Кровь Империи

Скаген I Скупой, слыл сухим, алчным и хитрым интриганом, готовым ради наживы на любые преступления. Повсеместно повышая налоги, требуя новых выплат от олтийцев и жестоко усмиряя бунты лезгиров и атталов, он настроил против себя население по обе стороны от Олтийских гор. В его правление из процветающей страны Румтания превратилась в государство, разъедаемое внутренними конфликтами и противоречиями. Лишь присутствие в столице имперских войск сдерживало народ от восстания. Власть Скагена I Скупого была построена на страхе, арсинийских мечах и повальной коррупции. В Вистионе прекрасно знали обо всех недостатках своего протеже, но монарх сумел найти подход к всесильной императрице. Малиссе I Великой. Отправляя дорогие подарки, драгоценности и ежегодно увеличивая суммы компенсаций расходов за «содержание» имперского гарнизона, он сумел найти влиятельных покровителей в «Совете Венценосных».

Скаген I считался лояльным союзником Арсинии, его даже женили на родственнице императрицы, в надежде закрепить влияние в Кортубе, но брак этот оказался бездетным. Несколько детей, родившихся слабыми и болезненными, умерли еще во младенчестве, а супруг обвинил супругу в неспособности принести здоровое потомство. Отсутствие наследника еще более ожесточило монарха, он заточил жену в одной из крепостей, заведя многочисленных любовниц. Теперь Скагена интересовали лишь женщины, вино и золото, причем последнее затмевало все выше перечисленное.

Румтания находилась в плачевном состоянии. Страна попала под гнет иностранных откупщиков, выбывающих деньги любыми средствами, города обеднели, деревни обезлюдели, поток веленсов и товаров из олтийских провинций заметно снизился. Кризис в Румтании совпал с кризисом в отношениях между главными торговыми партнерами олтийцев. На Валтике бушевал ожесточенный конфликт между Киронией и Пэйрой, приведший к снижению торгового оборота. Кортуба не сумела сохранить добрых отношений ни с Пасиром ни с Йорном, став врагом для обоих. По нескольку месяцев порты Тивенского моря оставались без торговых судов. Политический вес Румтании упал до минимума, а олтийцы полностью зависели от прихотей алчного Скагена I. Сам правитель превратился в живую развалину, его потухшие глаза были вечно красны, грудь разрывалась от кашля. Дни короля были сочтены.

Главный враг Кортубы — Камгария, долгое время была вовлечена в гарлондские войны, происходящие в Горном Мильгарде и румтанцы забыли о ежегодных нападениях стремительной камгарской конницы, ослабив контроль над западными столицами, а сам Скаген уповал на альянс с могущественной Арсинией. Напрасно. После смерти Малиссы I Великой, ее сын Рииф IV ввязался в неудачную войну с Ольфом II Рейнгардским и потерпев поражение вступил в затяжной конфликт «Советом Венценосных». Арсиния погрязла во внутренних склоках. Всюду политика нерешительного и мнительного императора терпела крах. Ему теперь не было никого дела до событий, происходящих в далекой Кортубе.

Румтания была обречена, «огненный» всадник был уже рядом.

Глава 35

Скаген I Скупой еще цеплялся за жизнь, в надежде продлить свое земное существование, а враждебные влиятельные кланы уже буквально разрывали страну на части. Цементирующей силы, скрепляющей государство по всем ее необъятным просторам, более не существовало. Династия Вальдмарков умирала вместе с дряхлеющим монархом.

Неподконтрольные центробежные силы подталкивали страну к пропасти. Арсинийские войска, долгое время игравшие роль подавителей всех сепаратистских тенденций и выступлений против действующей власти, были выведены с Румтанской территории еще несколько лет назад. Верность отрядов, входящих в состав личной королевской гвардии и призванной охранять покой во дворце, вызывала большие сомнения. Солдатам давно не платили положенное жалование в связи, с чем отношение к представителям центральной власти только ухудшилось.

