Твердость стали

…На стадо из нескольких малых мамонтов я выкатился совершенно внезапно: разглядел просвет между деревьями и решил проехать по луговине. А то пятнашки с древесными стволами немного подзадолбали. Оказалось, прогалина в лесной чаще образовалась не сама собой, в силу естественных причин, а, так сказать, хобототворной. Правда, хрен бы я это понял, если бы не застал волосатых слоников за работой: пока одни корчевали сосны (заодно объедая иголки), другие линией вдоль вновь образованной опушки сажали саженцы. Да, вот так, натурально. Кажется, это были невысокие дубки, которые они где-то аккуратно выкопали.

М-да, видимо, с тварями сыграла злую шутку открытое пространство, где смог разгуляться ветер и слишком хорошие глушители на выхлопах «Шестерки», спасибо механам Роберта — они меня заранее не услышали. Впрочем, меня увиденное тоже подвыбило из колеи: из кратких заметок в энциклопедии отнюдь не следовало, что малые мамонты настолько разумные! Только чтобы поверить своим глазам, осознать, что происходит, заняло у меня несколько секунд. А вот звери сориентировались быстрее.

Малый мамонт опасный противник. Шерстистый носорог просто может повредить что-нибудь в бронемашине таранным ударом, стоек к собственным повреждениям и некоторые танки при этом может банально обогнать, атакую раз за разом, без передышки. Твари с хоботом не такие быстрые, зато способны действовать нестандартно. Охотничьих баек на эту тему я уже успел наслушаться — правда, искренне считал, что большинство из них это такое народное творчество по приукрашиванию реальности.

Например, способность атаковать ночью и почти бесшумно. Ладно история про то, как танкист заснул, положившись на прочность брони — и в это время мамонт засунул ствол дерева в катки гусеницы. Про то, что легкую машину волосатые слоники могут, подкравшись, совместными усилиями нескольких особей банально перевернуть — тоже верю, наверняка они с природными врагами что-то такое проделывают. А вот то, что танк ночью целиком обмазали толстым слоем глины, смешанной с водой, полностью перекрыв приток воздуха как двигателю, так и экипажу — считал выдумкой! Но теперь, после воочию увиденных садово-огородных работ…

Всё это пронеслось у меня в голове, пока я наводил оружие на пару самых крупных тварей, решивших ломануться напролом. После я сообразил, что они закрыли от меня самок и молодняк, пойдя в лобовую. Но в тот момент мне было не до глубокой аналитики. Честно сказать, я испугался: рейд у меня намечен был минимум на трое суток, напарника в экипаже нет, Сталь реагирует только на прямые угрозы экипажу. В общем, стрелял я без всякой рефлексии: передо мной был враг.

Расстояние между мной и целями на момент выстрела составляло метров двести, может, даже меньше. Потому весь заряд охотничей картечи лег почти целиком в правого мамонта: он показался мне больше своего товарища, а поражающие элементы на таком расстоянии не успели толком разойтись. Мега-зверь споткнулся и рухнул в высаженную им же самим траву, а я уже перевел прицел на второго, выжимая гашетку малокалиберной автопушки.

Короткая очередь из разрывных и трассирующих боеприпасов сработала не хуже, может, даже лучше: недаром снаряды для таких орудий дорогие как сволочи! Во всяком случае, картечь не взяла череп более крупного мамонта, а вот автопушка пробила и расколола толстенные кости свода, поразив то, что под ними и мгновенно убив противника. Но и это я узнал уже позже, а пока автомат заряжания подгрузил мне следующий снаряд.

«Мелочь», если к гигантам поменьше можно применить такое слово, почти успела сбежать. Почти. Страх подсказал мне решение, до которого я мог не додуматься в менее нервной обстановке: зарядить фугас. Тот самый, что забрал у Джулиана-Жука в Релейном, да так и не истратил. Зато два точно таких же пошли на подрывной заряд и тот смог пробить в горной породе проход такой величины, что я смог заехать внутрь на танке!

Состоящая практически из одной взрывчатки боевая часть ударила в землю за спинами мега-животных — но и этого хватило. Взрыв частью повалил, частью вырвал с корнем могучие ели и сосны, сорвал листву с только что высаженных дубков и сбил с ног мамонтов. Нет, не убил. Ненадолго контузил, дезориентировал. Этого хватило, чтобы расстрелять поверженных титанов как в тире, в упор. Промелькнула мысль раздавить гусеницами: и так уже перерасход ценных боеприпасов. Но вовремя сообразил, что смыть кровь с траков и бортов будет негде, а на запах сбегуться все окрестные мега-хищники. Скоро и так сбегуться: такую гору мяса навалил…

Несмотря на некоторую опасность, я аккуратно, не отдаляясь от танка, все же осмотрел и посадки, и результат стрельб. И облегчение от удачно проведенного боя сменилось ощущением непоправимой ошибки. Да, я все еще помнил, что звери напали первыми, но… Жители Перекрестка смогли использовать тупых диплодоков для своей пользы, причем и ящерам оттого уж точно плохо не было!

Уж с мамонтами, раз они такие умные, точно можно было бы наладить взаимовыгодный контакт! Во всяком случае с такими, как в этом стаде — не исключено, что от других сородичей они отличались. Ладно, что уж теперь-то страдать… поздно. Сделать я уже больше ничего не могу. Разве что чуть успокоить свою совесть, выкопав могилу. Глупо, да, и ненужная трата времени, но это реально все, что я могу. Пусть их огород и станет их последним пристанищем.

…на глубине шести метров ковш стрелы-манипулятора звонко зацепил что-то металлическое и прочное. После нескольких неудачных попыток выдернуть это (коли не взорвалось) и раскопать вокруг (это удалось), я понял, что наткнулся на рельсовую решетку железнодорожного пути. Все же прогалину сделали не слоники, они ей только воспользовались. А вот отчего железка буквально провалилась под землю, да так, что даже трал-детектор не взял сигнал, оставив после себя лишь вытянутую в длину поляну — это хороший вопрос. Как и откуда и куда вела эта ветка. И не осталось ли там чего интересного?