Спасение Эль

– Давай лучше зайдём…

Тинар кивнул:

– Мне тоже здесь не по себе.

– Да нет же, – улыбнулся серный. От напряжения мышц его рот уплыл куда-то к уху. – Сейчас в Капи только самые юные и бестолковые ученики. И тех совсем немного. Никто следить тут за нами не станет и подслушивать – тоже, а ты, наверное, с дороги… Есть хочешь?

– Пить больше, – признался Тинар.

Во рту после беседы с Капью и в самом деле воцарилась неприятная сухость, словно грума за эти несколько минут выжали досуха.

– Сюда добраться – то ещё приключение, – кивнул Эро Бернс.

В вайнировской мазанке запах жжёного жира достигал наивысшей концентрации. Посреди единственной комнаты пылала кособокая жаровня, явно неумело, но старательно собранная из подручных средств. В языках пламени коптилась глубокая сковорода: она-то и источала запах, от которого Тинара одновременно и подташнивало, и наполняло рот густой, тягучей слюной. Чад от жарёнки висел в воздухе, оседая на серых стенах.

– Немного я тут… – кивнул Эро, – накоптил, да? Ну, быстрее, расскажи мне, что происходит сейчас в грумгороде?

– Навряд ли новости тебя обрадуют…

– Я знаю, что случилось у Фэнгов после моего исчезновения, – внезапно голос Эро стал печальным. Настроение у него менялось быстро.

Он повозился миг в дальнем углу, чтобы достать из темноты большую кружку, наполнил её водой из глиняного кувшина, протянул Тинару. Соляной пил жадно, со вкусом, казалось, никогда ещё простая вода не была столь сладка. Напившись, Тин крякнул, вытер рукавом крупные капли, упавшие на подбородок:

– Ну… На данный момент дела обстоят так, что Хобан и Эль Фэнги исчезли, а Келли с твоей несостоявшейся женой Риз вернулись в грумгород…

Если этот Бернс сейчас спросит, кто ныне главный у соляных, Тинар тут же на месте умрёт от стыда. Он просто не сможет произнести имя своего отца. Поэтому, чтобы не встретиться взглядом с наследником серных, уставился в пустую кружку, которую крутил в руках, не зная, куда пристроить.

– Вернулись? – Эро казался вдруг очень удивлённым. – Откуда?

– Из имперских казематов, естественно, – в свою очередь не понял вопроса Тинар. – Риз много плачет, но здоровье её не пострадало, а у тёти Келли… Что-то не так с рукой.

– Из казематов? Но она… Она мне ничего не сказала.

– Кто она? Ты встречался после всего с Риз? Или с тётей Келли?

Если бы Эро удалось посетить грумгород, тётя Келли непременно бы рассказала об этом Тинару.

– Нет, – ответил расстроенный Бернс. – Тут другое. Знаешь, это кажется невероятным, но за много миль от дома, совсем уже перейдя на ту сторону тени, я случайно встретил сестру моей невесты и…

– Эль, – выдохнул Тинар, и его пепельное лицо побледнело.

У Риз не было другой сестры.

– Ты встречался с Эль… Когда?! Говори сейчас же, когда это случилось?

– Да, – кивнул Эро перекошенной физиономией. – Чуть больше года назад. Меня накануне сильно пожевали щенки Ниберу, и я уже почти совсем ушёл на ту сторону, когда из снежного тумана появилась Эль и вернула меня в мир Ойкумены. Щенки и их псари, которые пришли за мной, чтобы завершить своё дело, вдруг отступили. Кажется, они испугались одного её вида, и это очень странно. Эль довольно милая девочка, только события последних месяцев наложили на её взгляд некоторую жёсткость. Псари всё бормотали о каких-то инонитях, которыми Эль сшивала моё тело. И вдруг ушли, представляешь?

– То есть они бросили свою уже пожёванную добычу?

Пожёванная добыча кивнула:

– Так и есть. Сам в шоке.

– А потом?

– Потом появились солдаты армии Таифа и забрали нас. Меня, Эль и этого синга, что с ней.

– Синг?!

– Ну да, с ней был синг, впрочем, довольно дружелюбный, – продолжил серный, но вдруг заметил, как изменилось лицо Тинара. – Эй. Что с тобой?

– Ни. Че. Го, – еле выдохнул тот.

Эль с сингом. Это не могло быть чем-то хорошим. Мысль о том, что Эль застряла в снежном тумане с одним из этих полулюдей, почему-то повергала Тинара в ужас.

