Суженая из лужи

- Фрэнсис, почему здесь такой упадок? - обвела рукой залу.

- Мы пытались, но... - и плечами пожал.

И что это значит?

- Если вы проголодались, то кухня там, - Фрэнсис кивнул на массивную дверь за лестницей. Скоро подадут в столовой, но если вы голодны.

Краска на двери вздулась и облупилась. Петли скрипели. Стоило ее открыть, как на меня обрушился запах еды, напоминая, что последний раз ела вчера в дорожной таверне. Ну и шоколадка с кофе сегодня. Но это не в счет, только аппетит разбудила.

Тихо прошла вдоль обшарпанных ящиков, заполненных привычными овощами и фруктами. Мимо разделочного стола, прямо к плоской панели, возле которой хлопотала кухарка и, кажется, силой взгляда переворачивала сырники. А затем, взглядом выключила чайник. Но чай уже заварила своими руками.

Общаться с кухаркой не хотелось. Даже неловко выдавать свое присутствие и показывать, что я за ней подглядывала.

Пришлось вернуться.

Тишина.

Никого нет.

Только стрелки часов ведут монотонный отсчет времени. Тик-так, тик-так.

- Фрэнсис! Принеси теплую одежду, хочу прогуляться по саду.

Через несколько минуту на мои плечи ложится верхняя одежда.

Определенно, иметь прислугу не такая уж и плохая идея.

На лестнице, ведущей с крыльца, пять ступеней, верхняя - сколотая. На них налипли жухлые листья. Терпко пахнет землей и осенью. С чего бы вдруг? Лето же. Во всяком случае, в другой части знакомого мне мира. В жухлой траве стрекочут кузнечики, в ветвях чирикает одинокая птичка. Газон давно никто не стриг, разросшиеся кусты подобрались вплотную к дорожке и скрученными ветвями хватали меня за юбку.

И снова взгляд и, будто бы, шелест шагов. Оборачиваться не хотелось, внутреннее чутье подсказывало, что никого-то я не увижу. Но как-то это трусливо. Нет уж, поддаваться иррациональным страхам не буду.

Обернулась. Никого. Только ветер гоняет сухие листья по дорожке. Обвела взглядом деревья - смотрели теперь оттуда, подсказывало магическое чутье. Хотя с последним я еще не совсем разобралась, может оно и что-то другое подсказывало. Что мне, например, завтракать пора.

Дойдя до ворот, обернулась. Хотелось рассмотреть имение при свете дня. Оно высилось древним гигантом, будто проросшим прямо из земли. Серые камни, вот-вот исчезнут в прожорливой пасти огромного плюща. Окна первого этажа расположены слишком высоко. В их черных зрачках отражается небо с редкими сгустками облаков.

Жуткое местечко и на редкость негостеприимное.

Здравый смысл любезно подсказал, что лучше бы вернуться. Но хотелось посмотреть еще. и вот я упрямо иду вперед пока не утыкаюсь в кованую ограду, с устремленными в бесцветное небо пиками. Уродливое дерево с той стороны просунуло колючие ветви сквозь прутья, точно желая дотянуться. Схватить. Ржавые ворота оставили на пальцах рыжие хлопья.

А вот открылись створки беззвучно, и эта тишина напугала. Но ведь и правда, зачем тревожить покой мертвых? Передо мной раскинулось кладбище. Покосившиеся могильные плиты, потемневшие от времени и непогоды, тонули в густом молочном тумане.

Он, словно живое существо подкрадывался ближе.

И ближе. Вязкий, противный, пропахший тленом.

Надо поворачивать назад.

Бежать. Прочь. Прямо сейчас.

Щиплет глаза. Но я изо всех сил вглядываюсь в пространство. И вижу только могильные камни с выбитыми на них странными закорючками.

Туман усиливается, хотя, кажется, куда уж сильнее. Проникает в нос, в легкие и оседает в груди густой массой.

Дышать! Воздуха! Воздуха! Я как рыба открываю рот, но не могу сделать ни вдоха и, наконец, бросаюсь прочь. Сквозь бурьян, сквозь колючие кусты.

Не выбирая дороги.

Сердце выпрыгивает из груди. По ушам бьет тишина.

Остановилась, чтобы перевести дух. Туман исчез. Словно сторожевой пес выгнал со своей территории и успокоился. А вот в какую сторону мне двигаться? Не сад, а настоящий лес. Ну, если идти, то обязательно куда-нибудь придешь. Так я и сделала. За пределы имения все равно не выйду.

