на удивление спокойно вне Домена. Возможно, это было из-за возросшей вместе со статусом силы, а может, из-за ощущения под боком пусть и не слишком чистокровного, но все-таки демона. Думать об этом совершенно не хотелось, да и благо в голову лезли мысли о другом. Как он умудрился вляпаться в историю с путешествием в компании наемников, мэра и полукровки? С другой стороны, ему, во всяком случае, не так скучно будет в дороге. Всё же он в любом случае поехал бы на территорию тёмных эльфов подобным образом — на лошадях или другим человеческим способом, а потом бы перешёл на демонический План. Все же телепортация на дальние расстояния отнимает достаточно много сил даже у Высших.

Скривившись от таких мыслей, Леррас закинул руки за голову и прикрыл глаза. А затем вздрогнул, услышав тихий женский голос.

— Не спишь, но и за лагерем не присматриваешь?

— А какой смысл напрягаться, если защита стоит? — вопросом на вопрос ответил демон и перевернулся на живот, чтобы было удобнее смотреть на собеседницу.

Ария совершенно не выглядела сонной или уставшей. Совершенно живые и яркие глаза внимательно прошлись по Леррасу, затем по периметру лагеря, и девушка с ухмылкой на губах хмыкнула.

— Сожжет любого, кто попытается войти. Даже того, кто ранее вышел за территорию лагеря, — констатировала она тихо. — Я смотрю, ты заботишься о наших спутниках.

— Конечно. Меня же поставили следить за лагерем, а не за людьми, — отозвался Леррас и огляделся, на всякий случай проверяя защиту.

— Воистину, демон, — весело фыркнула Ария и, потянувшись, тоже перевернулась на живот.

Она, правда, не совсем поняла, зачем это сделала. Арии и правда не спалось, но она не знала, чего ждала. Может, разговора, а может, просто спокойного молчания в компании частично сородича. Конечно, в целом демоны девушке приятны совершенно не были, она упрямо избегала встреч с ними и уж тем более компаний демонов, но Леррас почему-то не казался таким мерзким, как Ария представляла себе демонов. Интересно, это просто индивидуальная особенность или демоны в целом не так плохи, как девушка их себе рисовала последние триста пятьдесят лет своей жизни?

— Почему ты весь день доставал Велиссу? — помедлив, спросила Ария.

Она задумчиво смотрела на огонь. В костре таинственно потрескивали веточки и небольшое полено. От пламени шел жар так, что казалось, будто левая половина тела вот-вот расплавится, а правая — замерзнет окончательно. Было до странного приятно ощущать на себе эту походную полуночную романтику, которую порой воспевали барды, с другой — непривычно, боязно. Но Ария невольно наслаждалась, не зная, когда потом еще сможет насладиться тихими спокойными разговорами с кем-нибудь не мерзким по ощущениям и поведению.