– Я тоже удивился, когда пришёл в себя и смог хоть что-то соображать, – признался Эро. – Но отношения между ними напоминали приятельские, и, кажется, он заботился о ней…

– Рассказывай дальше, – грубо перебил его Тинар.

Хватит с него синга!

– Там заварушка началась на Айу, – Эро резко снизил голос. – Та, о которой нельзя упоминать. На самой реке я не был, но тех, кто не ушёл в инотень, свозили в лазарет в таком виде, что лучше не спрашивай!

Грум зажмурился.

– Это я ещё только самое начало застал, нас сразу же с одним мужиком, у которого ступни ног отрезало, отправили к вайнирам в тыл. С первыми же повозками. Мужик куда-то по пути исчез, как-то незаметно: я проснулся однажды, а его – будто и не было вовсе. А меня привезли к вайнирам.

– Почему? – удивился Тинар.

С какой стати умирающего серного грума доставили в самое сакральное место Таифа? К высокопоставленным вайнирам, куда и не всякий высокородный чиновник из императорского дворца может попасть?

– Во мне какие-то инонити сейчас присутствуют, – с гордостью ответил Эро. – Им позарез эти нити нужны.

– А Эль… Где? – Тинар не выдержал длинного предисловия к самому для него важному. Гордости Эро за какие-то там инонити он вовсе не разделял.

– Так я не знаю, – пожал плечами серный. – Говорю же, только битва на Айу началась, меня из походного лазарета вайниры и увезли.

– Ну как так, – Тинар сел прямо на закопчённый пол. Стопроцентная вероятность измазать копотью штаны сейчас совершенно не беспокоила.

– А вот ты, кстати, зачем здесь? – вдруг спохватился Эро. – И как сюда попал? Это, знаешь ли, место такое… Особое. Ни с той стороны сюда, ни отсюда – обратно.

– Дело важное, потому и попал, – не стал особо распространяться Тинар. – Но всё без толку…

Он сплюнул себе под ноги с досады.

– Отшили? – сочувственно спросил Эро.

– Ага… Кажется, отшили, хотя не уверен. А мне очень нужно одного найти…

– Враг или друг? – сразу понял Эро.

– Враг, – ответил Тин. – Без всяких вариантов. Смертельный. Меня трясёт всего, когда о нём думаю.

Эро вдруг улыбнулся:

– Сама судьба нас сегодня здесь столкнула. Без вариантов, говоришь? Есть у меня вариант…

И, правда, с чего бы у Эро не имелось варианта? Разве грум мог называться грумом, если, проведя несколько месяцев в даже самом гнилом месте, не завёл бы в нём полезные знакомства?

Это самое полезное знакомство стояло сейчас перед Тинаром в виде совсем юного вайнира со смазанным, словно недоделанным лицом, на котором не наблюдалось ничего выдающегося. Вместо носа зияли две рваные дыры, а на абсолютно гладкой голове не осталось никакого намёка на уши.

Грум уже битый час увещевал юное вайнировское дарование, ради чего вкладывал в голос всё отчаяние, на которое был способен.

– Ты должен мне помочь, потому что никто в Таифе, и, наверное, даже во всей Ойкумене не сможет помочь мне.

Лицо юного вайнира, хоть и обезображенное двумя кривыми дырами посередине, пока не знало шаманских татуировок. В глазах не застыл обречённый взгляд существа, нависшего над бездной за миг до падения, а бритая под корень голова ещё не завесилась ритуальными лентами, которыми пестрят космы взрослых вайниров. Он мог бы считаться даже симпатичным (с некоторой поправкой).

– И как ты себе это представляешь?

Тинар ожидал, что безухий и безносый разозлится, но тронутый инотенью вайнир казался заинтересованным, хотя и пытался скрыть это. Он отложил в сторону какую-то толстую палку, которую только что увлечённо строгал коротким ножом.

– Тень, – просто ответил ему грум. – Я смутно, но помню его тень, которая накрыла меня перед ударом. Что если вытащить из меня образ по этому отблеску?

Он старался говорить как можно увереннее. Если вайнир поймёт сомнения Тинара, то тут же пошлёт его в самый зад зверя Ниберу. Но тот только хмыкнул недоверчиво.

– Кан, – сказал ему Эро, хлопнув по плечу. Вайнир поморщился, но стерпел. – Соляной правильно говорит. Вот прямо вижу, как это дело проворачиваешь. Помнишь, ты поймал за тень суслика, который кусок хлеба стащил?