Небольшой, явно рукотворный прудик вынырнул из-за деревьев.

Черная, поддернутая ряской вода. Желтые кувшинки совсем рядом с берегом. И вот зачем она мне сдалась? Могла бы потом Фрэнсиса попросить сорвать. Видимо, приключений на сегодняшнее утро мне не хватило. Я неуклюже выгнулась над водой и потянулась к цветку.

И тут из черноты на меня глянуло девичье лицо с развивающимися темными волосами. Распухшие губы заходятся то ли в крике, то ли гримасничают. И мертвые глаза смотрят в упор.

Я отшатнулась в ужасе, не упав лишь по невероятной случайности. Горло стиснуло, и вместо крика изо рта донесся жалостливый писк.

- А ну-ка, куш отсюда, водянка негодная! Нечего госпожу пугать!

Я медленно повернулась на голос.

Кот сидел у кромки воды. И улыбался. Сквозь его тело просвечивали кусты...

- Ну, здравствуй! - и лапкой махнул приветственно. - Меня Жутиус звать.

Мир вокруг закружился со скоростью юлы, земля ушла из-под ног и я все-таки упала.

Глава 19. В которой мы знакомимся с Жутью. Он же Ус

.Стрекоза. С блестящими полиэтиленовыми крылышками. Сидит на стебле и колышется в такт ветру. Или вот мохнатый толстый шмель. Или.

Сфокусироваться сложно.

Болит бедро и рука. Упала я не очень удачно.

Большой серый паук ползет по платью.

Фу, мерзость!

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух. И тут же надо мной нависла кошачья морда. Полупрозрачная кошачья морда.

- Ну, знаешь ли, это оскорбительно. Или ты просто кошек не любишь? Аж до обморока.

- Л-л-люблю. Но ведь ты. неживой.

- А вот это вдвойне неприлично указывать малознакомому собеседнику на его недостатки.

- Я. прости я не имела в виду ничего такого.

- Никакого такта у современной молодежи, - фыркнул кот и по усам лапкой провел. - Или бедному Донеллину подобрали самую невоспитанную магичку королевства?

- Н-н-нет. не самую.

- Ну и за это спасибо! А чего это ты странная такая?

Кто бы говорил! И ничего я не странная, просто пытаюсь вспомнить сталкивалась ли я раньше с говорящими животными. Это как вообще для этого мира в порядке вещей или не очень? Лошади вот были молчаливые, птицы щебечущие, а дворовая собака брехливая. Но, чтоб разговаривали - не было такого. Ну, мало ли, одно дело собаки, а совсем другое кошки. На этом гениальном умозаключении мой мыслительный процесс был прерван.

- Или может ты удивлена моему умению говорить? - и нос вздернул, поглядывая на меня этак свысока. - Уникальная способность, между прочим.

- Ага, - подтвердила и первое и второе разом.

- Эх да, были звери в наше время, не то, что нынешнее племя. Обмельчали. Говорить по-человечески разучились, - и печально вздохнул. - И как же им теперь живется, когда даже имени своего, родителями данного назвать не могут?

Тем временем я с земли поднялась и травинки стряхнула. А то выгляжу совсем непрезентабельно.

- Так вот, - кот приосанился. - Повторю, а то вдруг ты за своим обмороком пропустила, зовут меня Жутиус. Для домашних просто Жуть. Так и называй, ты же теперь тоже член семьи... хоть и ущербный. Но, как говаривала моя бабка, а кошка она была шибко умная, каким бы заяц не родился, а на шапку все равно сгодился. Так-то.

Переспрашивать, что именно имел ввиду Жуть не стала. Не хотела сойти за еще большую дуру в его глазах. Наверное, что-то с глубоким подтекстом. А кошачьи контексты я еще не привыкла понимать. Но ничего - разберусь!

- И я, как ты уже поняла, астралообитатель.

Надо понимать, что имеется в виду призрак?

- А я - Изабелла, как ты уже знаешь, жена Донеллина. А вот в пруду... - до сих пор мне было очень не по себе. - Это что было?

- Кто, - поправил кот. - Утопленница эта. То ли Милкой, то ли Ленкой звать. никак не запомню, имя необычное такое.

- Милена я, - из воды высунулась бледная голова.