Двух дорог пересеченье

Очутившись в нужной комнате, Наташа увидела следующую картину: господин исправник по имени Константин Григорьевич Кутасов, мужчина средних лет, невысокого роста, усатый, слегка полноватый, сидел и перебирал какие-то бумаги, разложенные подле него. Михаил, склонившись к исправнику через плечо, бегло просматривал документы и время от времени тихо бормотал себе под нос. В то время как Владимир Корф, не принимая участия в делах, стоял лицом к окну, заложив руки за спину. Когда Натали вошла, все мужчины повернулись к ней. Исправник поприветствовал княжну по имени и поклонился. Миша смерил озадаченным взглядом. Владимир подошел и поцеловал руку.

— У нас к вам дело, Наталья Александровна, — начал Корф.

Наташа удивленно посмотрела на всех троих.

— Ко мне?

— Есть одна идея, как поймать разбойников. И губернатор поддержал её, хоть и не шибко верит в успех, — продолжил Владимир.

— Мне она, по определённым причинам, не нравится, — встрял Михаил. — Но решать тебе, сестра.

— Что у вас за предложение? — спросила Натали в нетерпении.

— Алчность грабителей становится больше и больше. Думаю, это может сыграть нам на руку. Мы попробуем поймать их, — Корф посмотрел ей прямо в глаза. — На живца.

Она сразу поняла, кого он имеет ввиду.

— Что я должна делать?

В разговор вступил Миша.

— Я дам тебе задание: поехать в Петербург и взять шкатулку с фамильными драгоценностями, хранящимися в сейфе нашего дома на Садовой. Как бы между делом пустим слух по уезду, что драгоценности я собираюсь преподнести Лизе в качестве подарка за рождение первенца. Чтобы это не выглядело похожим на западню, Владимир и слуги будут сопровождать тебя в качестве охраны.

— Моя персона столь популярна среди местных дам, что сплетня о нашей поездке наверняка разлетится по уезду со скоростью самой быстрой пули, — пояснил Корф. — В данном случае, это тоже подействует в нашу пользу. Вы ведь не боитесь деревенских сплетен, Наталья Александровна?

— Остаётся пожалеть людей с богатой изощрённой фантазией, — ответила Наташа. — Я не боюсь сплетен. Тем более, пустых. И если благодаря им мы сможем изловить разбойников — помнить будут наши поступки, а не досужие толки.

— С вами поедут мой Никифор и лакей Владимира Алёшка, — продолжил Репнин. — Предположительно, операция будет выглядеть так: утром вы отправляетесь в столицу, заезжаете за шкатулкой и возвращаетесь по Петербургскому тракту обратно в поместье.

— Не в этот же день, а на следующий, — вмешался Владимир. — Мне нужно съездить по делам в городе в одну контору, раз уж всё равно будем в столице.

— И твои дела не могут потерпеть? — несколько раздражённо молвил Михаил.

— Не могут, Мишель. И пускай они не отнимут много времени, — столь же спокойно разъяснил Корф, — но мы с Натальей Александровной можем не успеть вернуться в Двугорское до захода солнца. А ехать затемно слишком рискованно. Лучше попробовать претворить план в жизнь в светлое время суток. Тем более, что последнее нападение случилось днём — есть шанс, что грабители решатся орудовать пока солнце ещё высоко.

Михаил, обдумав слова Владимира, в итоге согласился.

— Хорошо, поедете на другое утро. Возможно, так даже будет менее подозрительно, ежели бы вы воротились сразу. Покатите в открытом экипаже, чтобы вас хорошо было видно и чтобы, в случае появления чего-либо подозрительного, вы смогли подать нам условный знак. Скажем, ты, сестра, закроешь свой зонтик от солнца — это быстро. Таким образом вы известите нас, что разбойники где-то рядом. Мы же с отрядом гвардейцев под командованием господина исправника будем неподалёку в лесу сидеть в засаде. Три последних нападения совершены приблизительно в одном и том же месте — на повороте с тракта к нашим владениям. Поэтому мы ожидаем, что налётчики вновь будут поджидать добычу именно там. Как только на вас с Владимиром нападают, мы окружаем злодеев, сообщаем, что сопротивление бесполезно и приказываем сдаться по-хорошему. Мышеловка захлопывается.

— А если они не захотят сдаваться? Или будут караулить в другом месте? — резонно возразила Натали.