На фоне безудержной коррупции, поразившей все слои общества, отсутствие регулярных выплат рядовым воинам, становилось одним из главных факторов недовольства. Любой, даже самый легитимный монарх, но при этом лишенный реальных силовых рычагов воздействия на соперников, становится фактически игрушкой в руках подчиненных. Для страдающего Скагена I Арсиния оставалась последней надеждой. Кортуба все еще рассчитывала на содействие императора. Одно из последних посланий смертельно больного правителя было направлено именно в Вистион. Находясь в критическом положении, Скаген обратился к Риифу IV с отчаянной просьбой о помощи. Румтания была готова пойти на новые уступки Арсинийской империи, и практически полностью лишиться своего самостоятельного статуса. Ради спасения режима личной власти Скаген I готов был отказаться даже от собственного суверенитета. Впрочем, вскоре выяснилось, что на столь радикальные жертвы готов был пойти монарх, но не его подданные.

Гонца перехватили не полпути по дороге в Арсинию. Пакет с письмом вскрыли, а несчастному посыльному перерезали горло, бросив гнить тело в ближайшей канаве. Впрочем, опасения соперников монарха были напрасны. Рииф IV и сам переживал тяжелые времена. Все его усилия на международной арене были заблокированы внутренней оппозицией. У правителя не осталось ни надежных сподвижников, способных дать верный совет в трудной жизненной ситуации, ни уважения со стороны придворной аристократии, ни инструментов финансового воздействия, ни требуемой твердости характера. Но, пожалуй, самое главное, чего недоставало императору так это политической воли для кардинального исправления ситуации.

Если Румтанский лидер терял нити управления страной по причине неизлечимого недуга, и физической неспособности исполнения обязанностей, то арсинийский правитель был молод и вполне здоров. Деятельность империи была полностью парализована. Арсинию разъедали внутренние раздоры. Поэтому даже в том случае если бы несчастный посланник на взмыленных лошадях доскакал до Вистиона, то кроме добрых пожеланий со стороны Риифа IV он вряд ли чего смог добиться. Скаген I Скупой скончался, так и не дождавшись ответного послания.

Румтания погрузилась в хаос. Поражение арсинийской армии в Гарлонде и особенности личности императора привели к неизбежному ослаблению влияния Арсинии. Кроме того, отношения с Арзуланом были безнадежно испорчены. Камгары возобновили свой натиск в направлении Румтанских границ.

Вести подробнейший рассказ о драматичных перипетиях внутреннего конфликта не имеет смысла. Жесточайшая междоусобная борьба продолжалась почти целых шесть лет. За этот срок сменилось несколько временщиков, у которых хватало сил для захвата столицы и объявления себя правителем, но не доставало способностей, для того чтобы удержаться на троне значительное время.

Самые различные клановые группировки вели борьбу за вакантный, обильно обагренный кровью, но столь заманчивый трон, который давал его обладателю королевскую власть. Взамен он и в любой момент мог потребовать саму жизнь. Множество достойных мужей и отъявленных мерзавцев сложили головы на этом тернистом пути.

К слову сказать, арсинийцы, будто опомнившись, попытались внести свою лепту в конфликт, закрепив в качестве монарха своего ставленника. Рииф IV на короткий миг сумел преодолеть сопротивление «Совета Венценосных» и предпринял попытку удержать Кортубу под контролем. Арсинийские отряды пробились к столице, захватив город, но уже на следующий год воинственный лидер северного лезгирского племени — Тивельд изгнал имперский гарнизон из Котрубы, разбив соперника в битве у Треугольных Стен, а новоявленному монарху Лагнару II по приказу Тивельда была отрублена голова. Арсиния не сумела обеспечить своевременной помощи. На столь печальной ноте многолетнее военное и политическое присутствие Арсинийской державы в Румтанских пределах закончилось. Главными действующими лицами дальнейших событий становились совершенно иные участники.