— Ежели на вас никто не нападёт — значит, будем думать дальше, как их изловить, — подал голос исправник Константин Григорьевич. — А если всё ж таки нападут, но откажутся сдаваться, тогда придётся пустить в ход оружие, — он нервно подёргал свои усы. — Будем брать силой.

— Когда начнётся перестрелка — если она начнётся — ты должна будешь спрятаться за спинами Владимира, Никифора и Алёшки, которым даётся мой личный приказ защищать тебя. Именно при таком раскладе я готов позволить участвовать женщине в отнюдь не дамском мероприятии, — отрезал Михаил, сурово глядя на Наташу.

— Не волнуйтесь, Наталья Александровна, мы сумеем вас защитить. И я, и слуги будут вооружены. Все предыдущие жертвы были застигнуты врасплох. Мы же будем начеку и в полной боевой готовности, — уверенно сообщил Владимир.

— Хорошо, я согласна, — сказала Наташа мужчинам. — План не так уж безнадёжен, и я готова рискнуть.

— Это очень опасно, сестра. Понимаешь ли ты в полной мере? — вздохнул Михаил. — Но у нас нет другой кандидатуры. Отправлять кого-то из дворовых девушек — курам на смех, нас тут же раскусят. Кто доверит ларец с драгоценностями прислуге? Да и не пристало дворовым в карете с барином ездить. А просить какую-нибудь местную барышню — гиблое дело. Маменьки с папеньками не разрешат, обещай мы в качестве защиты даже не отряд гвардейцев, а несколько полков! Особенно сейчас, когда весть о грабежах облетела всю округу.

— Понимаю. Повторюсь, что готова вам помочь. Постараюсь сделать всё, от меня зависящее. Когда мы едем?

— Послезавтра, — предложил Владимир. — Необходимо провести контрольную вылазку для уточнения местности.

Он подошел к столу и, взяв в руки листы бумаги, вернулся к компании. Натали разглядела нечто, напоминающее карту.

— Ошибка может дорого обойтись всем нам. Надо ещё раз сверить точки на карте с местами последних нападений, дабы потом Михаил и Константин Григорьевич расположили солдат по укрытиям.

— И завтра же, после обеда, жду вас, господа, на итоговом совещании у губернатора. А сейчас мне пора, — подал голос исправник. — Благодарю за готовность посодействовать, Наталья Александровна. Мужайтесь!

— Я тоже поеду. Бывай, Мишель, — сказал Владимир, протягивая руку Михаилу. — До послезавтра, Наталья Александровна? Нас с вами ждёт небольшое приключение, не так ли?

Натали, несколько поколебавшись, кивнула Корфу на прощание.

— Не стал бы на твоём месте иронизировать, — укорил Миша. — Это всё не шутки. Мы рискуем, и очень сильно.

Наступил день начала операции. С ним пришёл и июль месяц. С раннего утра моросил дождик, правда солнце, нет-нет, да показывалось из-за быстро плывущих туч. Едва был окончен завтрак и совершены последние приготовления, как к парадному крыльцу усадьбы Репниных подали карету — в связи с дождём приняли решение, что в Петербург лучше отправиться в крытом экипаже. Владимир, нисколько не смущаясь промокнуть, прискакал верхом, в плаще и шляпе, к точно назначенному накануне времени. И вот Наташа, тоже накинув плащ, в сопровождении Корфа и двух слуг покинула дом брата. Перед тем как двинуться в путь, ей пришлось вновь выслушать пересказ Михаила на тему предстоящей поимки разбойников. И даже когда Натали села в карету рядом в Владимиром, Репнин просунул свою голову в окошко и начал раздавать сестре последние указания:

— Ты никуда не лезешь, ни во что не вмешиваешься. От тебя требуется сидеть тише воды, ниже травы рядом с Володей и держать в руках фамильный ларец. Все остальное сделаем мы сами. И помни: в случае нападения ты прячешься за спины мужчин!

— Я поняла, Миша. Вчера вечером мы это уже проговаривали, — ответила Наташа.

— Не забудь про сигнал зонтиком, если вдруг до нападения вы заметите что-либо подозрительное! Ты зонтик взяла?

— Перестань! Иногда ты обращается со мной, как с ребёнком!

— Удачи вам, Наташечка! — пожелала Елизавета Петровна, выглядывая из-за плеча мужа.